Пролетая мимо одного из ответвлений пещеры, Ли Сю заметил среди преследователей необычный экземпляр: Хвостокол был полностью золотистым, ростом всего около двух метров — значительно меньше своих сородичей. Оглянувшись на главный проход, Ли Сю увидел, что там скапливается всё больше тварей. Меха «Чжулун», вырвавшаяся на несколько сотен метров вперёд, оказалась отрезанной от пути отступления — около сотни Хвостоколов облепили стены, перекрывая выход. С тыла тоже поджимали.
Оценив ситуацию, Ли Сю резко свернул в боковую пещеру. Остальные четыре пилота, видя, как их товарища окружают, и сами с трудом отбиваясь от нарастающей волны, были вынуждены с боем прорываться наружу. Для меха-пилота оказаться в окружении в дикой местности — дело житейское, именно поэтому курсанты тренировочного лагеря выходили в рейды пятёрками. Пока жив хоть один, база узнает о случившемся.
Ли Сю направил «Чжулуна» вглубь другого тоннеля улья. На самом деле, он мог бы прорваться силой через главный зал, но, заметив золотого жука, мгновенно изменил планы. В глазах человека, столь долго имевшего дело с инсектоидами, этот золотистый коротышка был ценнее любой горы сокровищ. Лишь горстка осведомлённых людей знала, что это существо — неполноценный Мозговой жук. Точнее, Хвостокол в стадии метаморфозы.
В прошлой жизни элита общества тратила колоссальные ресурсы и годы на поиски и поимку таких особей. Поначалу никто не понимал, откуда берутся повелители роя, пока одному смельчаку не удалось приручить такого жука и с его помощью поработить остальных. Мозговой жук — это результат трансформации обычного жука, которая длится от нескольких дней до месяца. После завершения метаморфозы он обретает способность управлять ордой. В прошлом, когда технологии контроля ещё не были развиты, приручить можно было только такую золотистую особь в переходной стадии — на это уходило несколько дней дрессировки.
В этой же жизни мастера жуков могли покупать секретные техники порабощения, тратя баснословные деньги и силы, чтобы подчинить уже взрослого Мозгового жука и получить контроль над роем. Для такого мастера Мозговой жук был сродни легальному читу: он позволял управлять теми тварями, которых не мог контролировать сам человек, постоянно увеличивая подконтрольную армию. Однако найти и поймать такую особь было задачей архисложной. К тому же большинство техник порабощения связывали жизнь жука с жизнью хозяина: если Мозговой жук погибал, ментальное здоровье владельца получало тяжелейший удар. Для мастера жуков этот питомец был так же важен, как духовное оружие для воина.
Ли Сю гнал машину вглубь пещеры, не сводя глаз с цели. Поймав золотистого жука, он сможет воочию наблюдать процесс рождения повелителя роя. Кто знает, когда в его собственном Улье Алой Луны появится свой Мозговой жук? Это событие невероятной редкости — один шанс на миллиард. А родившись, такой командир обычно прячется в самой гуще роя, управляя солдатами из безопасного тыла.
Вокруг начали появляться обычные Хвостоколы. Золотистый жук, заметив погоню, тут же юркнул за спины своих защитников, предпочитая наблюдать со стороны. «Чжулун» лавировал в воздухе, уклоняясь от атак, и в вираже Ли Сю идеально активировал навык «Драконий рык». Электромагнитная система издала прерывистый гул, похожий на рёв мифического зверя, и температура систем начала расти. Чем больше атак удавалось избежать, тем сильнее становилась меха, накапливая силу и защиту. Скорость уклонения возрастала, но вместе с ней росла температура обшивки и расход энергии. Главное условие — в течение десяти секунд непрерывно маневрировать на 360 градусов, выполняя идеальные уклонения.
Параметры «Чжулуна» взлетели, сила и защита достигли десятки:
【Скорость 8 (+2), Сила 9 (+1), Ловкость 10, Защита 7 (+3), Атака 9, Разведка 5 (-2), Скрытность 0. Особый навык: Драконий рык.】
Из-за падения параметров разведки изображение на экранах стало слегка размытым. Ли Сю управлял раскалённой машиной, орудуя ятаганом. За мгновение до конца десятисекундного цикла он развернулся, сбил ударом клинка прыгнувшего со стены Хвостокола, тараном отшвырнул ещё двух в воздухе и рванул прямо в центр стаи, к золотой цели.
Только сейчас в черных глазах золотистого жука мелькнул ужас. Увидев, как стальной гигант за долю секунды преодолел сотни метров, он развернулся и попытался ускакать. Ли Сю небрежным движением снёс трёх вставших на пути охранников и возник перед беглецом. Стальная рука «Чжулуна» сомкнулась на шее золотистого жука. Тот отчаянно забился, размахивая уменьшенными лезвиями-лапами, но меха уже взмыла в воздух, унося добычу вглубь пещеры.
Рёв двигателей смешивался с электромагнитным «Драконьим рыком». «Чжулун» раскалился настолько, что даже механические рычаги управления обжигали руки, а температура в кабине продолжала ползти вверх. Сверившись с картинкой от «Небесной Стрекозы», Ли Сю оторвался от преследователей и влетел в узкий тоннель, сбросив напоследок десяток энергетических кубов-мин. Грохот взрыва толкнул меху вперед, и Ли Сю выровнял машину в потоке взрывной волны. Узкий проход за его спиной обрушился, отсекая погоню.
«Чжулун» влетел в абсолютно пустой, темный зал — тупик заброшенного улья. Вокруг виднелись следы старых раскопок, в стенах тускло поблескивали кристаллы. Как только меха коснулась пола, температура начала медленно падать. В стальном кулаке всё ещё извивался, пытаясь вырвать шею, золотистый Хвостокол. Ли Сю сразу понял: это тупик, и единственный выход он только что собственноручно завалил.
Из пространственного кармана Звездного Кольца появились устаревший робот-помощник и два механических жука-паука. Пауки тут же разбежались сканировать периметр, а робот включил прожектор на голове, разгоняя мрак. Ли Сю открыл грудной отсек и спрыгнул на землю. Его черный боевой костюм был насквозь пропитан потом.
Жук в руке мехи продолжал биться, хлеща воздух тонким чешуйчатым хвостом и размахивая лапами-клинками. Рука Ли Сю окуталась слабой энергетической дымкой — тонкой плёнкой силы — и он перехватил золотистый хвост, внимательно осматривая пленника. Всё подтвердилось: на хвосте не было яиц, а половые органы деградировали. Существо становилось бесполым. Это точно метаморфоза. Золотистый жук зашипел, предупреждая, но в его фасеточных глазах читался страх. Механические пауки, закончив осмотр, вернулись к хозяину и уставились на пленника без малейшего страха.
Обновлено: 02.02.2026