— Ли Сю, как ты в прошлый раз нашел то гнездо хвостоколов? — спросил Чэнь Дунлинь, пока их пятерка с ревом летела над лесом.
— В сети Федерации есть структурные схемы подземных ульев, — ответил Ли Сю ровным тоном. — Достаточно их изучить, и всё станет понятно.
Чэнь Дунлинь вывел на экран проекцию Звездного Кольца: более тысячи вариантов схем, каждая по 10 федеральных кредитов. Сложный лабиринт линий вызывал головокружение.
— Только не говори, что ты просмотрел их все! — воскликнул Чэнь, купив одну карту и ужаснувшись её сложности. — Чтобы запомнить хотя бы одну, нужно уйма времени. Человеку это не под силу.
— Немного поизучал, — скромно улыбнулся Ли Сю в своей кабине.
На самом деле, одних карт было мало. Нужно знать биологию. Хвостоколы — матриархальный вид. Девяносто процентов популяции — самки, несущие паразитические яйца. Обычно они бродят поодиночке, но стоит найти логово редкого самца, как обнаружишь тысячи самок, которые его кормят. Самцы никогда не покидают глубин улья, занимаясь лишь размножением. Знание этих нюансов требовало долгого наблюдения и опыта, которого у «гениев» не было.
«Чжулун» спикировал в сторону каньона. Ли Сю заметил признаки крупного гнезда. Если бы он был один, действовать было бы проще, но с этими новичками приходилось нянчиться. Зато они — отличные свидетели для легализации добычи. Пять мехов приземлились на скальный выступ.
— Ли Сю, в прошлый раз был лес, почему теперь каньон? — спросила У Юнь, сидя в кабине лазурного меха и сканируя местность острым взглядом.
— В лесу жуки были разрознены. Судя по вектору их миграции через лес, крупное гнездо должно быть здесь, — пояснил Ли Сю. — Проверим это место.
Пока отряд ждал, Ли Сю выпустил пять «Летучих стрекоз» — дешевых разведдронов. У Юнь с интересом наблюдала за его мехом. В прошлый раз этот новичок с планеты Синьхо удивил всех хладнокровным убийством монстров. Она знала секрет, скрытый офицерами: Ли Сю получил за управление мехом 10 баллов из 10. Никто из нынешнего потока не набирал больше девяти. У старшей сестры был роман с доктором Мэном, у младшей — помолвка, а вот У Юнь решила присмотреться к Ли Сю. Если он действительно так хорош и сможет пробиться на первый ранг, можно дать ему шанс поухаживать за ней. Или, на худой конец, завербовать в клан.
Ли Сю, в свою очередь, думал о ресурсах. Его аватар застрял в пространственной ловушке до достижения первого ранга, на что уйдет не меньше полугода. Ему нужно фармить очки, чтобы выкупить права на мех. Его богатые напарники разочаровывали: жалели очки на разведку, полагаясь на грубую силу, хотя дроны были необходимостью в дикой местности.
Дроны передали картинку на экран Звездного Кольца: три входа в подземелье, из которых выползали хвостоколы, направляясь к лесу. Ли Сю переслал данные напарникам.
— За мной, — скомандовал он. — Я проведу вас к главному входу.
Приглушив двигатели, «Чжулун» нырнул в огромную карстовую пещеру, куда стекались мелкие тоннели. Остальные последовали за ним. Спустя полчаса полета по гигантскому подземному залу, достигавшему километра в высоту и сотни километров в длину, они приземлились на каменный уступ. Внизу, в бесчисленных норах, копошились хвостоколы.
— Взяли энергетические бомбы с радиусом поражения сто? — уточнил Ли Сю, глядя на союзников через экран.
«Радиус сто» означал гарантированное уничтожение всего живого в радиусе ста метров — идеальное средство против хвостоколов. Каждая такая бомба стоила тысячу кредитов, эквивалент цены одного трупа жука.
— Да, по сотне на брата, как ты и сказал! — с энтузиазмом отозвался Чэнь Дунлинь. После прошлой охоты, где они перебили тысячу тварей, он буквально боготворил Ли Сю, называя его старшим братом, несмотря на то, что Ли был младше на пять лет.
— Минируем отход. Интервал сто метров. Встречаемся здесь через десять минут.
Ли Сю начал разбрасывать черные кубы. Следом из его меха выкатился модернизированный робот-помощник — бочкообразный дроид на колесах, который быстро закапывал мины. Богатые напарники тоже выпустили своих элитных летающих дроидов-управляющих — золотистые сферы с манипуляторами, стоящие целое состояние, — чтобы помочь в подготовке ловушки.
Через десять минут группа собралась у края пещеры.
— Что дальше? Неужели будем выманивать всех? — с опаской спросила У Сяо. — Их там тысячи.
— Это не опасно? Мы не знаем точного количества, — поддержала сестру У Цин.
— Ждите снаружи. Я возьму агро на себя, — отрезал Ли Сю и, не дожидаясь возражений, направил «Чжулуна» вниз, в глубокую впадину — естественную арену, где пробуждались ото сна хвостоколы.
Разведдроны фиксировали движение во всех тоннелях. Четыреста бомб хватит, чтобы похоронить здесь целую армию, главное — собрать их в кучу. Оказавшись на дне, Ли Сю замер. Сотни трехметровых тварей подняли головы, их хвосты с костяными шипами угрожающе задрожали. Как только первая челюсть щелкнула у кабины, Ли Сю врубил форсаж. Алый мех свечой ушел вверх, а следом за ним, издавая пронзительный визг, хлынула живая лавина хитина.
— Взрывай! — крикнул Ли Сю, вылетая из пещеры, когда датчики показали, что хвост погони вошел в зону поражения.
Пять пальцев одновременно коснулись экранов. Пещера содрогнулась от грохота, перекрываемого воплем умирающих тварей.
— Вперед! Собираем туши, пока не опомнились! — Ли Сю выхватил изогнутую саблю и первым нырнул обратно в облака пыли, добивая контуженых выживших и набивая Звездное Кольцо ценной добычей.
Разрубив по пути более тридцати жуков, меха «Чжулун» влетела в карстовую пещеру. Следом за ней плотным строем вошли ещё четыре машины. Пилоты тут же распахнули грудные отсеки и, не смея медлить ни секунды, принялись собирать разбросанные по земле туши. Через обзор «Небесной Стрекозы» Ли Сю видел, как снизу, из глубины тоннелей, на шум уже мчатся новые полчища тварей.
— Как же круто охотиться на жуков таким способом! Убивать этих тварей — одно удовольствие! За один раз я перебил столько, сколько раньше валил минимум за год, — восторженно вопил Чэнь Дунлинь, отступая и попутно сгребая добычу.
— Хватит орать! Собирай быстрее, ты что, не слышишь скрежет хитина? В улье ещё полно тварей, шевелись! — нетерпеливо рявкнул У Сяо из кабины мехи «Цинлуань», лихорадочно пакуя трофеи.
Собрав шесть тысяч туш, Ли Сю присоединился к остальным на полпути к выходу из пещеры. Вокруг пяти мех уже кружили с десяток монстров, подоспевших первыми. Хвостоколы прыгали со стен прямо в воздух, пытаясь вцепиться в стальные корпуса. Пилоты, используя плечевые энергетические пушки, отбрасывали дальних врагов, а тех, кто подобрался слишком близко, встречали ударами металлических ятаганов, стремительно отступая. Под напором наседающих жуков строй из пяти машин начал растягиваться.
Обновлено: 02.02.2026