…
Лазурное озеро вновь обрело спокойствие. Клыкастый рыболюд погрузился на дно, и казалось, будто недавняя стычка была лишь незначительным эпизодом. Но Линь Му знал: это еще не конец.
Его сознание не расслабилось после отступления стада, а, напротив, еще плотнее окутало озерную зону.
Через обостренные чувства Каменного Копыта он улавливал в воздухе остатки свирепого зловония, исходящего от рыболюда, а в глубине вод – едва заметное, но обладающее для него фатальной притягательностью мерцание осколка Власти «Исцеления».
«Нельзя идти напролом», – вновь предостерег он себя.
Божественный статус приносил не только силу, но и более четкое восприятие опасности.
Этот рыболюд явно не был легкой добычей. Водная среда – его территория, грубая костяная палица в его руках обладала ужасающей мощью, а главное – то незавершенное божественное оружие. Пусть монстр и не владел им осознанно, но из-за долгого контакта предмет мог в критический момент сработать как пассивная защита, создав непредсказуемые перемены в ходе боя.
Следовало действовать хитростью: добиться максимальной выгоды минимальной ценой.
Основная концепция плана сформировалась быстро: ослабление, изматывание и финальный удар. Он собирался в полной мере использовать преимущества своей Власти Леса, а также низкий интеллект и гипертрофированное чувство территории рыболюда, чтобы навязать ему «асимметричную» войну.
Мир Духов только зародился: всё пребывало в движении, а правила мироздания лежали на поверхности.
Растения, способные выжить в таких условиях, помимо тех немногих относительно мирных видов, склонных к «жизни» и «росту», что встречались в его Лесу Великого Оленя, в большинстве своем обладали причудливыми свойствами для самообороны или охоты. Линь Му вспомнил несколько мест, отмеченных им во время прошлых разведок.
Он направил Каменное Копыто и повел стадо в обход озера к каменному лесу, мимо которого они проходили раньше – месту, пропитанному приторно-сладким ароматом гниения.
Здесь росли пучки странных низкорослых растений, похожих на кристаллы фиолетового кварца.
Их корни уходили в темно-красную почву, а между стеблями сочился вязкий сок, переливающийся радужными цветами. Вокруг лежали трупы мелких духовных созданий, похожих на жуков, чьи панцири были испещрены крошечными разъеденными отверстиями.
«То, что нужно», – рассудил Линь Му. Едкость этого сока, возможно, не была мгновенно смертельной, но содержащаяся в нем хаотическая энергия и нейротоксины представляли серьезную угрозу для плоти. Что еще важнее, сладкий запах легко растворялся в воде и не вызывал подозрений у обычных существ.
Осторожно управляя Каменным Копытом, Линь Му использовал острый камень, чтобы соскрести несколько больших сгустков вязкой фиолетовой жидкости в «контейнеры», наспех сделанные из широких прочных листьев.
Сок коснулся листьев с тихим шипением, но сами листья, обладая природной сопротивляемостью, на время сдержали коррозию.
Как доставить яд в озеро так, чтобы рыболюд гарантированно его поглотил?
Прямая атака с попыткой отравить воду не годилась – это сразу спровоцировало бы конфликт. Взор Линь Му упал на лазурную гладь. Озеро было чистым, но не застойным; в нем ощущалась слабая циркуляция.
Рыболюду нужно было питаться, и, судя по предыдущей засаде на оленей, он привык прятаться в прибрежных водах, поджидая существ, приходящих на водопой.
«Значит, я подброшу тебе наживку с „особой приправой“».
Он заставил Каменное Копыто затаиться в кустах вдали от берега, но все еще на границе владений монстра. Затем Линь Му сосредоточился, призывая божественную силу.
На этот раз он не стимулировал рост растений, а использовал тот аспект Власти Леса, который отвечал за «приманку» и «имитацию феромонов».
Божественная сила невидимыми волнами накрыла небольшой участок поблизости. Несколько обычных, сочных и приятных на вкус ягодных кустов под его влиянием начали ускоренно созревать, источая сладкий аромат, в несколько раз более интенсивный, чем обычно – неотразимый зов для травоядных.
Одновременно с этим он предельно аккуратно, используя божественную силу как оболочку, ввел небольшое количество фиолетового яда внутрь ягод, смешивая его с мякотью так, чтобы снаружи плоды выглядели безупречно.
Вскоре на запах прискакала группа мелких духовных существ, напоминающих длинношерстных кроликов, и принялась жадно поедать ягоды. Линь Му терпеливо ждал.
Спустя некоторое время у «кроликов» проявились признаки легкого головокружения и беспокойства. Они не умерли на месте, но из-за дискомфорта инстинктивно потянулись к источнику воды.
Линь Му вывел Каменное Копыто из укрытия и издал низкий, угрожающий рык. Испуганные и уже отравленные зверьки в панике бросились к ближайшей воде – лазурному озеру.
План шел как по маслу. Несколько «кроликов», пошатываясь, вбежали в мелководье и принялись лихорадочно пить, пытаясь унять внутренний жар. Двое из них вскоре забились в судорогах прямо у кромки воды, остальные тоже замедлились.
Тень под водой шевельнулась.
Всплеск!
Массивное тело клыкастого рыболюда вновь вырвалось из глубин. Когтистые лапы точно схватили двух умирающих «кроликов», и монстр, не раздумывая, отправил их в пасть. Сладкий сок ягод вместе с еще не развившимся в полную силу ядом проследовал прямиком в его желудок.
Похоже, он остался доволен «закуской», доставшейся так легко. Выпученные глаза осмотрели два других трупа, дрейфующих на поверхности; из горла рыболюда вырвалось довольное бульканье, и он, увлекая добычу, медленно погрузился обратно.
«Готово», – холодно констатировал Линь Му. Для действия яда требовалось время, к тому же доза была распределена. Она не убьет сразу, но этого достаточно, чтобы вызвать у рыболюда постоянное недомогание, раздражительность и упадок сил, что неизбежно скажется на его реакции и рассудительности.
Теперь пришло время еще сильнее разозлить и измотать зверя.
Стадо вновь пришло в движение.
На этот раз они не пытались подойти к воде. Под точным руководством Линь Му олени начали методично и провокационно патрулировать границу владений рыболюда.
Они то громко трубили, то с силой били копытами по земле, а порой намеренно сбрасывали камни в озеро, поднимая каскады брызг.
Поначалу наглотавшийся отравы рыболюд вел себя вяло, лишь раздраженно плавая в тени и изредка высовываясь, чтобы пригрозить берегу глухим рычанием.
Однако настойчивые провокации стада – особенно несколько притворных атак к самой воде с резким отступлением – в конце концов разожгли ярость монстра до предела.
— Р-р-а-а-а!
В бешенстве он выскочил из воды, размахивая костяной палицей, и бросился на вожака – Каменное Копыто.
Тот был готов: ловко отскочив в сторону, он увернулся, в то время как остальные олени провели ложную атаку с флангов, отвлекая внимание, и тут же разорвали дистанцию. Рыболюд с ревом бросился в погоню, но его шаг уже не был столь уверенным, а атаки стали хаотичными и неточными.
Пробежав некоторое расстояние и увидев, что олени ушли далеко, он, беспокоясь о своей территории, был вынужден злобно вернуться в озеро.
Так повторялось несколько раз. Рыболюд был вне себя от ярости. Его силы таяли в бессмысленной погоне, а яд медленно распространялся по телу. Пусть не смертельный, он вызывал тошноту и головокружение, заставляя мышцы под чешуей предательски слабеть.
Восприятие Линь Му расширилось за пределы озерной зоны. Он «увидел» небольшую стаю бродящих неподалеку духовных хищников, напоминающих гиен с выпирающими клыками и жестоким взглядом.
Их явно привлек шум и исходящий от рыболюда запах слабости, вызванный отравлением.
В голове Линь Му созрел еще более коварный план.
Он заставил Каменное Копыто подбросить кусок мха, пропитанный запахом стада оленей, на тропу, по которой шли «гиены». Одновременно олени предприняли еще одну, более правдоподобную атаку на берег, заставив рыболюда с ревом выбежать из воды еще дальше, чем прежде.
Когда запыхавшийся монстр вернулся к кромке озера, его уже окружила стая «гиен», возбужденных запахом «свежего мяса» и очевидной уязвимостью хозяина водоема.
Вспыхнула настоящая свалка!
Каким бы сильным ни был рыболюд, ему было трудно противостоять семи-восьми стремительным и подлым хищникам одновременно.
С ревом он размозжил голову одной «гиене», но на его теле уже зияло несколько глубоких ран от когтей и зубов, из которых сочилась темно-зеленая кровь. «Гиены» бешено вгрызались в плоть, рыболюд яростно отбивался – берег мгновенно превратился в месиво из крови, рычания и предсмертных воплей.
Стадо оленей тем временем отступило на безопасное расстояние, превратившись в хладнокровных зрителей.
Линь Му молча отсчитывал время. Когда рыболюд покрылся ранами, его движения стали совсем медленными, а удары палицей потеряли всякую меткость, когда половина стаи «гиен» была перебита, а выжившие начали в страхе пятиться…
Пришло время для последнего шага.
«Каменное Копыто», – последовал беззвучный приказ.
Пятерка огромных оленей, давно копивших силы, одновременно вспыхнула холодным духовным светом. Линь Му без остатка влил в их тела значительную часть накопленной божественной силы.
Вум!
Изумрудное сияние потекло по шкурам оленей, их мышцы мгновенно раздулись, каменная кожа приобрела металлический блеск, а на ветвистых рогах тонкие зеленые узоры вспыхнули ярким светом, вытягиваясь в призрачные энергетические шипы. Их аура внезапно взлетела до небес, превращая их в пять пробудившихся боевых крепостей!
— В атаку!
Каменное Копыто издал громовой рев и сорвался с места первым. Тяжелые копыта втаптывали землю в пыль, но скорость была поразительной. Он превратился в поток камня и зеленого света, на полной скорости врезаясь в рыболюда, который только что прикончил последнюю «гиену» и был на пределе сил.
В выпученных глазах монстра наконец промелькнул отчетливый ужас. Он попытался поднять палицу для блока, но из-за ран и яда опоздал на полсекунды.
Хруст!
Мощные рога Каменного Копыта с силой впечатались в грудь рыболюда. Звук ломающихся костей отчетливо разнесся над берегом. Массивное тело монстра оторвалось от земли и отлетело назад, из пасти брызнула грязная кровь вперемешку с ошметками внутренних органов.
Не дав ему коснуться земли, четыре других оленя, усиленных божественной мощью, окружили его с разных сторон. Острые рога, подобно лемехам плуга Смерти, безжалостно пронзали и терзали плоть.
Рыболюд успел издать лишь обрывок отчаянного воя, прежде чем был окончательно разорван разъяренными животными. Темно-зеленая кровь, обрывки чешуи и внутренностей усеяли берег озера.
Битва завершилась за считанные секунды.
Олени тяжело дышали, божественное сияние медленно гасло. Они настороженно оглядывались вокруг, проверяя, нет ли новых угроз.
Сознание Линь Му скользнуло по полю боя и замерло на предмете, выпавшем из останков рыболюда. На берегу, измазанная кровью, но все еще излучающая мягкий нефритовый блеск и нежное зеленое сияние, лежала… ветвь.
Ветвь, в которую был вживлен осколок Власти «Исцеления».
Никаких повреждений от прямого столкновения. Никакой утечки собственной божественной ауры, способной привлечь ненужное внимание.
Используя лишь немного ядовитых трав, приманку, пару приемов по управлению зверьми и точечное усиление божественной силой в решающий момент, он с идеальными затратами устранил врага и захватил цель.
Каменное Копыто подошел ближе, осторожно подхватил ветвь губами и, развернувшись, направился к Лесу Великого Оленя размеренным, уверенным шагом.
Линь Му отозвал свое сознание. В его душе не было бури эмоций – лишь спокойное удовлетворение игрока, чей расчет полностью оправдался.
Артефакт получен.
Теперь пришло время полностью преобразовать его в собственную силу.
Обновлено: 18.02.2026