Глава 13 — Глава 13

… — Хальта, долго нам ещё идти? Молодая девушка-кентавр по имени Сиви понизила голос. Её копыта беспокойно рыли мерцающий, холодный и скользкий мох под ногами. В её тоне сквозила неописуемая усталость и затаённый страх. Некогда крепкое тело кентавра сейчас осунулось – отчётливо проступали рёбра, а шерсть потеряла былой блеск и была покрыта пятнами непонятной грязи. Зрелый самец по имени Хальта – нынешний вожак этого небольшого племени – остановился и оглянулся на растянувшуюся позади процессию. Двенадцать человек: восемь взрослых и четверо жеребят. Каждый измождён, в глазах – ужас перед неизвестностью. Примитивные тюки из шкур за их спинами почти опустели, а немногие каменные топоры и костяные копья выглядели жалко и хрупко. — Я не знаю, Сиви, — хрипло отозвался Хальта. Он поднял взгляд к небу, которое вечно переливалось хаотичными красками, лишённое солнца, луны и звёзд. — Это… не наш мир. Здесь не было знакомых созвездий, чтобы указать путь, не было карт, передаваемых предками. Им оставалось только идти вперёд в поисках пищи и… места, где можно просто выжить. Три дня назад – или больше? Чувство времени здесь окончательно сбилось – они всё ещё боролись за существование в долине на окраине родного Леса Вилан. Лес увядал, дичи становилось всё меньше, племя было на грани распада. А затем, без всякого предупреждения, непонятное семицветное сияние поглотило их всех. После короткого приступа головокружения они обнаружили себя посреди этой жуткой, чуждой и пронизанной зловещей аурой тундры. В воздухе текли потоки энергии, которую они не могли осознать, земля под ногами время от времени слабо содрогалась, а вдали по небу проносились искажённые ленты света и пугающие тени. Светящийся мох и жёсткие лианы были единственным, что они признали пригодным в пищу. Но после еды в теле всегда оставалось странное, едва уловимое недомогание, будто что-то медленно просачивалось внутрь них. — Отец, я хочу есть… — маленький жеребёнок Ток прижался к боку Хальты, заглядывая ему в глаза, полные слёз. Сердце Хальты сжалось. Он погладил ребёнка по голове и достал из потрёпанной кожаной сумки на поясе последние крохи светящегося мха. — Ешь понемногу, Ток. Мы пройдём ещё немного и поищем… что-нибудь получше. Он не посмел сказать «добычу». С тех пор как они попали в это проклятое место, все встреченные живые существа были либо причудливой формы и явно опасны, либо настолько быстры, что их невозможно было поймать. Остальное же представляло собой странные растения или минералы, которые выглядели совершенно несъедобными или даже смертоносными при малейшем прикосновении. Племя продолжало путь в молчании. Единственными звуками были глухой стук копыт по тундре и редкие, подавленные всхлипы малышей. Взрослые самцы распределились по периметру, сжимая оружие; их налитые кровью глаза настороженно сканировали окрестности. Самки прятали жеребят в центре, стараясь не отставать. Они обнаружили подветренную расщелину в скалах, которая выглядела относительно надёжным укрытием. Хальта решил сделать здесь короткий привал. Несколько самцов тут же встали в дозор, остальные бессильно опустились на землю. Они спешили съесть собранный мох или слизывали со скал холодную росу со странным привкусом. Старый шаман – самый мудрый старейшина племени – тоже утратил былое спокойствие. Он сжался у камня, его сухие пальцы нервно перебирали костяное ожерелье, давно потерявшее блеск. Губы беззвучно шевелились: то ли он молился духам предков, которые перестали отвечать, то ли проклинал эту чертову судьбу. Сиви присела рядом с шаманом. Глядя на безжизненный вид соплеменников, она чувствовала, как её захлестывает отчаяние. — Дедушка шаман, мы… мы сможем вернуться? Старик посмотрел на неё мутными глазами и медленно покачал головой, не проронив ни слова. Ответ был очевиден. И в этот миг, когда тишина смешалась с усталостью и безнадёгой… — Му-у-у-а-а-аргх!! Резкий, пронзительный визг, совершенно не похожий на крик ни одного известного зверя, смешанный со скрежетом костей и яростным рыком, внезапно громыхнул из глубины тундры к востоку от расщелины! Все кентавры мгновенно замерли, их сердца едва не остановились. — Что это за звук?! — К бою! Оружие к бою! Хальта вскочил, подхватил каменный топор и бросился к краю расщелины. Другие взрослые самцы быстро собрались в круг, закрывая собой самок и жеребят. Они увидели это. Кошмарное видение проступило сквозь сумерки. Три… нет, четыре искажённых монстра с невероятной скоростью неслись прямо к ним! Впереди бежал вепрь, но это был не тот дикий кабан, которых они знали раньше. Его размеры были запредельными. Тёмно-красная кожа, лишённая шерсти, была испещрена вздутыми, как дождевые черви, венами. Мышцы бугрились неестественным образом, а два изогнутых клыка, подобных сочащимся слизью серпам, дополняли картину. В глазах горел чистый, лишённый разума алый свет. От его бега дрожала земля, а из пасти вырывался белый пар с едким запахом разложения. Рядом с ним, помогая себе всеми четырьмя конечностями, с пугающей скоростью ползла огромная ящероподобная тварь. Её длинный хвост, покрытый шипами, волочился позади, а в широко раскрытой пасти виднелись ряды спиралевидных острых зубов, с которых тянулись нити вязкой слюны. Следом мчались ещё два вепря, чуть меньше размером, но не менее свирепых. От них исходила аура безумия, хаоса и ненависти ко всему живому – это в корне отличалось от странной, но относительно «естественной» атмосферы тундры. — Монстры… Это монстры из Мира Духов! — Защищайте женщин и детей! Приготовиться к схватке! Хальта яростно закричал, силой подавляя в себе страх. Каменные топоры были слишком лёгкими, костяные копья – слишком хрупкими. Против таких чудовищ их оружие казалось игрушками. Но отступать было некуда: позади – семья! — Ток, уводи мать в самую глубь расщелины! Быстро! — Сиви, присматривай за шаманом! Едва приказ был отдан, мутировавший вепрь оказался рядом. — Р-р-ра-а! Вожак монстров даже не заметил двух вставших на пути воинов-кентавров. Опустив голову и выставив клыки, он, подобно вышедшей из-под контроля боевой колеснице, пошёл на таран. — В сторону! — Хальта, чьи глаза налились кровью от ярости, оттолкнул молодого воина, а сам изо всех сил обрушил каменный топор в бок твари. Бам! Камень ударил по тёмно-красной шкуре, но оставил лишь бледный след. Отдача была такой силы, что рука Хальты онемела, а топор едва не вылетел из пальцев. Вепрь лишь тряхнул головой. Его алые глаза мгновенно зафиксировались на цели. Мощный рывок шеи – и клык полоснул по груди кентавра! Хальта отпрянул назад. Острое острие скользнуло по кожаному нагруднику, высекая искры и разрывая материал. Чудовищная сила удара заставила его пошатнуться, в груди отозвалась тупая боль. В это время мутировавшая ящерица набросилась на другого воина. Тот, набравшись храбрости, вонзил костяное копье в раскрытую пасть монстра. Хрусть! Копье вошло внутрь, но мгновенно было раздроблено чудовищными челюстями. Ящерица не замедлилась ни на секунду – сомкнув зубы, она вцепилась в переднюю ногу воина. — А-а-а-а! Раздался истошный крик. Мощная нога кентавра в пасти ящерицы оказалась не прочнее сухой ветки – хруст ломающихся костей был отчётливо слышен всем. Тварь яростно мотнула головой, повалив вопящего воина на землю. Кровь мгновенно окрасила мерцающий мох. — Нато! — Хальта чувствовал, как сердце обливается кровью. Он хотел броситься на помощь, но мутировавший вепрь снова оттеснил его. Двое других вепрей тем временем прорвались к испуганным самкам и жеребятам, пытавшимся укрыться в глубине расщелины. — Нет! Назад! Старый кентавр-самец с ревом преградил путь одной из тварей, отчаянно размахивая каменным топором. Вепрь небрежно боднул его. Старого воина отбросило, как тряпичную куклу – он врезался в скалу, изо рта и носа хлынула кровь. Он затих. Сиви, вскрикнув, прижала к себе маленького жеребёнка. В её руках была лишь заострённая деревянная палка, служившая посохом. Глядя на приближающееся чудовище, она в отчаянии зажмурилась. Расщелина в мгновение ока превратилась в кровавую бойню. Крики боли, яростный рык монстров, хруст костей и звук разрываемой плоти слились в жуткую какофонию. Сопротивление кентавров выглядело жалким на фоне абсолютной силы, скорости и безумия врага. Их оружие не наносило существенного вреда, тогда как каждая атака монстров заканчивалась оторванными конечностями и фонтанами крови. Прошло всего несколько вдохов, а двое воинов уже пали, один был смертельно ранен, строй был прорван, и отчаянные крики заполнили тесное пространство. Хальта, весь в крови, с глубокой раной на плече, прижался спиной к скале. Тяжело дыша, он смотрел, как его народ ведут на убой. Его глаза были полны скорби и бесконечного отчаяния. Неужели они прошли через столько трудностей, пересекли непостижимую границу миров только для того, чтобы сгинуть в пастях этих тварей и стать лишь кровавым пятном в этом причудливом мире? В тот момент, когда клык мутировавшего вепря уже готов был пронзить хрупкое тело Сиви, а Хальта издал полный бессилия рык, готовясь к последнему безнадёжному броску… Бум!! Неописуемая, необъятная и в то же время спокойная воля, исполненная высшего величия, подобно невидимой горе внезапно опустилась на окровавленную расщелину. Время в это мгновение словно застыло.