Впрочем, «Эфирное Море» — это лишь человеческое определение. Драконы называли его «Изумрудной Иллюзией», а древние эльфы — «Астралом».
Названия разнились, но все они указывали на одну и ту же духовную реальность.
У каждого мира было своё, отдельное Эфирное Море. Однако, обладая достаточной силой духа или имея точные координаты, можно было выйти за пределы своего мира и странствовать по пустоте.
Разумеется, подобные путешествия были сопряжены с огромным риском. История помнила немало могущественных магов, которые отправились в такое плавание и не вернулись. Никто не знал, что с ними случилось; на земле оставались лишь их пустые оболочки, обречённые на увядание и смерть.
Кун часто погружался в Эфирное Море континента Вечного Рассвета. Чем глубже он опускался, тем сильнее становился его дух. Но отправиться в Эфирное Море другого мира, используя рунический круг переноса души и координаты от семени плоти, — такое опасное предприятие он предпринимал впервые.
Эфирное Море не было пустым. Оно кишело всевозможными искажёнными, причудливыми духовными сущностями. В верхних слоях обитали в основном прекрасные фантастические создания: летучие рыбы с радужными крыльями, разноцветные иллюзорные феи, стулья на четырёх ногах с зубастыми ртами...
Духовное море живого существа было растворено в Эфирном Море. Без специальных ориентиров найти его было всё равно что отыскать определённую каплю воды в океане. Дух же мёртвого существа опускался глубоко на дно, где, если повезёт, мог стать частью одной из этих диковинных духовных форм.
Так маги понимали смерть.
А что насчёт Царства Небесного богов?
Настоящие маги не верили в эти сказки, которыми жрецы дурачили народ.
Чем глубже Кун погружался, тем более искажёнными и размытыми становились образы вокруг. Мимо него медленно проплыл исполинский кит, оба глаза которого располагались на одной стороне головы, а тело переливалось всеми цветами радуги.
Эта диковинная духовная сущность по силе духа ничуть не уступала Куну, святому четвёртого ранга, а по общему объёму духовной энергии и вовсе превосходила его.
Стараясь не привлекать внимания, Кун осторожно отдалился.
Духовные сущности на дне Эфирного Моря были могущественны, но их разум был примитивнее, чем у обитателей верхних слоёв. Если не провоцировать этих ужасных созданий, они вряд ли обратят на тебя внимание. В конце концов, здесь понятия «есть» и «быть съеденным» не имели никакого смысла.
Некоторые могущественные маги спускались в глубины Эфирного Моря, чтобы охотиться на духовных сущностей и добывать их духовные ядра. Чем сильнее была сущность, тем ценнее было её ядро. Эта чистая духовная энергия была одним из немногих сокровищ, способных напрямую усилить дух мага.
К сожалению, ядра из верхних слоёв были для него уже бесполезны, а обитатели дна — слишком сильны. Нападать на них вслепую было чревато тем, что на тебя набросится вся стая.
Если бы он подготовился как следует, можно было бы и рискнуть. Но на этот раз цель его погружения была иной.
«Добрался до дна».
Почувствовав, что дальше опускаться некуда, Кун воспрял духом. Дном это место можно было назвать с натяжкой: оно было идеально гладким, а вокруг простиралась лишь серая, туманная пустота.
Он отчётливо ощущал почти материальный духовный барьер, который, подобно атмосфере, окутывал Эфирное Море, не позволяя его обитателям покинуть свои пределы и одновременно защищая их.
Вообразив себя буром, Кун сконцентрировал всю свою духовную силу в одной точке. Выбрав направление, он изо всех сил рванулся вперёд, к духовному барьеру Эфирного Моря. Пробив две преграды подряд, он оказался в другом Эфирном Море.
Что находится за пределами Эфирного Моря?
Ответ: другое Эфирное Море!
Подобно тому, как духовные моря всех живых существ одного мира сливались в единое Эфирное Море, так и сами Эфирные Моря были связаны между собой неким таинственным образом, а не разбросаны в бесконечной пустоте, как звёзды.
За пределами Эфирного Моря было другое Эфирное Море.
Но существует ли за их пределами некий высший духовный план, подобно тому, как Эфирное Море существует по отношению к духовным морям?
Кун не знал.
Ни один великий маг в истории континента Вечного Рассвета не смог доказать этого, хотя большинство магов верило в его существование.
Впрочем, этот вопрос был сродни размышлениям на Синей Звезде о том, есть ли другая вселенная за пределами нашей. Теоретически — да, но на практике это уже выходило за рамки человеческого познания. Даже просто думать об этом было бесполезной тратой времени.
Как муравей может доказать существование человека?
Никак. Да и смысла в этом нет.
Следуя за духовным маячком от семени плоти, дух Куна быстро поднялся из глубин Эфирного Моря и атаковал одно из духовных морей.
Хоть он и отправил сюда из предосторожности лишь одну сотую часть своей духовной силы, но для мага четвёртого ранга, сравнимого по мощи с древним драконом или некоторыми особыми существами, даже эта малая толика превосходила всю духовную силу иного существа третьего ранга.
А это духовное море было таким хрупким, словно принадлежало новорождённому младенцу.
Выражение «атаковать» было не совсем точным. Скорее, Кун пытался придумать, как втиснуть своё огромное, словно у слона, тело в это хрупкое «яйцо», не раздавив его.
«Интересно, это у всех существ на этой планете такая слабая духовная сила, или семя плоти просто паразитировало на каком-то новорождённом?»
Семя плоти, как и следовало из названия, было спорой водоросли, способной паразитировать только на существах, обладающих настоящей плотью и кровью. Растения или слишком мелкие насекомые не подходили.
По сути, это был побочный продукт низкого качества, который Кун случайно создал, изучая паразитические красные водоросли. После пробуждения оно могло прожить всего месяц, и если не находило носителя, то быстро погибало.
Даже в случае успешного паразитирования эта низкосортная красная водоросль была практически незаразна. Более того, в симбиозе с носителем она даже помогала ему накапливать магическую силу.
Конечно, семя плоти было безвредным лишь до тех пор, пока Кун не решал совершить духовное нисхождение.
Если только духовная сила носителя не была сильнее, чем у Куна, ему оставалось лишь ждать, пока его тело захватит чужая воля и превратит в марионетку.
Когда последняя крупица его духа влилась в это тесное и мелкое духовное море, Кун почувствовал себя так, словно его запихнули в крошечную шкатулку. Любое движение грозило разломать её изнутри. Ощущение было крайне неприятным.
«Фух, первый шаг сделан. А теперь посмотрим твою память... Странно, почему воспоминаний так мало? И все они — какие-то размытые панорамы с большой высоты. Что это за диковинное существо?»
«К счастью, в этом мире есть магия. Хоть она и слабая, и к тому же крайне хаотичная, но это всё же лучше, чем магическая пустыня Синей Звезды».
Обретя полный контроль над телом марионетки, «Кун» медленно открыл глаза.
Вокруг него клубились красные облака. Но они не были красными сами по себе — их окрашивали бесчисленные красные «воздушные змеи», парящие в небе.
И теперь он был одним из них.
Его тело было плоским, как у червя, и ромбовидной формы, около метра в длину. Восемьдесят процентов всего тела занимал огромный, плоский, кроваво-красный глаз. От хвоста этого странного существа тянулась длинная кровеносная сосуд. В целом, оно и впрямь походило на воздушного змея.
«Неудивительно, что в его памяти были только размытые панорамы с высоты. Оно живёт так высоко. Это тропосфера или уже стратосфера? Высота не меньше семи-восьми километров, а оно всё ещё может разглядеть землю. Зрение, однако, отменное».
«Какое простое строение тела. Ни рта, ни обычных органов. Словно... вынесенный наружу глаз? Что за странное существо».
Кун мгновенно понял, почему брошенные им семена плоти так быстро проросли. Эти создания обитали на огромной высоте, их тела были примитивны, и у них даже не было иммунной системы. Семя плоти могло без труда вторгнуться и размножиться.
«Судя по всему, это не самостоятельный организм, а скорее паразит».
Некоторые паразиты вредят своему носителю, другие же вступают с ним в выгодный симбиоз: например, очищают остатки пищи или помогают избавляться от проблем. Брошенные Куном семена плоти относились ко второму типу.
Некоторые паразиты и их носители за тысячи, а то и десятки тысяч лет совместной эволюции могут даже слиться в единое целое, как, например, некоторые животные, в телах которых есть хлорофилл, позволяющий им фотосинтезировать.
Это диковинное существо, похожее на воздушного змея с огромным глазом, очевидно, не могло выжить в природе самостоятельно. Но при этом у него было своё духовное море, что доказывало наличие у него собственной души.
Поэтому Кун и решил, что это паразит, причём узкоспециализированный, выполняющий функцию стража.
«Странная экосистема. Этих глазных червей здесь не меньше ста тысяч. Какое же существо способно прокормить такую огромную колонию паразитов? И какой толк от одних только глаз? Как эти хрупкие создания защищаются?»
Управляя своим новым телом, Кун, полный сомнений, парил в небесах.
— Эй!
— Привет, давай дружить.
— Брат, ты слышал о духолюдях?
Глазные черви никак не реагировали на его ментальные сообщения, а некоторые даже с отвращением уплывали прочь.
— Тьфу, букашки с мозгами меньше ореха.
Пробормотав ругательство, Кун решил оставить бесполезные попытки и сосредоточился на том, чтобы спуститься на землю. Вот только скорость передвижения этих «воздушных змеев» была удручающе медленной. Порыв ветра — и Куна отбрасывало обратно.
В отличие от его прибытия на Синюю Звезду в собственном теле, на этот раз он явился лишь в виде духа. Чтобы использовать магию, ему нужно было сначала накопить в теле марионетки определённое количество магической силы.
Обычный путь мага — медленное накопление силы — был слишком долгим. Поэтому Кун решил прибегнуть к особым методам.
Внутри захваченного им глазного червя мозг начал растворяться, а на его месте стала нарастать новая плоть. Магическая сила вливалась в неё, и новообразованные ткани начали кристаллизоваться. В итоге мозг глазного червя исчез, а его место занял особый орган, похожий на магическое ядро магического зверя с континента Вечного Рассвета.
Вот в чём заключалась истинная суть семени плоти.
Эти опасные красные водоросли могли постепенно заменить собой кровяные клетки носителя, размножаясь в его теле и понемногу захватывая его.
На этом этапе семя плоти было ещё безвредно, существуя лишь как часть паразитарного организма.
Но стоило воле Куна снизойти, как пробуждалась их тёмная сторона, и они показывали свои клыки.
Используя плоть носителя как сырьё, они начинали безгранично размножаться. Кун мог управлять этой плотью, придавая ей любую форму. При достаточном количестве питательных веществ он мог бы даже воссоздать в этом мире точную копию своего тела.
Однако сейчас было не до этого. Вместо того чтобы создавать себе более удобную марионетку, было разумнее сохранить нынешний облик, затаиться и сперва собрать информацию об этом мире.
«Питательных веществ в этом хилом теле хватило лишь на создание магического ядра первого ранга. Ладно, на первое время сойдёт».
Используя простейшее заклинание ветра, Кун призвал лёгкий ветерок с густым запахом крови. Оседлав его, он быстро полетел к земле.
Даже с помощью ветра скорость глазного червя была удручающе медленной, но это было всё же лучше, чем ползти как черепаха.
— Так, земля уже видна... Что это?!
Кун в ужасе смотрел на открывшийся перед ним мир. Кровавая земля, красные реки, деревья, сплетённые из костей и плоти, горы мяса без кожи, с пульсирующими мышцами и сосудами. И на этой адской земле обитали такие же, как и глазные черви, уродливые и странные кровавые существа.
Огромные красные жуки, подгоняемые безкожими гуманоидами, везли телеги, гружённые бесчисленными кусками плоти и трупами, к той самой огромной, шевелящейся горе мяса.
Подобно злокачественной опухоли на теле планеты, высокая, доходящая до облаков гора мяса непрерывно извивалась на земле. Кун с ужасом осознал, что кровеносный сосуд, соединённый с его телом, тянулся именно от этой горы.
Бесчисленные сосуды вздымались к небу, словно красные волосы на голове исполина, и вместе с густой стаей парящих в небе глазных червей создавали эту картину кровавых небес.
«Так вот оно что. Марионетка, в которую я вселился, — всего лишь паразит на теле этой горы мяса. Неужели эти уродливые существа и есть так называемые духолюди?»
«Может, спросить кого-нибудь?»
В конце концов, Кун отбросил эту неразумную мысль.
В отличие от хрупких глазных червей в небе, среди кровавых существ на земле Кун, пролетев совсем немного, заметил немало созданий, по силе сравнимых с магическими зверями третьего ранга с континента Вечного Рассвета.
Хотя, похоже, у этих существ, как и у глазных червей, была не слишком развитая духовная сила. Они не походили на естественно рождённых созданий, скорее — на некие несовершенные творения из плоти.
Низкая духовная сила означала и невысокий интеллект. Общество таких существ, скорее всего, было построено по принципу пирамиды, со строгой иерархией, где высшие могли безнаказанно убивать низших.
Судя по хрупкости глазного червя, его положение в этой иерархии было незавидным.
К тому же, глазные черви, похоже, не обладали разумом, будучи лишь вынесенными наружу глазами.
Неосторожный контакт мог легко выдать его. Поэтому Кун решил пока просто собирать информацию.
...
Обновлено: 18.02.2026