Воин второго ранга, опытный наёмник, сумевший дожить до седых волос в таком опасном деле, да ещё и стать главой торгового каравана при отряде «Ледяной клык»... Сколько бы старик Гили ни принижал себя, Кун ему не верил. Если бы он действительно был никем, стал бы он делать такие громкие заявления от имени всего отряда?
Старик Гили был прав в одном: Кун действительно не слишком высоко ценил силу «Ледяного клыка». Семь воинов третьего ранга, почти двести воинов начального и среднего ранга — это, конечно, соответствовало статусу крупного отряда. Но найдётся ли среди них хотя бы один такой же перспективный, как Доун или Ния? Взять хотя бы Ли Тяньюня. Доун его постоянно критиковал, но он ведь был воином четвёртого ранга. Кун придерживался принципа «лучше меньше, да лучше», поэтому «Ледяной клык» его не особо впечатлил.
Помолчав, Кун сказал:
— Доказательства. Слова — это просто слова. Как ты докажешь, что сможешь убедить «Ледяной клык», а не просто сбежишь, как только я тебя отпущу? Континент большой, если вы решите спрятаться в какой-нибудь глуши, у меня, при всей моей силе, не будет времени вас искать.
— Я — наполовину учитель боевой ауры нынешнего предводителя «Ледяного клыка». Он всегда относился ко мне с уважением и прислушивался к моим советам. Я думаю, он не упустит такой шанс служить столь многообещающему святому, как вы, — старик Гили поднял голову и горько усмехнулся. — К тому же, не буду скрывать, у «Ледяного клыка» сейчас проблемы. Мы надеялись заручиться поддержкой семьи Смит, чтобы их решить. Но теперь, когда задание провалено, а сын графа в вашей темнице, семья Смит нас так просто не оставит. На юге нам больше не место.
— Вы замышляли недоброе, строили козни друг другу, втянули в это мой Благодатный край, подвергли его опасности со стороны древнего дракона, и теперь хотите свалить всё на меня?
— Нет, нет, что вы. У меня и в мыслях не было.
Под градом обвинений Куна старик Гили покрылся холодным потом. Подвергли опасности со стороны древнего дракона? Если бы он собственными глазами не видел куски этого самого дракона, сложенные у его ног, он бы, может, и поверил в эту чушь.
Почему «Лион» был так зол? Да потому что секунду назад этот человек с полной уверенностью заявлял, что из-за их безрассудства на Благодатный край навлёкся ужасный древний дракон, и требовал с «Лиона» баснословную компенсацию. Это ещё можно было как-то понять. Но сразу после этого он убил этого непобедимого дракона, разрубил его на куски и сложил у их ног, словно издеваясь над их бессилием и глупостью.
Старик Гили был в ужасе, а «Лион» — в ярости. В отличие от «Лиона», который всё ещё пытался сохранить лицо и остатки своей аристократической чести, старик Гили быстрее осознал реальность, поэтому так легко «сдался». Что до личного достоинства и репутации «Ледяного клыка», то он умел быть гибким. И он был уверен, что его способный ученик тоже не станет рисковать тысячами жизней ради какой-то там чести. К тому же, разве служить святому четвёртого ранга — это позор? Спросите любого мага третьего ранга из любой гильдии магов в королевстве, посчитал бы он позором стать учеником святого. Скорее всего, он бы об этом только мечтал.
Святой живёт двести лет. За это время королевство может измениться до неузнаваемости, а святой будет всё так же стоять над всеми, и никто не посмеет его тронуть. Упустить такой шанс — значит, он, старик Гили, не был бы «хитрейшим ежом из "Ледяного клыка"».
Старик Гили с надеждой смотрел на Куна. Это была рискованная игра. В случае проигрыша он потерял бы лишь свою старую, никому не нужную жизнь. Но если бы он выиграл, «Ледяной клык» обрёл бы настоящего покровителя, который будет защищать их двести лет.
— Отряд «Ледяной клык» меня не интересует...
Услышав это, старик Гили похолодел.
— ...но твой торговый караван меня заинтересовал.
— А?
Старик Гили опешил. Не интересуется известным крупным отрядом наёмников, но интересуется его маленьким, никому не нужным торговым караваном? Почему?
Кун действительно не был заинтересован в «большом куше», о котором говорил старик Гили. По крайней мере, сейчас. Его Благодатному краю не хватало рабочих рук, но не настолько, чтобы нанимать тысячу наёмников для освоения целины. Эти старые вояки привыкли к свободе, это была бы не тысяча рабочих, а тысяча проблем. Не только Благодатный край Куна, но и любой другой мелкий лорд не обрадовался бы такому соседству. Кто тогда будет главным — лорд или предводитель наёмников? Кун не боялся нескольких наёмников, но он боялся проблем. Управлять крестьянами было куда проще, чем неуправляемыми наёмниками. Ему нужны были люди, которые будут беспрекословно выполнять его приказы и строить его «цветник», а не пьяницы и дебоширы.
В Благодатном крае Куна всё было хорошо, кроме одного — отсутствия дорог. Ни один торговый караван не хотел сюда ехать. Чтобы что-то купить или продать, приходилось ехать в другие города, что было очень неудобно. Хотя у него и были планы проложить торговый путь, но из-за нехватки людей их пришлось отложить.
Но торговый караван не обязательно создавать самому. Достаточно, чтобы кто-то захотел ездить в Благодатный край.
Он развернул свиток с картой, и перед ними появилась чёткая магическая карта окрестностей Благодатного края. Кун провёл пальцем, и на карте появилась красная линия, соединяющая Благодатный край с основными дорогами на севере.
— Я планирую в течение года построить дорогу во внешний мир. Тогда горные тропы перестанут быть преградой на пути к процветанию Благодатного края. Но до тех пор, я думаю, ни один торговый караван не будет настолько глуп, чтобы каждые полмесяца ездить в такую глушь, как Благодатный край. Не так ли, предводитель каравана Гили? — Кун с улыбкой смотрел на старика Гили, словно предлагая выгодную сделку.
Старик Гили сразу всё понял.
— Конечно, нет. Под вашим мудрым руководством Благодатный край процветает. Какие-то горные тропы не остановят торговца, жаждущего наживы. Просто вести о вашем крае не дошли до внешнего мира, вот мне и повезло. Я гарантирую, что каждые полмесяца, нет, каждые десять дней буду приезжать в Благодатный край и привозить вам всё, что нужно, и не возьму ни одной медной монеты сверх цены.
— Деньги — это деньги. Что положено, то бери. Иначе пойдёт слух, и ни один торговый караван ко мне больше не приедет.
Кун улыбнулся, и невидимая сила подняла лежавших на полу людей. Раз уж они теперь заодно, нельзя их больше унижать. С врагами можно быть жестоким, а с друзьями — гостеприимным. Этому Кун тоже научился в другом мире.
— Тейт, отведи их к Грейс, пусть она вылечит их обморожения. Пусть помоются, переоденутся. А о делах торгового каравана с вами подробно поговорит наш налоговый инспектор, Витторио. Но это всё завтра. А сегодня отдыхайте.
— Благодарю за вашу милость.
Старик Гили с волнением поклонился Куну. Он понял, что его жизнь пока в безопасности.
— А что насчёт «Ледяного клыка»? — с надеждой спросил он.
— Я уже сказал: пусть ваш предводитель сам придёт ко мне. А будет ли у нас шанс на сотрудничество, решим после встречи.
Это ведь не свалка, чтобы собирать всякий хлам. Кун прекрасно видел хитрые замыслы старика Гили. Лично ему старик Гили нравился. Он был настоящим наёмником — жестоким, хитрым, умеющим приспосабливаться. Ранг у него был невысокий, всего лишь второй, но Кун никогда не судил людей по рангу. Будь он в другой ситуации, он бы, может, даже пригласил его в качестве своего личного советника, чтобы тот помог старику Тейту тренировать его стражников. Если бы старик Гили был предводителем «Ледяного клыка», Кун, может, и согласился бы на сотрудничество. Но он им не был. Обычно в таких крупных отрядах, как «Ледяной клык», предводителем мог стать только воин третьего ранга. Скорее всего, этот предводитель был одним из тех семи воинов третьего ранга, о которых говорил старик Гили.
Но Кун не сотрудничал с дураками. Он согласился на встречу лишь из вежливости, чтобы не портить отношения со стариком Гили после только что заключённой торговой сделки. Судя по тому, что «Ледяной клык» решил заручиться поддержкой семьи Смит, чтобы решить свои проблемы, их предводитель был не слишком умён. Семья Смит известна своей жадностью. Кун даже подозревал, что проблемы «Ледяного клыка» на юге были подстроены самой семьёй Смит. Когда придёт время расплачиваться, семья Смит просто поглотит «Ледяной клык». Не зря же их называют «золотой» семьёй. Не за добрые дела же.
— Подождите.
Несколько человек, которых остановил Кун, удивлённо обернулись.
— Господин, у вас есть ещё вопросы? Я отвечу на всё, что знаю.
— Да, есть один. Но не волнуйтесь, это личное. Я помню, когда мы встретились на аукционе в Ловосе, у тебя был сильный северный акцент, от которого у меня голова болела. А сейчас ты говоришь на чистом королевском языке. Как так?
Старик Гили покраснел.
— Господин, я говорю не только с северным акцентом, но и с южным, и даже немного на языке горных гномов. Торговля заставляет. Иногда знание местного языка — это главный признак, по которому отличают своих от чужих. Местные торговцы объединяются против чужаков. Местные покупатели считают, что местные товары лучше. А знание местного языка помогает завоевать доверие покупателей из других мест и, кхм, назначить более высокую цену. На самом деле, я не так уж хорошо говорю, но обмануть торговцев с юга, которые впервые в Ловосе, могу.
— Ха-ха-ха, ты настоящий талант! Значит, всё это было обманом.
Кун рассмеялся так, что едва не задохнулся. Он нисколько не злился, что его тогда приняли за богатого дурака. В этом мире все мы в чём-то дураки. У мыши свой мир, у льва — свой. Мы все видим лишь часть картины, никто не может знать всё. У каждого есть свои сильные и слабые стороны, свои знания и своё невежество. Не о чем жалеть. Если тебя обманули, значит, ты недостаточно умён. Главное — учиться на своих ошибках.
— Старик Гили, если у тебя не заладится в «Ледяном клыке», двери Благодатного края для тебя всегда открыты.
Не зная, радоваться или огорчаться такому предложению, старик Гили неловко улыбнулся и последовал за стариком Тейтом. Идя по коридору замка, он чувствовал себя окрылённым. Сам святой пригласил его? Хоть он никогда и не покинет «Ледяной клык», но это не мешало ему радоваться. Если он когда-нибудь расскажет об этом своим старым товарищам за кружкой пива, они же умрут от зависти. Легендарный герой, один из немногих в истории королевства, лично пригласил его, простого наёмника, даже не удостоив вниманием весь «Ледяной клык».
Шестнадцатилетний святой, который с лёгкостью одолел такого могучего древнего дракона... Насколько же он силён? Невероятно, что он, старик Гили, будет работать на такого человека. Он с нетерпением ждал того дня, когда имя этого господина прогремит на весь континент Вечного Рассвета.
...
После ухода наёмников Кун, от нечего делать, подошёл к окну и стал любоваться видом. Весенний сев был закончен. Дальнейшие работы — подкормка, прополка, полив — он разделил на новые задания для рабочих отрядов, которые могли выполнять только женщины и старики. Оплата, конечно, была ниже, чем у лесорубов и строителей. А дети? По новому указу лорда все дети до десяти лет должны были ходить в новую Академию Нефритового Сердца. Обучение было бесплатным, и, как и в рабочих отрядах, их кормили два раза в день. Если какой-то ребёнок не приходил, то налоговый инспектор Благодатного края, Райнхарт, который постоянно жаловался на безделье, лично навещал эту семью и подсчитывал, сколько налогов они задолжали за прошлые годы.
...
Обновлено: 18.02.2026