Отряд наёмников «Ледяной клык», который должны были продержать в заключении три дня, просидел в подземельях замка Чёрного Камня целых полмесяца. Когда их наконец вытащили, они походили на оборванцев, сплошь покрытых обморожениями.
Что поделать, замок Чёрного Камня был всего лишь небольшим трёхэтажным строением. Ледник в подвале, предназначенный для хранения льда и продуктов, оказался слишком мал. Чтобы разместить замороженные туши магических зверей, особенно куски дракона, пришлось срочно «расширить» его, а единственным подходящим местом оказалась темница, где томились пятеро наёмников.
Просидев столько дней в леднике, да ещё и впроголодь, они не то что обморожения получили — они были благодарны, что вообще остались живы. И всё это благодаря Грейс, известной в столице целительнице. Иначе они бы уже лежали вповалку с замороженными тушами.
Кун, закончив с весенним севом и сделав Доуну новую руку, совершенно забыл об их существовании. Если бы старина Тейт не заметил, что двое из них уже на последнем издыхании, и не напомнил ему, то к тому времени, как Кун о них вспомнил бы, они бы уже окоченели.
Снова приёмный зал замка. На этот раз, поскольку был день и светило яркое солнце, Кун не стал тратить дорогие ароматические свечи. Те, что он привёз из поместья маркиза, почти закончились, а покупать новые у южных торговцев, дерущих втридорога, было бы слишком накладно. Лучше сэкономить.
Экономия, может, и не входила в число добродетелей знати королевства, но вполне соответствовала его, наполовину землянина, принципам. Мелочь, а приятно.
— Господин, их привели.
Стражник, словно мешки с мусором, бросил на пол приёмного зала едва стоявших на ногах наёмников.
— Прошу прощения, господа. Дел в моих владениях невпроворот, вот я и позабыл о вас. Примите мои искренние извинения.
«Лион», с волосами, похожими на воронье гнездо, и источавший смрад, с ненавистью впился взглядом в сидевшего на главном месте Куна. От его прежнего спокойствия, мудрости и аристократизма не осталось и следа. В глазах горели лишь гнев и яд.
«Этот проклятый ублюдок! Как он посмел так со мной поступить! Я никогда не испытывала такого унижения! Рано или поздно я верну ему всё сторицей!»
В отличие от «Лиона», предводитель отряда «Ледяной клык», старик Гили, лишь раз взглянул на златоглазого юношу, купавшегося в лучах тёплого солнца и словно излучавшего сияние, а затем пал ниц, прижавшись лбом к чистому полу.
Коленопреклонение было ритуалом, которым простолюдины приветствовали монарха. Некоторые зарвавшиеся лорды, возомнившие себя местными царьками, заставляли рабов и крестьян поклоняться им, но это правило никак не распространялось на воина среднего ранга, старого наёмника из крупного отряда.
«Лион» гневно закричал на старика Гили:
— Уже просишь пощады? В этом вся доблесть вашего «Ледяного клыка»? А как же ваши клятвы выполнять любое задание, не щадя живота своего, и не поддаваться давлению местных властей и знати? Тьфу! Встань, я кому сказала!
Кун махнул рукой стоявшему рядом стражнику и усмехнулся:
— Давненько не виделись, а наш сын графа всё так же дерзок. От его крика у меня барабанные перепонки болят. Я же велел морить его голодом три дня. Ладно, на этот раз прощу. Отведите его обратно в темницу и подержите впроголодь ещё три дня. И на этот раз исполняйте приказ добросовестно, поняли?
— Слушаюсь.
Ещё три дня?
«Лион» побледнел. В прошлый раз он сказал то же самое. Кто знает, сколько времени пройдёт, прежде чем этот тугодум с рыбьей памятью снова вспомнит о её существовании. При воспоминании о леденящем холоде темницы и мёртвых телах «Лион» невольно содрогнулся.
— По... подождите...
Стражник взглянул на Куна.
— Чего ждать? Уведите, — приказал Кун.
— Алан, проклятый ублюдок, я и после смерти тебя не прощу! У-у-у...
«Лиона», которому зажали рот, уволокли, несмотря на отчаянное сопротивление.
Кун с головной болью посмотрел на дверь. Честно говоря, он ещё не решил, как поступить с этой дочерью графа. Не отправлять же графу Брэйтону официальное письмо с требованием выкупа в миллион золотых? Скорее всего, тогда явится не граф, а сам маркиз.
Но отпускать такую жирную овцу, сияющую золотом, было жаль. Да что там овца, даже комар, пролетавший над его Благодатным краем, должен был оставить две лапки в качестве пошлины.
К тому же, у них были старые счёты. Даже если бы Кун сделал шаг назад, разве «Лион» перестал бы его ненавидеть? Конечно, нет. Раз уж обидел, то какая разница, будет ли он ненавидеть его ещё больше. Никто ведь не знает, что дочь графа Брэйтона у него. Так что пусть пока посидит.
Кроме этих наёмников.
Словно почувствовав холодный, оценивающий взгляд Куна, старик Гили, и без того прижавшийся лбом к полу, опустил голову ещё ниже и мелко задрожал. Он не боялся смерти, но боялся, что из-за них пострадает весь отряд «Ледяной клык».
Раньше он тешил себя надеждой, что Кун, мелкий лорд, не посмеет тронуть их из-за «Лиона», сына графа Брэйтона. Но на второй день их заключения в темницу притащили гору замороженных туш магических зверей.
Старик Гили сразу узнал, кому принадлежали эти огромные, разрубленные на куски тела. Это был тот самый ужасный земляной дракон, преследовавший их, или, вернее, древний дракон четвёртого ранга, о котором слагали легенды. Даже в таком виде от его останков исходила гнетущая аура, сильнее, чем у любого другого монстра, которого он видел за всю свою жизнь.
Тот воин, Доун, третьего ранга, был силён, не так ли? Во всём «Ледяном клыке» не нашлось бы второго такого. Но даже он едва смог отразить один удар этого ужасного дракона. А могучий древний дракон, который вчера гонял их по лесу, на следующий день был аккуратно разделан и сложен в темнице. Что это означало?
Значит, «Лион» в тот день говорил правду. Этот новый лорд Благодатного края, младший сын маркиза Лоуренса, которым тот, по слухам, пренебрегал, тайно достиг четвёртого ранга.
Шестнадцатилетний легендарный маг четвёртого ранга!
Второй святой четвёртого ранга в истории королевства Дансу. Прошло пятьсот лет с тех пор, как появился предыдущий.
Связываться с таким человеком было в десять, нет, в сто раз опаснее, чем с графом Брэйтотоном. Ужасный древний дракон мог с лёгкостью растоптать весь отряд «Ледяной клык». Следовательно, святой лорд, который с лёгкостью убил этого дракона, мог так же легко уничтожить и их.
Сопротивляться? Сопротивление имеет смысл, когда силы равны. Когда же силы несопоставимы, это просто самоубийство.
«Всё-таки слишком молод и неопытен», — подумал он о «Лионе». «Считает, что знатное происхождение защитит его от всего».
А если случится непоправимое, и этот великий святой лорд в гневе убьёт «Лиона», сына графа? В это неспокойное время, когда королевство на грани войны с соседями, что будет означать святой, в жилах которого течёт королевская кровь? Чтобы сохранить стабильность, даже королевская семья, скорее всего, не поддержит семью Смит. А их, «Ледяной клык», просто принесут в жертву, чтобы успокоить все стороны.
Старик Гили, много повидавший на своём веку, уже предвидел все худшие исходы. Последние десять дней он только и думал о том, как спасти отряд. Но как бы он ни старался, всё упиралось в волю этого святого лорда.
Ради полутора тысяч жизней своих товарищей он готов был на всё: на колени встать, головой об пол биться. Честь, гордость — что это по сравнению с жизнями? Когда «Лион» кричал на него, обвиняя в трусости, старику Гили хотелось смеяться.
Да, «Лион» обвёл их вокруг пальца. Большинство его старых товарищей погибли в Лесу Вечной Тьмы, потому что этому проклятому ублюдку понадобилось драконье яйцо, и он использовал их как пешек. Но, по правде говоря, даже если бы «Лион» всё рассказал им заранее, они бы всё равно согласились. С того момента, как их выбрали, у них не было выбора. Такова жизнь, все мы хороши, не на что жаловаться.
Но этот умный, но наивный молодой господин, похоже, ещё не осознал, что не только у «Ледяного клыка» нет выбора. Его жизнь и смерть тоже в руках этого человека. Отряд «Ледяной клык», конечно, не станет ссориться с семьёй Смит из-за нескольких старых наёмников. Но станет ли граф Брэйтон ссориться с живым святым королевства из-за мёртвого третьего сына? Скорее всего, нет. Таковы аристократы.
Вот над этим и смеялся старик Гили. Все они были в одной лодке, так чем же он лучше? Он даже надеялся, что этот молодой господин, не видящий дальше своего носа, ещё поупрямится и настрадается. Иначе за что погибли его старые товарищи? Чем хуже было «Лиону», тем лучше было старику Гили. Теперь они не были нанимателем и наёмником, а значит, можно было и отомстить. У наёмников с этим просто.
После того, как кричащего «Лиона» уволокли, в зале надолго воцарилась тишина. Казалось, и Кун, и старик Гили ждали, кто заговорит первым. Кун просто задумался, а старик Гили не смел. Некоторые лорды были эксцентричны и считали дерзостью, если кто-то заговаривал с ними первым. Старик Гили не хотел рисковать и продолжал лежать ниц.
«Ну и что, что на коленях? В зале мягкий ковёр и тёплое солнце, куда лучше, чем в ледяной темнице. Так что и на коленях неплохо», — думал он. Это называлось «следовать зову сердца».
Лишь когда служанка сменила остывший чай, Кун очнулся. Он взглянул на лежавших на полу наёмников и задумался. По сути, они не совершили ничего ужасного, просто были использованы как дураки. Ничего не получили, да ещё и потеряли половину отряда.
Но отпускать их было опасно. Они могли разболтать про «Лиона» и драконье яйцо. Может, найти предлог и оставить их в своих владениях? Пусть они и старые, но у стариков тоже есть своя польза. Например, их опыт — это целое состояние. Мелворд постоянно жаловался на нехватку учителей в его школе. Можно было бы отправить их туда, пусть преподают историю континента и зоологию. А то, что они, возможно, и читать-то толком не умеют, Куна не волновало. Он всего лишь лорд, а за качество учителей пусть отвечает директор (Мелворд).
— Ты хочешь что-то сказать?
Решив в любом случае обвинить этих несчастных в оскорблении знати, Кун решил завязать разговор. Честь знати в его глазах была похожа на кота Шрёдингера: она то была, то её не было; иногда она была дороже жизни, а иногда — дешевле медной монеты. Если знатный человек говорил, что его оскорбили, то его оскорбили, даже если ты расшибёшь себе лоб в поклонах. А если говорил, что не оскорбили, то не оскорбили, даже если ты обругаешь всех его предков. Всё зависело от настроения знатного человека.
Услышав голос Куна, старик Гили вздрогнул. Он понял, что настал решающий момент, от которого зависела судьба «Ледяного клыка» и их жалких жизней. Не раздумывая, он громко произнёс:
— Весь отряд «Ледяной клык» готов служить вам, господин. Прошу, дайте нам шанс доказать свою преданность.
Кун опешил.
«Добровольно присягнуть мне? Целый крупный отряд наёмников? Неужели такое бывает? Не ловушка ли это?»
Видя, что Кун молчит, старик Гили, решив, что этот маг-аристократ презирает их, наёмников, поспешил добавить:
— Нашему отряду «Ледяной клык» уже сто двадцать лет. Хоть мы и не входим в число лучших в королевстве Дансу, но у нас хорошая репутация. В нашем отряде семь воинов третьего ранга, тридцать один воин среднего ранга, сто семьдесят три воина начального ранга, пятьсот резервистов и пятьсот человек вспомогательного персонала. А мы, старики из торгового каравана, — лишь отставники, которые уже не могут сражаться на передовой. Мы не отражаем истинной силы «Ледяного клыка».
...
Обновлено: 18.02.2026