— Почти триста граммов белого песка душ за раз. Похоже, призраков здесь гораздо больше, чем я ожидал. Впрочем, неудивительно. Кровожадные волки натаскали сюда целую гору костей, создав небольшое место сбора нежити. Естественно, что здесь развелось столько призраков.
Кун с довольным видом убрал колбу. Этот материал можно было достать либо на древних полях сражений, охотясь на опасных мертвецов, либо массово убивая живых. Оба способа были сопряжены с трудностями. В любой гильдии магов можно было купить немного этого песка, но достать его в больших количествах было почти невозможно.
— Всё в порядке, можете развязать их.
Кун приказал цветам Белого Кошмара особенно тщательно «покусать» одержимых воинов. Теперь они пришли в себя, но из-за кляпов не могли говорить.
Освобождённый Лукас хотел было что-то объяснить, но Доун бросил на него такой суровый взгляд, что тот сразу замолчал.
Мухи не садятся на целое яйцо. Призраки тоже выбирают, в кого вселиться. Если бы в сердце воина не зародилась жадность, призрак не смог бы так легко овладеть им.
Сегодня он из-за ещё не виденных сокровищ поднял меч на товарища, а завтра может продать своего господина. Старина Тейт никогда не позволит такому человеку оставаться в страже Куна.
Доун это прекрасно понимал. Лукас был его учеником, и ему было стыдно за него перед лордом.
Кун топнул ногой по пеплу от лозы, убедившись, что ничего не осталось.
Цветы Белого Кошмара не были природным растением. Он создал их с помощью своей магии Изобилия, скрестив паучью лозу и цветок Белого Кошмара. Новое растение унаследовало быстрый рост от лозы и способность пожирать духов от цветка.
Как ответственный маг, он не мог допустить, чтобы такое опасное растение, способное нарушить экосистему, попало в дикую природу.
Впрочем, вспомнив о нескольких образцах, запечатанных в его карманном измерении, Кун почувствовал укол совести.
Эксперименты не всегда идут по плану.
Например, он хотел создать растение, которое бы собирало магию из воздуха и приносило пользу всем магам. А получил паразитическую красную водоросль, которая размножалась в телах живых существ, контролировала их и была невосприимчива ко всем известным методам лечения, включая магию света и лечебные зелья.
Если бы она вырвалась на свободу, весь магический мир континента Утреннего Света был бы уничтожен.
Хотя результат и отличался от ожидаемого, сам процесс познания истины был важен.
Он не уничтожил эти опасные образцы, потому что ему было жаль.
Эти растения были как обоюдоострый меч: опасны, но в умелых руках могли стать мощным оружием. Для такого исследователя, как Кун, они были бесценны.
На самом деле, всё было не так уж и плохо. Эти опасные растения не могли выжить в естественной среде и имели свои недостатки, словно какая-то невидимая сила сдерживала их рост.
Именно тогда Кун впервые смутно ощутил присутствие воли Геи.
Она, или Оно, инстинктивно отвергало эти чуждые природе создания.
К сожалению, его исследования воли Геи не продвинулись дальше этого смутного ощущения. На континенте Утреннего Света из-за религии изучение богов было под запретом.
А на Синей Звезде, во-первых, наука шла другим путём и не верила в подобные вещи, а во-вторых, воля Геи там была очень слаба, словно она была ранена и спала.
Без основы в виде исследований предшественников и знаний из другого мира, Куну было бы сложно в одиночку разгадать тайну воли Геи. На это могли уйти десятилетия, а то и столетия.
Изучение воли Геи было, несомненно, важным, но сейчас у Куна не было на это времени. Он отложил этот, как ему казалось, очень важный для него проект, до тех пор, пока Благодатный край не встанет на ноги и не перестанет требовать его постоянного внимания.
Пройдя через разрушенные ворота, они осторожно вошли в руины.
Помещение было огромным, как дворец гигантов. Магические фонари, способные гореть тысячелетиями, давно погасли, но здесь не было так темно, как они ожидали. Стены были покрыты светящимся мхом, который излучал тусклый свет. Для людей этого было недостаточно, чтобы разглядеть всё вокруг, но для магических зверей, особенно для таких ночных хищников, как кровожадные волки, такой свет был комфортным.
Стены, как и ворота, были украшены барельефами, но они тоже были сильно повреждены и покрыты мхом.
— Смотрите, на полу кровь!
На полу виднелся широкий след от волочения, залитый свежей кровью. Доун присел, обмакнул палец в кровь, растёр её и понюхал.
— Не едкая. Это не кровь волка. Судя по количеству, это раненый дракон. Он пошёл в ту сторону.
Кун с сожалением отвёл взгляд от стен.
— Сначала за драконом. Потом займёмся барельефами.
Вряд ли по этим барельефам можно было узнать, что погубило могущественную эльфийскую империю, но, судя по тому, что дорога была вымощена драгоценным десятитысячелетним деревом, а под землёй были построены такие огромные руины, это было очень важное место. Барельефы могли содержать ключевую информацию.
Единственное, что беспокоило Куна, — это разрушенные ворота. Их разрубил не дракон и не волки. Срез был ровным. Это был удар меча.
И не воина третьего ранга. Кун это видел, и Доун, скорее всего, тоже.
Это означало, что в руинах побывал как минимум воин-легенда четвёртого ранга.
И с дурными намерениями.
Следуя по кровавому следу, они находили всё больше трупов волков, разорванных на куски или превращённых в кровавое месиво.
— Под землёй уже больше сотни трупов. Стая была вдвое больше, чем я думал, — нахмурился Доун. Так близко от Благодатного края, в котором они жили, обитала стая из более чем двухсот кровожадных волков. Это было всё равно что жить на вулкане. Если бы волки напали, то выжил бы только Кун, маг четвёртого ранга. Все остальные, включая его, погибли бы.
Кун усмехнулся.
— Какая хорошая дракониха. Избавила нас от такой проблемы, да ещё и денег принесла. Побольше бы таких добрых созданий.
Да, и ещё выкуп, то есть компенсация. Как бы его получить?
Мысли Куна уже унеслись из Благодатного края на юг, в богатое графство, когда его прервал крик одного из воинов.
— Господин, смотрите, здесь труп волка!
Трупы волков? Они валялись повсюду. Можно было бы открыть выставку «Сто способов умереть от лап дракона». Что в этом особенного?
Но когда Кун увидел огромного волка, пронзённого каменным шипом и застывшего в воздухе, он понял, почему воин так удивился.
— Это же королева.
Она сильно отличалась от обычных кровожадных волков: роскошная огненно-красная шерсть, словно пропитанная кровью, тело втрое больше обычного, и пара дополнительных глаз на лбу, говорившая о том, что она достигла второго ранга. Правда, скорее всего, недавно.
Кун не видел в логове других волков второго ранга. Кровожадные волки, как вид с матриархальной системой, развивались коллективно.
В отличие от обычных волков, которые утратили способность к дальнейшему развитию, после того как королева достигала нового ранга, её потомство рождалось уже не первого, а второго ранга.
Именно с этого момента кровожадные волки становились одними из самых свирепых и жестоких низкоранговых зверей на континенте.
Если бы этой стае дали развиться, то, возможно, однажды весь север королевства Дансу был бы уничтожен этими прожорливыми тварями. Но их будущее было безжалостно прервано. Таков закон природы: не родишься — умрёшь.
А причиной всему была жадность одного человека, случайно узнавшего одну тайну.
Кун не собирался осуждать «Лиона» за эгоизм.
И сыновья любовь драконихи, и самопожертвование волков ради стаи, и готовность наёмников умереть за товарищей — всё это вызывало сочувствие и даже уважение.
Но Куна это не трогало. Он видел, знал, но оставался равнодушным.
Как и говорил Ли Тяньюнь, Кун был холодным человеком.
С детства он чувствовал себя не человеком, а сорняком, случайно выросшим в углу роскошного сада. Он не ждал ни солнца, ни дождя, а дружил лишь с фиолетовой луной в ночном небе.
— Жаль, похоже, я ошибся. Победил не волк, а дракон? — Кун задумался. — А может, и нет победителя?
Как маг Изобилия, он остро чувствовал жизненную силу. Но в руинах он не ощущал ничего, кроме смерти. Особенно он не чувствовал жизненной силы древнего дракона четвёртого ранга, которую невозможно было скрыть.
— Значит, в руинах остались только сокровища, и опасности больше нет? — с радостью спросил один из воинов.
Кун покачал головой.
Лучшим исходом было бы, если бы дракон погиб от лап волков. Ослабленная стая была бы лёгкой добычей.
Вторым вариантом было бы, если бы выжил дракон. Умирающий древний дракон четвёртого ранга был бы в ярости. Половина его отряда могла бы погибнуть.
Но ни того, ни другого не произошло.
Если дракон сбежал, прорыв другой выход, это одно. Но если он тоже погиб в руинах, то либо от потери крови, либо здесь было что-то ещё, более опасное.
Доун думал так же. Опасность не исчезла, а стала ещё больше. Неожиданная опасность — самая смертельная.
— Всем собраться! Впереди может быть что-то непредвиденное! Я не хочу, чтобы кто-то ещё, как те двое, попался на уловки призраков и глупо погиб!
— Есть, капитан!
— Будем осторожны, капитан, не волнуйтесь.
Хотя Доун уже не был капитаном стражи, воины, которых он лично отбирал и тренировал, по-прежнему называли его капитаном, а не начальником стражи. А вот к старине Тейту они обращались официально, не признавая его своим начальником.
Это было одной из причин, почему старина Тейт постоянно придирался к Доуну.
Впрочем, если человек тебе не нравится, всегда найдётся тысяча причин для недовольства.
Приближаясь к центру руин, они стали замечать на земле всё больше толстых, похожих на лианы, ветвей. Чем ближе к центру, тем толще они становились: сначала с руку, потом с ведро, а в конце — толще двухвековой морозной ели. Весь центр руин был забит этими «лианами». Если бы не проход, проделанный драконом, они бы не смогли продвинуться дальше.
Вскоре Кун понял, что это не лианы и не стволы деревьев.
Это были корни. Корни толще, чем стволы столетних деревьев в Лесу Вечной Тьмы.
Кун мог предположить только одно.
...
Обновлено: 18.02.2026