— Дон-дон-дон!
Странный музыкальный инструмент, отлитый из бронзы, гремел на всю округу под ударами короткой деревянной дощечки.
На следующее утро уже взошло солнце, но с неба всё ещё сыпались мелкие снежинки. Пограничная деревня Нефритовое Сердце в утренних лучах выглядела убогой и безжизненной. Местные жители, измученные голодом и холодом, с пустыми, растерянными глазами и лёгким страхом перед будущим смотрели на снующих снаружи людей.
Здесь появился новый лорд, но у них не было денег, чтобы платить постоянно растущие налоги. Их ждала одна участь: за неуплату налогов они станут рабами лорда.
Может, так даже лучше. По крайней мере, став рабами, собственностью господина, они получат хоть какую-то еду и не умрут с голоду.
Под руководством сборщика налогов Витторио двое стражников в толстых кожаных доспехах развешивали указы с новыми правилами на самых видных местах деревни.
Старина Тейт, укутанный в подаренную Куном шубу из шкуры магического зверя, вместе с двумя грамотными простолюдинами уселся на стуле перед замком. Он ждал, когда крестьяне Нефритового Сердца, увидев объявления, придут к нему регистрироваться и получать работу.
Половину нужно было записать в лесорубы, половину — в строители. Нефритовое Сердце было в ужасном состоянии и требовало немедленного ремонта. Раз уж молодой господин решил сделать это место своим домом, старина Тейт тоже решил работать усердно, особенно следить за теми, кто любит отлынивать от работы.
Но он прождал полдня, а к нему подошли лишь несколько человек, и все — из тех, кто приехал с ними из столицы. Старине Тейту, который бил себя в грудь, обещая молодому господину выполнить задание, стало не по себе. Он нетерпеливо забарабанил пальцами по столу.
— Господин управляющий, выпейте чаю, — один из помощников поспешно протянул ему свою кружку.
Строго говоря, Тейт не был управляющим Куна. У Куна вообще не было управляющего.
Хороший управляющий должен был владеть многими навыками: принимать гостей-аристократов, управлять замком, быть всегда наготове и даже знать, что господин предпочитает на обед. Поэтому управляющими у знатных аристократов часто становились младшие сыновья мелких дворян. Только те, кто сам был из знати, могли понять их потребности.
Говорили, что старина Тейт начинал простым конюхом в поместье маркиза. Но, видя, как к нему относится молодой господин, эти хитрые простолюдины, сумевшие выжить в таких тяжёлых условиях, прекрасно понимали, к кому нужно подлизываться.
Старина Тейт залпом выпил чай, но жажда не унялась. Он с сомнением посмотрел на чистый снег на земле. Не будь здесь посторонних, он бы с удовольствием съел его. Но сейчас он представлял молодого господина и не мог его опозорить.
Он повернулся к другому помощнику.
— Ты, сходи спроси у этого Витторио, в чём дело. Почему за полдня никто не пришёл регистрироваться? Если мы сорвём важное задание лорда, он понесёт за это ответственность?
Вскоре перед стариной Тейтом появился запыхавшийся, вспотевший Витторио.
Хотя по должности они были равны, а старина Тейт — и вовсе слуга, и такое обращение казалось неуместным, но ведь именно он нашёл Витторио на рынке труда, дал ему аванс, чтобы тот расплатился с долгами и не стал рабом. Можно сказать, оказал ему неоценимую услугу. Так что проявить к этому старику, пусть и с его грубыми манерами, немного уважения было вполне естественно.
К тому же, не стоило его недооценивать. Хоть он и выглядел грубым, на самом деле он был человеком с острым умом и проницательным взглядом. Он с одного взгляда мог определить, на что способен человек. Большинство из тех, кто приехал с ними, были найдены именно им.
Он даже применял свои методы обращения с лошадьми к людям. Если бы не этот суровый слуга, с мягким и безразличным ко всему характером лорда их отряд развалился бы ещё до прибытия в Благодатный край.
И самое главное, лорд Кун ему безгранично доверял. Так что сейчас во всём крае только великий воин Доун смел ему перечить.
— В чём дело? Разве девиз нашего сборщика налогов не «время — деньги»? Почему сегодня такая медлительность?
— Кхм-кхм, — Витторио кашлянул. Его голос звучал хрипло. — План у нас был хороший. Я должен был развесить объявления, а жители деревни — прийти регистрироваться. Но они просто не выходят из домов! Так что мои объявления никто не читает. И я вообще сомневаюсь, что они умеют читать!
— И ты просто сидел и ждал?
Витторио указал на своё горло и горько усмехнулся:
— Они не выходят, не умеют читать... Я им вслух читал, вот что! Видишь, горло сорвал. А они всё равно не выходят. Что я могу поделать? Не тащить же их силой? Лорд меня за это по головке не погладит.
Старина Тейт почесал заросший щетиной подбородок.
— Они, видимо, уже натерпелись и нам не верят. А где Доун?
— Доун сказал, что ему нужно сначала осмотреть лес, и ушёл один в Лес Вечной Тьмы.
— Хмф, быстро же он сбежал, — холодно хмыкнул старина Тейт.
— Вы хотите сказать, что начальник стражи знал, что нас ждёт такая неразбериха, и поэтому сбежал? — удивлённо спросил Витторио. Он не мог поверить, что этот человек с честным лицом способен на такую подлость.
— Я сын слуги маркиза, я вырос в столице. Ты — сын торговца, ты вырос в городе. Из нас троих только Доун родом из обычной деревни. Он, конечно, прекрасно понимал, что здесь к чему. Он сбежал так быстро, чтобы мы опозорились перед молодым господином и он мог посмеяться над нами.
«Над тобой, скорее», — подумал Витторио, но вслух этого, конечно, не сказал.
— Что же нам теперь делать? — тихо спросил он. — Без содействия жителей наш план не сработает. Может, стоит доложить лорду?
— Нет! — решительно отрезал старина Тейт. — Сегодня у молодого господина день медитации. Никто не смеет его беспокоить. Ты же знаешь, как важна медитация для мага. А что касается этой небольшой проблемы... раз уж жители Нефритового Сердца не хотят сотрудничать, начнём с тех, кто приехал с нами. Молодой господин ведь и сам сказал, чтобы я не торопился.
Витторио потерял дар речи. «Твоя проблема решена, а что насчёт моей? Получается, вы двое ссоритесь, а крайним остаюсь я?»
...
В это время Кун, запершись в своей комнате, вовсе не медитировал. Он лежал на полу и тщательно вычерчивал «магический круг». Сложные руны, написанные на смеси древнего драконьего, лунного эльфийского и эфирного языков — трёх языках, наиболее близких к сути магии, — образовывали не магический, а божественный круг.
Единственное предназначение этого круга — позволить служителям богов общаться со своими божествами. Конечно, общение — это одно, а ответят ли боги — совсем другое.
По мнению магов, этот круг связывал не с богами, а с духами природы, олицетворяющими первооснову магии. Впрочем, называть их богами тоже было вполне правомерно.
Обе стороны придерживались своего мнения и не могли переубедить друг друга.
Хотя на континенте и верили в богов, никто никогда не видел их воочию.
Куна это не волновало.
Существуют боги или нет, какое ему до этого дело?
Он не верил в богов в основном потому, что это было слишком дорого. Деньги, которые его семья ежегодно жертвовала церкви, хватило бы, чтобы купить ещё один край, в несколько раз больше Благодатного. Если бы вера в богов приносила ему золото, он бы, может, и поверил. Но это было маловероятно.
Когда последняя руна была начертана, круг на полу вспыхнул ослепительным светом. Кун неторопливо достал пучок специально сохранённых колосьев и положил его в центр круга. В тот же миг гексаграмма на его ладони сама собой проявилась и засияла в унисон с кругом на полу.
Легенда гласила, что избранные могут с помощью этого круга войти в царство истинного бога, предстать перед ним и услышать его волю.
Но само существование избранных тоже было древней легендой. По крайней мере, за последние триста лет о них не было ни слуху ни духу.
Даже сам Кун не знал, правдива ли эта легенда. С помощью этого круга он действительно открывал таинственные врата, но, войдя в них, не встречал никакого божества.
Пучок колосьев в центре круга взмыл в воздух. Зёрна одно за другим отделились от стеблей, а затем на глазах у него начали прорастать, пускать корни, листья, цвести и плодоносить.
Наконец, перед Куном возникли таинственные «золотые» врата, полностью сотканные из спелых колосьев. Кун называл их 【Врата Изобилия】.
Без малейшего колебания он шагнул сквозь них, в те самые легендарные врата, что вели в царство истинного бога.
Перед его глазами пронеслись мириады звёзд, затем бесчисленные пылинки закружились, сгустились и превратились в круглые «семена», парящие в бесконечной пустоте.
Большинство этих семян были мертвы. Лишь немногие, самые удачливые, проросли.
От этих проросших «семян» Кун чувствовал какое-то родство, особенно от тех, что были полны жизненной силы. Ему казалось, что он может сойти в любой из этих миров.
Но он этого не делал.
Такое вторжение в чужие миры было очень опасно. И чем более процветающим и полным жизни был мир, тем сильнее была его защита. От некоторых, особенно опасных семян-миров, исходил такой ужас, что, стоило ему лишь взглянуть на них, он чувствовал, как из их глубин на него устремляется леденящий душу взгляд.
За всё это время из бесчисленных «семян» Кун выбрал лишь одно.
Маленькое, красивое, голубое семя.
Похожее на драгоценный сине-белый магический камень.
Он не почувствовал от него никакой опасности. Воля мира, его Гея, была настолько слаба, что практически не могла сопротивляться его пришествию.
Конечно, то, что этот мир не был опасен, было лишь иллюзией.
Судя по тому, что он узнал, люди там создали ужасное оружие, способное уничтожить весь мир. Все жили как на пороховой бочке. И лишь когда они поняли, что убийство равносильно самоубийству, они немного успокоились.
Хоть и опасный, но никто не мог отрицать процветания этого мира. Странное общество, где не было ни ауры, ни магии, все были обычными людьми, но при этом они достигли такого уровня развития и цивилизации. Кун, испытывая любопытство, почерпнул оттуда немало знаний и магических идей.
Например, усовершенствованную магическую карту с использованием технологии трёхмерного моделирования.
Кун ясно осознал, что этот мир без сверхъестественных сил сам по себе является огромным сокровищем, даже большим, чем просто сокровище.
Звёздный свет в проходе между мирами замер. Перед глазами Куна прояснилось, и он увидел светлую, квадратную спальню. Комната была обставлена просто, но уютно. Шторы на открытом окне колыхались от лёгкого ветерка. Тёплые солнечные лучи проникали сквозь окно, сделанное, казалось, из чистейшего кристалла, и падали на письменный стол, заваленный чертежами и карандашами.
Хозяина комнаты не было.
Кун привычно открыл шкаф в углу, выбрал несколько повседневных вещей и сменил свою броскую мантию мага высокого ранга.
Хотя, даже если бы он вышел на улицу в этой мантии, его бы не арестовали как какого-нибудь чудака, а наоборот, он привлёк бы всеобщее внимание. Но ему совсем не нравилось, когда на него глазели, как на редкого зверя в клетке. Некоторые, особо восторженные, даже пытались его потрогать.
Его друг специально предупреждал его, что в их стране мальчикам, выходя из дома, нужно быть осторожными, чтобы их не «съели с тофу».
Тофу он пробовал. Это блюдо из соевых бобов было действительно вкусным. Но какая связь между этой едой и теми, кто пытался его потрогать?
Культура этой страны, хм, была очень глубокой!
Джинсы, белая рубашка, соломенная шляпа, эспадрильи. Переодевшись, Кун посмотрел на себя в зеркало и удовлетворённо кивнул.
Неплохо, неплохо. Теперь он из лорда другого мира превратился в самого настоящего местного жителя.
В зеркале его блестящие золотые глаза виновато опустились.
«Наверное?»
Обыскав весь дом и не найдя никого, Кун догадался, где может быть его друг.
Выйдя на улицу, он оказался на ровной, широкой асфальтированной дороге. Такую ровную и чистую дорогу он видел только на Первой авеню в столице. Что уж говорить о дорогах в его владениях, которые ничем не отличались от лесных троп, полных грязи. Сравнение было неуместным.
Дорога перед королевским дворцом, по которой король шёл во время коронации, принимая цветы и благословения народа, была зачарована заклинанием «Благословение духов земли». Даже если она была повреждена, она самовосстанавливалась.
Конечно, это заклинание требовало, чтобы великий маг земли из Магической Ассоциации раз в десять лет обновлял его.
А здесь, как он слышал, такими дорогами была покрыта вся страна.
Кун обернулся и посмотрел на дом, из которого вышел. Это был обычный для сельской местности этой страны двухэтажный домик с красной черепичной крышей и белыми стенами, который, казалось, сиял на солнце.
По обе стороны дороги, уходившей за горизонт, стояли такие же домики.
Кун мысленно сравнил их со своим холодным, продуваемым всеми ветрами замком.
Слов не хватало.
И это было лишь жильё фермеров в стране, где не было ни магии, ни ауры. Эквивалент соломенных хижин и деревянных домишек простолюдинов в королевстве.
Справедливо ли это?
Кун задал себе этот вопрос.
Но ответа не нашёл.
Он знал лишь то, что ему здесь нравится, что он хочет остаться здесь навсегда. Но, к сожалению, это было невозможно. Как только его магия иссякнет, этот мир тут же его исторгнет.
«Раз уж я не могу остаться здесь навсегда, я перенесу это место в свои владения».
Это был первый раз в жизни, когда в душе этого спокойного юноши зародилось нечто, именуемое амбициями.
...
Обновлено: 01.02.2026