— Вокруг Нефритового Сердца раскинулись обширные поля плодородного чернозёма. Это место должно было бы быть таким же богатым, как и его название, но, к сожалению, условия здесь слишком суровые. Высокоуровневые магические звери из Леса Вечной Тьмы, скелеты и призраки с Запретных пепелищ — всё это постоянно угрожает жизни крестьян. Поэтому безопасность — наш главный приоритет. — Кун посмотрел на сидевшего слева от него бывшего капитана стражи. — Доун, в ближайшее время у тебя будет много работы.
— Молодой господин... то есть, лорд, — Доун, привыкший обращаться к Куну по-старому, неловко поправился. — Вы должны понимать, что если я стану начальником стражи, у меня почти не останется времени на вашу личную охрану. Вы уверены в своём решении?
Это назначение стало для него неожиданностью. На пиру, перед всеми, он не мог возразить, чтобы не подрывать авторитет лорда. Но сейчас, наедине, он должен был всё прояснить.
Витторио тоже с интересом посмотрел на юного лорда. Обычно правители держали при себе самых сильных воинов для собственной защиты. А начальник стражи?
Жизни простолюдинов и рабов не стоили и волоска на голове аристократа. Это были обычные люди. Достаточно было отправить кого-нибудь из стражи, владеющего аурой, — воина низкого ранга, — чтобы управлять этой слабой толпой. Неужели кто-то думал, что начальник стражи — это должность для защиты их жизней?
Владения аристократа — это его овчарня. Простолюдины и рабы в ней — овцы, которых стригут и кормят травой. А начальник стражи — пастушья собака.
Отгонять диких зверей, посягающих на стадо, — это всего лишь защита частной собственности пастуха, то есть аристократа. Настоящая работа пастушьей собаки — пасти овец.
Подвергать себя опасности ради овец — это ведь всё равно что ставить телегу впереди лошади.
Поэтому решение Куна показалось Витторио «наивным», даже глупым.
— Это всё-таки не столица, — искренне сказал Кун и провёл рукой по проекции карты, очертив круг, который охватывал не только весь Благодатный край, но и выходил немного за его пределы, хотя остальные этого не заметили. — И здесь, я думаю, нет существ, которые могли бы мне угрожать. Я вполне уверен в своих силах.
«Нет существ, которые могли бы мне угрожать?» — у Доуна дёрнулось веко. «А куда ты меня, великого воина высшего ранга, дел?»
Но, поразмыслив, он понял, что в этих словах была своя правда. Кун говорил об «угрозе», а он, конечно, не собирался угрожать жизни своего лорда.
Третий ранг — это уже достаточно, чтобы путешествовать по всему континенту. Это высший уровень, которого может достичь обычное существо.
Для людей это великий воин или великий маг, для монстров — высокоуровневый магический зверь или нежить.
В отличие от людей, живущих общинами, высокоуровневые магические звери обычно действуют в одиночку. К тому же, в окрестностях Благодатного края не было слухов о драконах. Так что, если лорд будет осторожен, здесь и вправду вряд ли найдётся кто-то, кто сможет ему угрожать.
— Если вы настаиваете, — вздохнул Доун, — да будет по-вашему.
Кун улыбнулся.
Доун, воин третьего ранга, был самым ценным человеком в его владениях. Граница между такими специалистами, как воины и маги, и аристократией была размыта. Хотя по закону воин третьего ранга всё ещё считался простолюдином, по своему реальному статусу он ничем не уступал мелкому дворянину.
Даже простые люди могли свободно выбирать, где им жить — во владениях аристократа или уйти. Что уж говорить о воине третьего ранга? Любой аристократ принял бы его с почётом.
Даже Кун, будучи лордом, не мог заставить его делать то, что противоречило его воле. Поэтому обо всём нужно было договариваться.
— Конечно, назначать вас, великого воина, начальником стражи — это всё равно что забивать гвозди подзорной трубой. У меня, на самом деле, есть и другие идеи.
— Через месяц наступит весна. Не только мы начнём готовиться к севу, но и голодные за зиму магические звери из Леса Вечной Тьмы выйдут на охоту. И крестьяне на полях станут для них лёгкой добычей.
— Вы хотите, чтобы я, пока ещё холодно, зачистил лес от зверей? С вашего позволения, я лучше буду драться с сытым земляным драконом, чем будить спящего медведя.
У Доуна, с его богатым опытом выживания в дикой природе, было на этот счёт своё мнение.
Драка с сытым земляным драконом — это просто драка. Если не сможешь победить, можно убежать. А будить голодного спящего зверя — это смертельная схватка. Взбешённые звери намного сильнее обычных.
Кун покачал головой. Он был не настолько наивен.
— Я хочу, чтобы ты, пока активность зверей снижена из-за холода, занялся вырубкой деревьев, — объяснил он.
— Вырубкой деревьев? — не понял Доун.
— Да, вырубкой деревьев! — Кун указал на границу между Благодатным краем и Лесом Вечной Тьмы. — Здесь самая плодородная земля, и крестьяне предпочитают сеять именно тут. Но чуть дальше уже начинается лес. Не только магические, но и обычные звери охотятся здесь. В случае опасности крестьяне просто не успеют её заметить, а звери легко скроются в лесу.
— К тому же, зимой деревья не растут, древесина у них самая лучшая, вредителей мало, и вырубка наносит минимальный вред остальному лесу.
— Так вы хотите отодвинуть границу леса, чтобы создать обменную зону? — Доун, сразу всё поняв, оживился. — Сейчас это кажется большой работой, но если мы создадим эту зону между нашими землями и лесом, это не только значительно уменьшит набеги зверей на поля, но и даст нам время справиться с этой «добычей», которая сама идёт в руки. Отличная идея. — Но тут же он нахмурился. — Но это огромный проект. С десятком людей из отряда стражи мы до весны не управимся.
Кун не ответил, а повернулся к «бухгалтеру», которого старина Тейт нанял для него на столичном рынке труда, — новому сборщику налогов Витторио.
Витторио, который некоторое время служил у другого мелкого лорда, напрягся. Судя по тому, как его новый «работодатель» только что распорядился делами другого, было ясно, что его не так-то просто обмануть. Он не только прекрасно знал сильные и слабые стороны своих владений, но и имел собственное мнение о ситуации. Недаром его называли гением магии.
«Что ж, по крайней мере, он не такой, как предыдущий — заносчивый и высокомерный, не слушающий ничьих советов. Тот в итоге обанкротился и лишился даже дворянского титула».
— Витторио, как у нас с финансами?
Кун говорил о финансах края, но Витторио понимал, что на самом деле он спрашивает, хватит ли привезённых им денег на все проекты. Сейчас владения Куна и его личное состояние были единым целым, просто первая часть была практически равна нулю.
— Всё очень плохо, — серьёзно ответил Витторио. — Я успел лишь бегло просмотреть финансовые записи Нефритового Сердца, но ситуация здесь хуже, чем я предполагал. Кроме пятисот истощённых бедняков и этих, на первый взгляд, плодородных, но на самом деле бесполезных в краткосрочной перспективе земель, здесь нет ничего.
— Если вы просто хотите почувствовать себя фермером, мой совет как вашего личного финансового консультанта: откажитесь от строительства здесь. Если вам нужны рабочие руки для сева, просто купите рабов и зерно. Это место — бездонная яма. Чем бросать золото на ветер, лучше потратьте эти деньги на удовольствия.
— Спасибо за твой искренний совет, Витторио, но это не то, чего я хочу. — Кун отпил немного чая, и в его глазах зажёгся непонятный для других огонёк. — Это будет мой дом. Я приехал сюда, в Благодатный край, чтобы превратить его в по-настоящему богатое место, где все смогут жить счастливо. Красные черепичные крыши, белые стены, море колосьев... Дети, беззаботно играющие в тени деревьев, взрослые, владеющие ремеслом и способные прокормить свои семьи, старики, которые не будут умирать от голода или брошены в лесу, а получат уход и спокойно встретят старость.
Витторио с головной болью покачал головой. Он всё-таки недооценил наивность этого юноши.
Что ж, в конце концов, это всего лишь молодой господин, прославившийся в юном возрасте и выросший в роскоши. Откуда ему знать о тяготах жизни простого люда? Намерения у него, конечно, добрые, но он, боюсь, даже не знает разницы между белым и чёрным хлебом. В его мире, наверное, самые бедные едят хлеб три раза в день.
— Если вы сможете построить такое место, вы станете самым милосердным лордом в мире. Но то, что вы описываете, — это рай из религиозных сказаний. Он на небесах, в царстве богов, но не на земле.
— Он есть! — глаза Куна засияли особым светом.
Потому что он видел его собственными глазами.
Поэтому он был так уверен.
Там всё было слишком прекрасно. Но он не мог остаться там насовсем, потому что там была эта проклятая вещь под названием «прописка», которая мешала ему по-настоящему влиться в то общество.
А раз он не мог влиться туда, ему оставалось только построить нечто подобное здесь.
Доун же смотрел на сидевшего во главе стола юношу со смешанными чувствами: треть недоумения, треть любопытства и треть горячего интереса.
Откуда в голове этого ребёнка берутся такие необычные мысли?
Он был таким чужим.
Не только среди аристократов, но и среди всех знакомых ему магов, да и вообще среди всех людей. Он был абсолютно чужим.
Но в стойком и непреклонном сердце Доуна зародилось беспокойство.
Если... если в мире и вправду есть такое место, он готов был бы прожить там всю жизнь начальником стражи.
Витторио тихо вздохнул, подумывая, не пора ли ему искать нового работодателя. Этот был ещё хуже предыдущего.
Тот был просто самовлюблённым болваном. А этот, похоже, сумасшедший.
Решив всё же попытаться спасти свою высокооплачиваемую работу, Витторио сказал:
— Давайте поговорим о более реальных вещах.
— Согласно вашему договору с простолюдинами, которые последовали за вами, вы должны не только построить им дома, но и выплачивать каждому не менее одной серебряной монеты в месяц в качестве пособия. Тем, кто обладает особыми навыками, — ещё больше. И так в течение пяти лет. То есть, каждый месяц, даже если они ничего не будут делать, вам придётся тратить около восьмисот серебряных монет. И это не считая расходов на строительство.
— Восемьсот серебряных монет — это всего восемь золотых. Не так уж и много. Я на свои эксперименты в месяц трачу больше.
У Витторио, чья зарплата составляла всего двадцать пять серебряных монет в месяц, свело зубы. А напротив него великий воин с самой высокой зарплатой в крае — пятьдесят семь серебряных монет в месяц — молчал.
Разница между магом и воином была как между аристократом и простолюдином.
Они были просто из разных миров.
В конце концов, аурой мог овладеть каждый, просто у обычных семей не было столько ресурсов, чтобы поддерживать своих детей. Учителя, боевые техники, методы развития ауры — всё это стоило денег. Поэтому только самые упорные и талантливые дети могли развить ауру и выделиться.
Путь воина был нелёгок. Их было много, поэтому они и ценились не так высоко. Но воины высокого ранга всё равно были большой редкостью, иначе они не получали бы такую высокую зарплату.
Обычно воин-ученик получал одну серебряную монету в месяц, и это считалось большой удачей. Обычный воин низкого ранга — три-четыре серебряные монеты. Но даже это было очень высоким доходом, поэтому так много простолюдинов отправляли своих детей учиться воинскому искусству.
А магия больше зависела от таланта. Если у тебя нет дара, если твоя духовная сила от природы слаба и ты не чувствуешь стихий, то ничего не поделаешь.
На самом деле, уже одно умение читать и писать отсеивало девяносто процентов детей. А для мага это было лишь основой. Нужно было ещё разбираться в сложных магических рунах.
Редкость, поэтому и ценилась.
Наём мага низкого ранга стоил от одной золотой монеты в месяц.
А такой великий маг, как Кун, был на вес золота во всём королевстве. Его зарплата измерялась не только золотом, но и редкими магическими материалами и даже древними книгами.
И только в столице, где магов низкого ранга было пруд пруди, а магов второго ранга — целые толпы, такой великий маг, как Кун, не так уж и выделялся.
Витторио достал блокнот и поправил очки на носу.
— Позвольте я вам посчитаю. Зарплаты — это мелочь, ежемесячные фиксированные расходы. На ваши эксперименты уходит в среднем тридцать золотых в месяц. Ремонт замка — примерно двадцать два золотых. Весенний сев — нужны инструменты и семена, которых здесь нет, придётся отправлять людей в ближайший город, а это ещё большие расходы. И ваши английские чернороги — им срочно нужна конюшня, и они не едят обычное сено...
У Куна, который мог с лёгкостью прочесть целую книгу по магии, написанную на лунном эльфийском, начала болеть голова. Виски пульсировали. Остальные чувствовали себя не лучше.
— Хватит, хватит, не считай. Просто назови итоговую сумму.
— По моим подсчётам, в следующем месяце вам придётся потратить сто тридцать шесть золотых монет. А ваш доход...
— Ноль!
— И можно с уверенностью сказать, что в следующем месяце ваши расходы будут не меньше. А до тех пор, пока не созреет пшеница, вы не получите практически никакой прибыли.
Витторио молча протянул руку.
— Пятьсот золотых? Почти половина годового убытка. Это действительно большая дыра в бюджете.
— ...
— Пятьдесят золотых? Как это возможно? Ты не ошибся в расчётах?
— Пять золотых прибыли. И это в лучшем случае, если урожай в этом году будет хорошим.
Подсчитав всё это, Витторио решил, что ему действительно пора искать нового работодателя. Годовой доход его лорда не покрывал даже его зарплаты. Зачем вообще нужно такое владение?
— ...
Кун был так ошарашен, что долго молчал. Ему казалось, что у него на лбу сейчас написаны два больших слова.
Крупный неудачник!
...
Обновлено: 01.02.2026