Смахнув с руки пёстрого паучка, Кун, надёжно защищённый в центре отряда, с живым интересом оглядывал древний, таинственный лес.
Если бы его попросили выбрать на континенте Утреннего Света место, наиболее близкое к древним мифам, он бы без колебаний назвал Лес Вечной Тьмы — осколок некогда Великого Вечного Леса.
Густые кроны деревьев почти полностью скрывали небо, и лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь листву, создавая ощущение вечных сумерек. Под сенью деревьев буйно цвели диковинные цветы, а из чащи доносились странные, пронзительные крики неведомых существ. Когда Кун был здесь в прошлый раз, всё вокруг было голым, но за полмесяца лес словно прожил целую вечность.
О Лесе Вечной Тьмы в королевстве Дансу ходило множество легенд, знакомых каждому ребёнку: обитель драконов, логово древних чудовищ, сокровищница магических растений, последнее пристанище сокровищ древней эльфийской империи.
Некоторые клялись, что встречали в лесу хранителей гробниц древних эльфов, которые, верные древнему договору, ждали наследников, чтобы передать им сокровища.
Подобных историй было бесчисленное множество, и большинство из них рождалось в пьяных бреднях охотников на чудовищ. Верить им было опасно.
Седьмой король Дансу, например, впавший в старости в маразм и отчаянно боявшийся смерти, поверил какому-то шарлатану-травнику, утверждавшему, что сердце дракона дарует долголетие. Услышав от наёмников, что те видели в Лесу Вечной Тьмы дракона, он собрал стотысячную армию, чтобы раз и навсегда покорить эту неприступную землю.
Дракона он не нашёл, зато разгневал обитавших в лесу высших магических зверей. Стотысячная армия была уничтожена, не оставив и следа. Королевство Дансу едва не пало, а самого короля разъярённая толпа и знать вздернули на виселице. Он стал единственным правителем в истории королевства, не похороненным в главном соборе.
Продвигаясь вглубь леса, Кун заметил на стволе дерева необычное растение с алыми тычинками и синими листьями, напоминавшее голову птицы.
— Это магическое растение. Срежьте его вместе с корой, но осторожно, не повредите корни.
Один из воинов, ловкий, как обезьяна, тут же взобрался на дерево и аккуратно срезал растение.
— Хм, неплохо, — похвалил Кун воина и принялся внимательно изучать растение. — Хм? — он удивлённо огляделся и потрогал ствол дерева. — Странно.
— Господин, что-то не так?
— Я уже выращивал это растение. По идее, ни широта, ни температура, ни влажность, ни освещение, ни даже само дерево-хозяин не подходят для роста Ибисова Пера. Даже если бы оно прижилось, качество не должно было быть таким высоким. Неужели в «Большой книге выращивания высших магических растений» ошибка? Не может быть, это же книга древней эльфийской империи. Может, со временем свойства растений изменились?
— Господин, посмотрите на крону. Там, кажется, тоже это растение?
Кун поднял голову и увидел, что на этом и нескольких соседних деревьях росло не меньше двадцати кустов Ибисова Пера.
— Как такое возможно? Высшие магические растения не могут расти так густо.
Кун моргнул, чувствуя, как его мир пошатнулся.
Он, единственный на континенте Утреннего Света маг Изобилия, с трудом вырастил один-единственный цветок Ибисова Пера, который едва зацвёл. А здесь они росли как сорняки.
«Неудивительно, что Лес Вечной Тьмы называют сокровищницей континента. Здесь не только много растений, но и встречаются древние виды, которые больше нигде не найти».
— Быстро, соберите все эти растения! Мы озолотимся! Э-э, слишком маленькие оставьте. Пусть дозреют. Эту штуку пересаживать — себе дороже.
Кун с восторгом смотрел на двадцать семь зрелых растений в своём хранилище. Ибисово Перо — высшее магическое растение, исчезнувшее в остальном мире сотни лет назад. Из него готовили «Эссенцию Алой Росы для закалки костей», которая укрепляла тело воина.
Кун был магом, но его семья, Алан, славилась своими воинами. Учиться было дёшево, а становиться воином — дорого. Хотя на континенте Утреннего Света такой поговорки не было, поддержка сильной семьи значительно облегчала путь.
Доун и отец Куна, маркиз Лоуренс, были ровесниками. В искусстве меча и силе воли Доун превосходил маркиза, но не мог сравниться с ним в бою. Всё дело было в наследии.
В то время как дети из простых семей начинали свой путь воина в десять лет, служа оруженосцами и изучая общедоступные техники, Доун стал учеником воина только в шестнадцать.
Дети семьи Алан начинали тренироваться в пять лет под руководством лучших воинов третьего ранга столицы. Отец Куна, маркиз Лоуренс, в шестнадцать лет уже был воином второго ранга.
Разница была не только во времени, потраченном на оттачивание основ, но и в доступе к тайным техникам, лечебным ваннам трижды в неделю и всевозможным зельям, укрепляющим тело. Усилия одного человека за двадцать лет не могли сравниться с тысячелетним наследием древнего рода.
Особенно это касалось зелий, укрепляющих тело. Обычные люди о них даже не слышали.
Даже в такой прославленной воинской семье, как Алан, было всего тридцать девять рецептов таких зелий, и половина из них была утеряна из-за исчезновения основных ингредиентов. «Эссенция Алой Росы для закалки костей» была одним из них.
В детстве Кун думал, что отец холоден к нему из-за отсутствия таланта к воинскому искусству. Он изо всех сил пытался вырастить Ибисово Перо, потому что слышал, что зелье из него — самое лучшее из всех, что хранились в семье Алан.
Большинство зелий для укрепления тела имели побочные эффекты. Например, мужчины семьи Алан были крупными и высокими, похожими на гигантов. Это считалось признаком благородной крови, но на самом деле было лишь побочным эффектом от постоянного употребления зелий. Проще говоря, мутацией, болезнью.
Позже Кун узнал, что «Эссенция Алой Росы для закалки костей» считалась лучшей не из-за своей силы, а из-за почти полного отсутствия побочных эффектов.
Поэтому, если бы Ибисова Пера было достаточно, можно было бы приготовить несколько порций.
Но именно из-за того, что эффект от зелья был не слишком сильным, попытка Куна стать воином провалилась. Если его талант к магии был равен десяти, то к воинскому искусству — минус десяти. Одной порции эссенции было недостаточно.
Позже Кун понял: может, если бы он подарил драгоценное Ибисово Перо отцу, а не пытался стать воином, он бы заслужил его любовь?
Обойдя деревья несколько раз, Кун так и не нашёл ничего необычного. Он лишь вздохнул: «Природа — удивительная вещь».
Как бы человек ни пытался воссоздать условия для роста магических растений, это всегда будет лишь бледной копией. Выращенные растения всегда уступают диким по силе.
— Идёмте. Нам нужно в логово кровожадных волков. Доун, поставьте здесь метку. Ничего не трогайте, пусть всё остаётся как есть. Может, здесь ещё вырастут растения.
— Понял.
По мере приближения к логову кровожадных волков в воздухе стал распространяться едкий, тошнотворный запах гнили, смешанный с запахом крови.
— Всем быть начеку!
Доун, хорошо знавший местность, шёл впереди с мечом наготове. Его глаза были полны настороженности, а слегка согнутая спина позволяла оставаться незамеченным и быть готовым к атаке.
Кровожадные волки метили свою территорию мочой, чтобы отпугивать врагов. Такой сильный запах должен был отпугнуть любого высокорангового зверя. Но широкая, чёткая полоса примятой травы, ведущая вглубь логова, и поваленные деревья говорили о том, что недавно здесь прошло огромное существо, проигнорировавшее все предупреждения.
Кун, которому от запаха стало дурно, достал из хранилища синюю медицинскую маску и надел её.
— Есть следы входа, но нет следов выхода. Неужели победили не золотоядные земляные драконы, а волки? Удивительно.
Кун, впервые отправившийся в поход, был взволнован. Он думал, что выживет дракон, и он сможет добить его. Если бы удалось захватить его живьём, было бы ещё лучше. Живой золотоядный земляной дракон — это живая шахта, куда ценнее мёртвого. Но, похоже, победили волки.
Подойдя ближе к центру логова, они почувствовали, что запах крови заглушил все остальные. Земля была устлана толстым слоем белых костей — остатками пиршеств кровожадных волков. Кун нахмурился.
Один из воинов подал знак. У его ног лежал труп кровожадной волчицы. Нижняя часть тела была цела, а верхняя превратилась в кровавое месиво, словно её раздавил какой-то гигант.
Доун осмотрел раны и кивнул Куну, подтвердив, что это дело лап золотоядного земляного дракона.
Обычные низкоранговые звери при виде золотоядного земляного дракона, высшего существа, даже не пытались бы бежать, а просто легли бы и ждали смерти. Только кровожадные волки, впадающие в ярость при малейшей провокации, осмелились бы бросить им вызов, сражаясь до последнего.
Но даже бесстрашие не могло изменить разницу в силе и ранге. Драконы прорывались на третий ранг, накапливая силу веками, и становились древними. Это казалось глупым, но делало их ещё сильнее. Даже ослабленный после кладки двух яиц, золотоядный земляной дракон, если бы не смог победить волков, разве не смог бы сбежать?
Вскоре они нашли ещё больше трупов волков и следов битвы. Было ясно, что отряд «Ледяной клык» привёл сюда дракона, и между ним и волками произошла битва.
Они нашли десятки трупов волков, но нигде не было тела дракона. Даже его следы, такие чёткие до этого, здесь обрывались, что было очень странно.
— Неужели дракон сбежал?
Кун покачал головой.
— Драконы не летают. Даже если бы он ушёл под землю, остались бы следы. И количество трупов волков не сходится. Доун говорил о стае среднего размера, а здесь и сотни нет.
— К тому же, если бы дракон сбежал, то победителями были бы волки. Но за всё время, что мы здесь, на нас не напал ни один волк. Да и это место не похоже на логово.
Кровожадные волки украшали свои логова костями, но здесь было слишком открыто. В таком месте потомство было бы уязвимо для хищников с воздуха. Волки, хоть и свирепые, не умели летать.
Кун топнул ногой. Кости под его ногой просели. Он огляделся и заметил, что это место было выше, чем окружающая местность.
«Неужели…»
Кун достал свой короткий посох из коралла и начал творить заклинание.
Красный коралл «Кость дракона» рос всего на сантиметр в сто лет и был лучшим материалом для посохов водной стихии. Хотя он и не очень подходил Куну, тот привык к нему и не менял.
Для него, если это не было легендарное оружие, сделанное из материалов высшего зверя стихии дерева, было неважно, каким посохом пользоваться.
...
Обновлено: 01.02.2026