— К тому же, я ведь обещал помочь тебе войти в Царство Героев. Зелье, о котором я говорил, уже разработано, но не хватает одного компонента — крови высшего существа, совместимой с тобой. Я уже отправил людей на поиски, так что не торопись.
Кровь Бога Небес тоже подходила для слияния с Доуном. Куну было не жаль капли божественной крови, но Доун отличался от Ли Тяньюня. У него не было ста жизней, чтобы рискнуть с девяностовосьмипроцентной вероятностью смерти.
А кровь Золотого Священного Скарабея, хоть и подходила большинству воинов, не очень хорошо сочеталась с воинами, чья стихия — ветер, а основной стиль боя — ловкость и техника. Даже если бы ему удалось прорваться на четвёртый ранг, это было бы за счёт будущего потенциала. Кун не собирался совершать такую глупость.
Доун смотрел на Куна с благодарностью.
Для такого чистого воина, как он, застрявшего у врат четвёртого ранга, прорыв в это высшее царство был целью всей жизни. Он был готов умереть на следующий же день, лишь бы преодолеть этот древний барьер.
Если бы Доун знал, что Кун уже мог помочь ему достичь четвёртого ранга, но медлил, опасаясь навредить его будущему, он бы, наверное, остолбенел.
Четвёртый ранг был для него недостижимой вершиной. О том, что выше, он не смел и мечтать.
Отправив возбуждённого донельзя Доуна лечить раны, Кун в своём халате не пошёл в спальню, а направился в кабинет. Там, в маленьком ящике, полном детских игрушек и воспоминаний, он нашёл в углу жемчужину размером с ноготь.
Это была жемчужина-иллюзия, которую создавали низкоранговые магические звери, обитавшие в Пустыне Заката, — моллюски-миражи. В отличие от других зверей, у них не было магического ядра, а были лишь эти странные жемчужины, способные сохранять изображения.
Количество жемчужин у каждого моллюска варьировалось от нескольких штук до нескольких десятков. Чем круглее и крупнее была жемчужина, тем выше была её ценность.
Кун влил в неё немного магии, и над пожелтевшей от времени жемчужиной возникло магическое изображение. Маленькая девочка в пышном платье принцессы, судя по её движениям, весело играла с друзьями. Её лицо было ужасающим: один глаз съехал к уху, рот находился в центре лица, а нос — над глазами. Словно детский рисунок.
— Уродство.
Кун небрежно выбросил ценную жемчужину в мусорное ведро и, зевая, вернулся в спальню, чтобы вздремнуть перед рассветом.
Боги свидетели, он сегодня вспахал четыреста му земли. Даже медведь бы свалился от усталости. Едва он заснул, как его разбудили посреди ночи. Наказание тех, кто потревожил его сон, тремя днями в подземелье — да за это король должен был вручить ему награду самого милосердного лорда.
Сжимая в руке захваченное в качестве трофея пространственное ожерелье, Кун рухнул на мягкую кровать. Его последней мыслью перед тем, как погрузиться в сон, было: «Я и впрямь слишком милосерден».
—
Тук-тук-тук!
Деревянный молоток ритмично стучал по доске из морозной ели. Утро в Благодатном краю встречали не петушиные крики, а стук строителей.
Благодаря щедрости Куна, который не жалел золота, Благодатный край менялся на глазах, наполняясь жизнью.
Низкие деревянные хижины и соломенные лачуги были почти полностью снесены. На их месте вырастали крепкие и красивые дома. Чертежи этих практичных зданий, в которых сочетался стиль континента Утреннего Света и идеи Синей Звезды, были разработаны Ли Тяньюнем. Жителям новые дома очень нравились.
Помимо жилья, от замка Чёрного Камня до речной долины пролегла главная дорога. Хотя она и уступала асфальтированным дорогам в деревнях Синей Звезды или главной авеню столицы, её поверхность была вымощена аккуратным щебнем и утрамбована огромным каменным катком, который таскал король зеленочешуйчатых медведей. Дорога получилась ровной и прочной.
В планах Куна было продлить эту дорогу до лесопилки на краю Леса Вечной Тьмы, а затем проложить ещё две по обе стороны полей вдоль долины, чтобы сократить время, которое рабочие тратили на дорогу.
Вдоль главной дороги возвышались и другие, необычные на вид здания: аптека Грейс, кузница Антонио, ателье Алена, канцелярия лорда для рассмотрения жалоб и разрешения бытовых споров, а также первый в королевстве «универмаг». Здесь продавалось всё: еда, специи, предметы быта, книги, мечи, магические предметы. Расплачиваться можно было не золотом, а только баллами за заслуги, которые выдавались в Благодатном краю.
Большинство жителей любили заходить сюда после работы, особенно чтобы поглазеть на дорогие и необычные вещи, обсудить их, а потом купить немного еды. Те, кто зарабатывал больше, могли позволить себе роскошь — пару пирожных, а затем разойтись по домам.
Хотя они пока не могли позволить себе эти чудесные вещи, ничто не мешало им полюбоваться ими.
Каждый раз, прогулявшись по «универмагу», они чувствовали прилив сил. Казалось, что и без того хорошая жизнь завтра станет ещё лучше.
Жильё, дороги, столовая, аптека, общественные туалеты — всё это строилось в первую очередь. Особенно общественные туалеты. Кун, с его почти маниакальной чистоплотностью, отдал строгий приказ. Старина Тейт, ответственный за регистрацию жителей, лично патрулировал улицы со стражей, высматривая нарушителей.
Тех, кто осмеливался справлять нужду где попало, ждало наказание: в первый раз — предупреждение, во второй — штраф, в третий — исключение из строительной бригады. Благодаря этим мерам Нефритовое Сердце наконец-то стало соответствовать своему прекрасному названию и перестало быть деревней, построенной на нечистотах.
Из трубы на крыше валил чёрный дым. Сиро, тащивший доски из морозной ели, с завистью посмотрел на кузницу, откуда доносился звон металла.
Все знали, что лорд очень ценит ремесленников. Дома им предоставлялись бесплатно, да ещё и платили пособие. Не то что им, неграмотным и без навыков, у которых была только грубая сила.
Мастер Антонио набирал учеников, но конкуренция была слишком жёсткой. Всего пять мест. Сиро попробовал, но его отсеяли в первом же туре, сказав, что у него нет таланта.
В аптеку Грейс брали только женщин, а требования к ученицам были ещё выше. В ателье Алена ему, здоровенному мужику, и вовсе делать было нечего.
Эти работы были завидными: можно было научиться ремеслу и хорошо зарабатывать. Все рвались туда. Но самой желанной работой в Благодатном краю была служба в замке Чёрного Камня, у самого лорда.
Благодатный край рос, и дел становилось всё больше. Управляющий Тейт, начальник стражи Доун и сборщик налогов Витторио уже не справлялись. Ходили слухи, что лорд собирается расширять штат чиновников, и любой житель мог подать заявку. Но было одно условие: нужно было уметь писать.
«Если бы я умел читать…»
Сиро покачал головой, отгоняя несбыточные мечты. Лучше подумать, что съесть на ужин.
Учёба была ещё большей роскошью, чем сытая жизнь.
Тук-тук-тук!
Придя на стройку, Сиро сдал доски и протянул свою трудовую карточку бригадиру, чтобы тот поставил печать.
— Готово. Держи, не потеряй.
— Спасибо.
Сиро осторожно убрал карточку. Если потеряешь, то не только день работы пропадёт, но и придётся платить за новую.
— Кстати, что здесь строят? Такое большое здание. Неужели для господ магов, чтобы они тут свои заклинания изучали?
— Ха-ха, да что ты. Маги изучают магию в башнях. Башнях, понимаешь? Как замок лорда, из больших камней. А здесь будет общественная баня.
— Общественная баня?
При слове «общественная» у Сиро заболела голова. За прошлый «общественный туалет» его не раз штрафовали. Теперь ещё и это?
— Баня, понимаешь? Место, где моются. Говорят, лорд очень недоволен гигиеной жителей, вот и приказал построить. Пользоваться смогут все, а рабочие после смены — один раз бесплатно.
Сиро разинул рот.
— Господин лорд всё ещё недоволен? Воду пить кипячёную, руки мыть до еды и после туалета, не мусорить, грязную одежду стирать, мусор не разбрасывать… Мой двоюродный брат говорит, что даже в больших городах правил меньше. А мыться каждый день — это же дело аристократов!
Бригадир прищурился.
— Лорд даёт тебе возможность пожить как аристократ, а ты недоволен?
— Недоволен? — Сиро вздрогнул. — Что вы, ни в коем случае! Я хоть и неграмотный, но понимаю, что за добро надо платить добром.
Лицо бригадира смягчилось.
— То-то же. Правила лорда хоть и строгие, но они для нашего же блага. Знаешь Грейс? Она и в столице известный лекарь. Так вот, она сама сказала, что благодаря этим мерам больных стало на шестьдесят процентов меньше. Если бы мой сын не умер от болезни, сейчас бы уже был ростом с тебя… эх.
— Вот оно что! — воскликнул Сиро.
Оказывается, чтобы меньше болеть, нужно всего лишь кипятить воду, не гадить где попало и чаще мыть руки.
Болезни для простых людей, особенно в таких деревнях, как Нефритовое Сердце, где не было ни врачей, ни храмов, были настоящим испытанием. Выживешь — хорошо, нет — закопают. Обычная простуда могла унести жизнь вчера ещё здорового человека.
Сиро к этому привык. У него было два старших брата, но ни один не дожил до совершеннолетия. Все умерли от болезней. Если доживёшь до взрослого возраста, станешь сильным и будешь редко болеть. А в старости умереть от болезни — это нормально.
— Если бы господин лорд приехал на десять лет раньше…
Сиро искренне пожалел об этом. Если бы лорд приехал раньше, может быть, его братья были бы живы?
— Да пошёл ты, — рассмеялся бригадир. — Десять лет назад лорду было шесть лет. Он был ещё ребёнком. Как бы он стал лордом?
— Хе-хе, и то верно, — смущённо почесал голову Сиро.
— Каким был господин лорд в десять лет? Сложно представить, что он был ребёнком. Но, наверное, его очень любили.
— Что за глупости? Конечно, любили. Он же сын маркиза, в его жилах течёт благородная кровь. Его, наверное, баловали. Не говоря уже о еде и одежде, может, за ним десять слуг ходило. И не забывай, он маг, великий маг. А маги тратят на свои исследования целые состояния. Чтобы стать таким молодым великим магом, нужно было сжечь гору золота.
— Я не завидую.
— Что?
— Я говорю, я не завидую, что у господина лорда было такое хорошее детство. Я, наоборот, рад за него.
— Да, — вздохнул бригадир. — Если бы все аристократы были как наш лорд, они бы заслуживали своего богатства и счастливой жизни. Но, увы… Ладно, не будем о грустном. Главное — зарплата.
— Хе-хе, и то верно.
Попрощавшись с бригадиром, Сиро вышел из строящейся бани. Он уже собирался возвращаться на лесопилку, как вдруг на углу улицы заметил знакомую фигуру и решил подойти.
— Лайя, ты что здесь делаешь? Где твой брат?
Лайя, сестра Джоэла, увидев Сиро, обрадовалась.
— Мой брат ушёл с господином лордом и стражей в Лес Вечной Тьмы ещё до рассвета. Сказал, что у них очень важное дело. Сиро, это тебе.
Сиро с недоумением посмотрел на листовку, которую Лайя сунула ему в руку.
— Вот, — Лайя указала на только что построенное здание за её спиной и прошептала: — Вчера достроили Академию Нефритового Сердца. Господин лорд приказал, чтобы все дети до десяти лет ходили сюда учиться. Управляющий Тейт велел мне рассказывать об этом всем прохожим. Я… я просто боюсь громко говорить.
Учиться?
Сиро почувствовал укол зависти, но всё же улыбнулся и успокоил её:
— Не торопись. Приказ лорда господин Витторио всё равно донесёт до каждого. А управляющий Тейт, наверное, просто хочет, чтобы ты стала смелее.
— Я… я знаю, но мне страшно.
Сиро криво улыбнулся и хотел уйти, но Лайя схватила его за одежду.
— Я… я не договорила. Днём здесь будут учиться дети, а вечером — рабочие. Будут учить писать и считать. Сиро, ты запишешься?
— …
Сиро трижды пытался открыть рот, но не смог вымолвить ни слова.
Хотелось ударить себя, чтобы убедиться, что это не сон.
Сон, о котором он не смел и мечтать.
...
Обновлено: 01.02.2026