— Невозможно… Этого не может быть… Два безмолвных заклинания мгновенно убили Паука Мрачной Тени третьего ранга… Бети, очнись, не дай себя обмануть! Это иллюзия, точно иллюзия!
Не только «Лиону» казалось, что он попал в ловушку иллюзий. Все присутствующие сомневались, не сон ли это. Даже лицо Доуна стало пепельным от ужаса.
Сила магических зверей значительно превосходит силу людей того же ранга — это общеизвестная истина на континенте. Но зверь третьего ранга был уничтожен двумя, казалось бы, небрежными заклинаниями Куна.
Это означало, что два его простейших заклинания могли так же легко убить и его, воина на пике третьего ранга. Такое уже не объяснить силой мага третьего ранга.
Треск!
«Лион» опустил голову, проследив за источником звука. Жемчужина в его руке, чёрная и блестящая, покрылась паутиной трещин и в следующее мгновение рассыпалась на мириады кристаллических осколков.
С мертвенно-бледным лицом «Лион» рухнул на колени. Это была фамильная драгоценность семьи Смит, передававшаяся из поколения в поколение… и она разбилась…
— Я не виноват, вы все видели. Жемчужина душевного контракта разбилась сама, я к ней даже не притрагивался. Так что не требуйте с меня компенсации. И вообще, радуйся. Если бы не эта жемчужина, которая приняла на себя ответный удар от смерти Паука Мрачной Тени, раскололось бы не она, а твоё ментальное море. Даже если бы ты выжила, то стала бы идиоткой. И я не ругаюсь, а говорю в прямом смысле.
— …
«Лион» смотрел в пустоту, не реагируя. Кун вздохнул. Хотя он и не боялся связываться с семьёй Смит, убивать дочь графа было бы слишком.
К тому же, Кун подозревал, что она всё ещё играет.
«Что делать, когда загнан в угол? Притвориться дурачком».
Кун не собирался так просто отпускать эту жирную овцу, свалившуюся с неба. Убивать её он не осмеливался, но и уйти до того, как семья Смит выплатит выкуп… то есть, компенсацию, она не сможет. А что касается процентов…
Кун лёгким движением руки притянул к себе пространственное ожерелье, висевшее на шее «Лиона».
«Лион», безвольно сидевший на полу, слегка вздрогнул, но сдержался. На ожерелье была наложена печать, которую могла снять только она.
При попытке взломать её силой всё содержимое ожерелья было бы утеряно в пустоте. Этот парень, будучи магом, не мог этого не знать.
— Тц-тц, магический замок древней эльфийской империи. Почему кто-то считает эти древние штуки надёжными? Непостижимо. Открыл. Посмотрим, что тут у нас интересного.
Зрачки «Лиона» мгновенно сфокусировались. Она невольно подняла взгляд и увидела, что Кун, играющий с ожерельем, с улыбкой смотрит на неё. В ярости она закричала:
— Ты меня обманываешь! Ты не можешь снять магический замок с ожерелья!
— В магии господин лорд никогда не хвастается.
На глазах у бывшей владелицы Кун в два счёта взломал магию ожерелья и вытащил из него тёмно-золотое драконье яйцо размером с баскетбольный мяч.
— Что теперь скажешь? Вот доказательство.
— Два яйца! Тот земляной дракон отложил два яйца! — воскликнул старик Гили, которого держали стражники. Спасаясь, он приказал своим людям унести одно яйцо, чтобы отвлечь дракона, но не ожидал, что у «Лиона» есть ещё одно.
Кун любовался редким драконьим яйцом, покрытым тёмно-золотыми узорами. Это было не поддельное яйцо какой-нибудь отвратительной водяной жабы, а настоящее драконье яйцо, отложенное древним драконом четвёртого ранга.
— Магические звери обычно откладывают по одному яйцу, — сказал он, — потому что это отнимает у самки огромное количество жизненной силы и магии. Можно сказать, она теряет полжизни. Вам повезло встретить древнего дракона, который только что отложил два яйца и лишился почти всей своей силы. А потом вам повезло встретить начальника моей стражи, великого воина Доуна, чья сила превосходит обычных воинов третьего ранга.
— Или вы думаете, что кучка никудышных наёмников смогла бы выбраться из Леса Вечной Тьмы живыми? Она, скорее всего, планировала использовать вас как приманку, чтобы сбежать под шумок. Ведь чем меньше людей знает о золотоядном земляном драконе, тем лучше.
Осознав всё, старик Гили гневно посмотрел на «Лиона». Его одурачили. Не только его, но и весь отряд «Ледяной клык».
— Ты, бесстыдная обманщица!
«Лион» проигнорировала его гнев. Она отряхнула пыль с одежды и поднялась. Притворяться дальше было глупо.
— Чего ты так на меня смотришь? У нас была честная сделка. Ты сам сказал, что готов на всё, лишь бы помочь отряду «Ледяной клык» решить их проблемы. И я тебя не обманывала. Если бы ты благополучно вывел меня отсюда, я бы сделала всё возможное, чтобы помочь вам. Но ты ведь не выполнил свою часть уговора. Если и винить кого-то, то вини его.
«Лион» посмотрела на Куна и холодно усмехнулась:
— Кун Алан, маг третьего ранга в пятнадцать лет. Ха-ха, какая нелепая ошибка. Ты — самый большой обманщик, водивший за нос не только свою семью, но и всё королевство Дансу. Какой ещё маг третьего ранга в пятнадцать лет? Легендарный маг четвёртого ранга в пятнадцать лет, не так ли? Ха-ха-ха, да кто бы в это поверил? Если бы я не увидела своими глазами, я бы тоже не поверила.
— Кун Алан… нет, просто Кун. Ты достоин сотрудничать с семьёй Смит. Скажу тебе по секрету: магических зверей не так-то просто вырастить, особенно таких высших драконов, как золотоядный земляной дракон. Даже если ты вылупишь его, при неправильном воспитании он может остаться детёнышем до самой твоей смерти и не принесёт тебе никакой пользы. Сотрудничество со мной, передача его на воспитание семье Смит — вот лучший выбор.
— В качестве вознаграждения семья Смит инвестирует в твой Благодатный край. Не менее десяти тысяч золотых в год, на протяжении как минимум десяти лет. Можешь тратить эти деньги на развитие земель или на свои дорогостоящие магические эксперименты — как тебе будет угодно. Что до будущего, я не могу давать слишком далёких обещаний. Всё будет зависеть от степени вашего сотрудничества с семьёй Смит.
— Какое заманчивое предложение. Признаю, я тронут.
— Сотрудничество ведёт к обоюдной выгоде. Таков способ выживания аристократов на протяжении веков, — на лице «Лиона» появилась аристократическая улыбка победителя.
Отец был прав: даже если у человека есть власть и сила, его всё равно можно контролировать деньгами и заставить служить семье Смит.
Рисковать враждой с семьёй Смит, цепляясь за призрачный миллион золотых компенсации, или же оказать им услугу и получить огромные инвестиции без каких-либо последствий? Любой здравомыслящий человек сделает правильный выбор.
Семья Смит не боится, что ты возьмёшь мало денег. Она боится, что ты их не возьмёшь вообще.
Взяв деньги, ты садишься в их боевую колесницу. Чем больше берёшь, тем крепче узы, и тем безопаснее семья Смит.
Древние и могущественные семьи редко бывают недальновидными. А инвестиции в легендарного мага четвёртого ранга со временем принесут лишь ещё большую прибыль.
— Думаю, госпожа «Лион» неправильно меня поняла.
— Что? — опешила она. «Неужели он собирается отказаться? Невозможно. Он что, не в своём уме?»
Кун улыбнулся:
— Ты считаешь меня равным партнёром для сделки. Но в моих глазах у тебя, кажется, нет права ставить мне условия. В моём мире есть одна хорошая поговорка: только дети выбирают, взрослые забирают всё. Так что миллион золотых компенсации, яйцо золотоядного земляного дракона и ты — всё это моё. Эй, стража! Бросьте их всех в подземелье замка. Держать под строгим надзором, не кормить три дня. Пусть прочистят мозги, осознают реальность и подумают. А потом поговорим.
— Ты… ты сумасшедший! Я из семьи Смит, дитя графа Брэйтона! Отпусти меня! Кун, проклятый ублюдок, я и после смерти тебе этого не прощу!
Кун поковырял в ухе, провожая взглядом «Лиона» и наёмников, которых уволакивала стража.
«Призрак? Всего лишь дух. Отличный материал для магии душ. Чем больше, тем лучше. Можно будет извлечь белый песок душ».
Его запасы песка душ истощились после того, как он помог Ли Тяньюню пережить слияние с кровью бога. Так что он был бы только рад пополнению.
Будь то комар или призрак, пролетая над Благодатным краем, каждый должен заплатить дань. А если нет, то отработать телом.
Спрятав драконье яйцо, Кун принялся вертеть в руках пространственный кулон в виде креста. Пространство внутри было намного больше, чем в его кольце, почти как его собственное карманное измерение.
Для создания такого артефакта, по его оценкам, требовались материалы как минимум с магического зверя пространственного типа третьего ранга. Вещь была баснословно дорогой.
Что до сокровищ внутри, то там было триста золотых монет, два чека на пятьсот золотых, двадцать два небольших магических предмета и пятнадцать свитков, самый слабый из которых был второго ранга.
Плюс бесценное яйцо золотоядного земляного дракона, да ещё и от древнего дракона четвёртого ранга, и куча всяких других ценностей.
Кун аж зубами скрипнул от зависти. Какое богатство!
Не зря их называют золотой семьёй королевства. Грабить дракона — рискованно и малоприбыльно. Куда выгоднее грабить членов семьи Смит. Кажется, у графа Брэйтона было ещё три сына?
Если бы удалось захватить их всех, весь Благодатный край мог бы пировать десять лет.
Правда, это было сложно осуществить и требовало тщательного планирования. Но прямо сейчас его ждала большая удача.
— Доун, иди к бабушке Грейс, пусть осмотрит твои раны. Всё-таки удар древнего дракона, хоть и смягчённый кольчугой, мог вызвать внутренние повреждения. Отдохни, а на рассвете соберём стражу и отправимся в Лес Вечной Тьмы. Посмотрим, не осталось ли там чего-нибудь для нас. Это называется, когда цапля и устрица спорят, рыбак в выигрыше.
Сегодня Кун был особенно доволен Доуном. Не потому, что тот, не желая навлекать беду на Благодатный край, целый день водил наёмников и дракона по Лесу Вечной Тьмы. И не потому, что он привёл ему такую жирную овцу, как «Лион».
А потому, что Доун, не желая рисковать своими людьми, заставил отряд «Ледяной клык» решить проблему. Он кружил вокруг логова кровожадных волков, ясно давая понять наёмникам, что приближаться туда смертельно опасно.
В конце концов, измученный отряд, не выдержав давления Доуна, отправил одного смертника с яйцом дракона, чтобы отвлечь чудовище, а сами последовали за Доуном в Благодатный край.
Куну нравилась эта хитрость Доуна.
Он решил сразу две огромные проблемы, стоявшие перед Благодатным краем, и при этом никто из его людей не пострадал. Идеально.
Ведь кто бы ни победил в этой смертельной схватке — земляной дракон или стая кровожадных волков, — это была бы пиррова победа. Победителей бы не было.
Нет, победителем стал бы Благодатный край, которому больше не угрожали бы ни набеги волков, ни месть дракона.
— Господин, я хочу знать, вы действительно легендарный маг четвёртого ранга в пятнадцать лет? — спросил Доун, не обращая внимания на свои раны. Его глаза горели, в них разгоралось пламя битвы.
Что может быть лучше, чем поединок с истинным воином четвёртого ранга, чтобы понять, как далеко ты от этого недостижимого царства? Это была цель всей его жизни.
— Нет.
Несмотря на категоричное отрицание Куна, Доун не дрогнул. Что с того, что он отрицает? Он видел всё своими глазами. Кун двумя безмолвными заклинаниями убил Паука Мрачной Тени третьего ранга.
Как и тот ужасающий земляной дракон, он обладал подавляющей силой над существами третьего ранга. Разница в силе была не как между соседними рангами, а как между новичком и мастером на пике третьего ранга. Пропасть была настолько велика, что вызывала отчаяние.
— Ладно, признаю. Но мне не пятнадцать, а шестнадцать. Этот парень ошибся. Я достиг этого ранга за несколько дней до того, как мы покинули столицу.
Доун скривился. Какая, к чёрту, разница — пятнадцать или шестнадцать? Всего несколько дней.
И в пятнадцать, и в шестнадцать лет войти в Царство Героев — это одно из величайших достижений в истории королевства Дансу, особенно в нынешнюю эпоху упадка героев. Если бы эта новость стала известна, весь континент бы всколыхнулся.
Доун вспомнил, что в пятнадцать лет он был всего лишь учеником, только что вышедшим из оруженосцев. Он был из бедной семьи, всего добивался сам, наделав по пути множество ошибок.
Кун посмотрел на горящие глаза Доуна и понял, о чём думает этот фанатик.
— Я знаю, чего ты хочешь, — откровенно сказал он. — Хочешь сразиться со мной, чтобы увидеть, как далеко тебе до четвёртого ранга. Это может тебя разочаровать, но я скажу правду: это бесполезно. Мой путь отличается от пути обычных воинов четвёртого ранга в истории. Я сильнее. Так что поединок со мной не будет показательным.
Паука Мрачной Тени, ужасающего зверя, вскормленного золотой семьёй на протяжении ста лет, Кун мог уничтожить двумя простыми огненными шарами.
И это в ослабленном состоянии, когда он сохранял лишь тридцать процентов своей магии, чтобы поддерживать жизнь Ли Тяньюня.
Тот древний дракон, ослабленный после кладки двух яиц, мог одним ударом когтя лишить Доуна половины жизни.
Кун мог сделать то же самое.
Так что поединок был бессмысленным.
Он мог даже ввести Доуна в заблуждение относительно разницы в силе с обычными воинами четвёртого ранга и пошатнуть его волю воина.
Кун не собирался заключать такую невыгодную сделку.
...
Обновлено: 01.02.2026