— Мелочь? Что ты имеешь в виду?
Лицо «Лиона» перекосилось. Он впился взглядом в Куна, пытаясь прочесть хоть что-то в его выражении.
— Буквально. Мы просто не до конца рассчитались, вот и всё. Не спешите так, господин Лион. Подобная спешка может навести других на мысль, что вы скрываете какую-то тайну и отчаянно рвётесь домой, ха-ха-ха.
Кун расхохотался от души. Оказывается, выставлять другим счёт — такое приятное занятие! Неудивительно, что этот негодник Витторио вечно гоняется за ним, требуя расплаты. Видимо, ему просто не хватает хорошей взбучки. А что, если завтра под каким-нибудь предлогом урезать ему жалованье?
Куну было весело, а вот «Лиону» — совсем нет. «Неужели этот парень и впрямь что-то разглядел? Нет, этого не может быть!»
— Я просто напуган, поэтому и хочу как можно скорее вернуться во владения своей семьи. Только там я буду чувствовать себя в безопасности. Вы не видели ярость земляного дракона своими глазами, не поймёте моих чувств… Хух, — «Лион» дрожащим голосом изображал ужас. — Один удар лапой — и человек вместе с доспехами превращается в кровавое месиво. Я в жизни не видел ничего страшнее. Лес Вечной Тьмы ужасен, он по праву носит своё запретное имя. Я больше никогда в жизни не ступлю на эту землю.
Говоря это, «Лион» слегка подрагивал, словно и впрямь не мог сдержать животный страх. На лицах наёмников отражался тот же застарелый ужас — тот земляной дракон был чудовищно силён.
Кун погладил гладкий подбородок и с интересом заметил:
— Всё правда, кроме конечной цели. Десять правдивых фраз, в которые вплетена одна ложь. Умный способ врать.
— Я не…
Кун жестом прервал его:
— Меня не интересует твоя ложь. Оставь эти неуклюжие трюки для домашних представлений.
— Ты отправишь меня домой? — с недоверием спросил «Лион», чьё настроение скакало, как на американских горках.
— Хе-хе, Благодатный край не свалка для отбросов. Как только граф Брэйтон выплатит выкуп… то есть, компенсацию, я, разумеется, отправлю господина «Лиона» на юг в целости и сохранности.
— Медицинские расходы на моих людей — сто золотых. Компенсация за упущенную выгоду — сто золотых. Необходимое питание — сто золотых. Моральный ущерб — сто золотых. Уход за ранеными — сто золотых. Компенсация за увечья — сто золотых. Проживание — сто золотых. Реабилитация — сто золотых. Последующее лечение — сто золотых…
Кун тараторил без умолку, снова и снова повторяя фразу «с тебя сто золотых». Все присутствующие в зале застыли с глупыми выражениями на лицах. Такое они видели впервые в жизни. Кто бы мог подумать, что компенсацию можно рассчитывать таким образом?
Даже всегда невозмутимый Доун не сдержал усмешки, с трудом подавляя смех, от которого уже сводило внутренности.
«Лион» отступил на три шага, судорожно втянув воздух. На свете и впрямь существуют столь бесстыдные люди? И у него ещё хватает наглости говорить, что он всегда честен и справедлив?
— Все эти расходы, и те, и другие… хм, я уже и сам запутался. Давай округлим, пусть будет тысяча золотых.
Старик Гили сглотнул, чувствуя, как по шее пробежал холодок. «Смогу ли я выбраться отсюда живым?»
Тысяча золотых компенсации, а с десятикратным возмещением — это десять тысяч! Целых десять тысяч золотых!
Он припомнил, что годовой доход от налогов третьего по величине города северных земель, Ловоса, был лишь немногим больше. Это уже не компенсация, это откровенная вражда с семьёй Смит. Но разве семьи Смит и Алан не были в хороших отношениях?
— Ну вот, с моими людьми разобрались. А теперь давай посчитаем ущерб, который ты нанёс Благодатному краю.
Кун резко поднялся со стула, и его расслабленная аура мгновенно сменилась гнетущим давлением. Он словно стал другим человеком.
Прищурившись, Кун посмотрел на «Лиона» сверху вниз.
— Я скажу лишь одно: ты навлёк на Благодатный край древнего дракона, поставив мои земли на грань уничтожения. Как, по-твоему, мы должны рассчитаться за это? Семья Смит сказочно богата, за деньги можно купить всё, не так ли? Тогда давай считать. В Благодатном краю, включая меня, лорда, живёт тысяча сто человек. Продам тебе их жизни по дешёвке — по сто золотых за каждого. Недорого, правда? Ты сам говорил о десятикратном возмещении. Сколько там получается в сумме? Я, как лорд, не силён в арифметике. Может, ты посчитаешь?
— Это шантаж! Откровенный шантаж! — взревел «Лион».
Больше миллиона золотых компенсации? Да даже если ограбить казну всего королевства Дансу, столько не наберётся!
Старик Гили, опасаясь, что другого шанса высказаться у него не будет, шагнул вперёд и твёрдо произнёс:
— Господин лорд, ваши расчёты, боюсь, несколько чрезмерны. К тому же, как вы докажете, что тот земляной дракон — древний, проживший более тысячи лет? Если бы мы столкнулись с таким легендарным созданием, то даже с помощью господина Доуна вряд ли бы выжили. Дракон бы нас просто испепелил.
Он повернулся к воину:
— Господин Доун, хоть мы и знакомы недолго, я вижу в вас истинного воина, следующего кодексу чести. Вы действительно считаете, что тот земляной дракон был ужасающим легендарным зверем четвёртого ранга?
Доун молчал, погружённый в раздумья. Драконы, прожившие тысячу лет, претерпевали трансформацию, становясь древними. Среди них не бывает созданий третьего ранга. Как бы он ни был уверен в своих силах, он понимал, что сбежать из лап зверя четвёртого ранга, да ещё и дракона, было бы невозможно.
Но Кун ответил за него:
— У меня есть на то свои причины. Доказательств три. Первое: это мои слова. Я сказал, что это древний дракон четвёртого ранга — значит, так оно и есть.
— Ха! — на лице «Лиона» отразилось откровенное презрение. «Сказал — значит, так и есть? Кем ты себя возомнил? Легендарным Святым Мечом Падающей Звезды?»
— Второе доказательство — на Доуне. Доун, покажи им свою поддоспешную кольчугу. Лучшая работа гномьих мастеров, усиленная высокоуровневой защитной магией. Обычные низкоуровневые заклинания для неё — что брызги воды. Так какой же зверь способен одним ударом когтя уничтожить такую вещь? Вы все люди знатного происхождения или опытные охотники на чудовищ. Может, просветите меня, невежественного лорда?
— Что до третьего доказательства, оно же ответит и на твой вопрос, почему вы выжили после встречи с древним драконом. Думаю, ответ кроется в пространственном ожерелье этого господина, называющего себя третьим сыном графа Брэйтона. Почему бы вам, господин «Лион», не выложить всё содержимое вашего ожерелья? Пусть все увидят, и правда откроется сама собой.
«Лион» схватился за крестообразный кулон на шее. Его лицо исказилось.
— Здесь хранятся секреты семьи Смит. Вы уверены, что хотите их видеть? Не боитесь мести? И ещё, Кун Алан, я в последний раз предупреждаю тебя: семьи Алан и Смит всегда были в дружеских отношениях. Ты действительно хочешь разорвать наш союз и разрушить многовековую дружбу?
Древний аристократический род, существующий дольше, чем само королевство Дансу, — не каждый осмелится бросить ему вызов. Никто не знал, какие силы и тайны скрывают такие семьи. Даже королю приходилось трижды подумать, прежде чем вступать с ними в конфликт.
Столкнувшись с угрозами «Лиона» и давлением Куна, старик Гили ощутил, как по коже забегали мурашки. Он был зол, но не смел и слова вымолвить.
Их отряд наёмников и так искал покровительства у семьи Смит и не хотел наживать себе врага в лице этого юного господина. Но теперь они оказались меж двух огней: оскорбишь одного — прощай, будущее отряда; оскорбишь другого — не выйдешь живым из этого замка. Ситуация была поистине смертельной.
Кун же выглядел совершенно безразличным. «Ну, потонет лодка дружбы, и что с того? Проблемы семьи Алан меня не касаются. Я был бы только рад подкинуть неприятностей тем, кто в столице ждёт моего провала».
Увидев насмешливый взгляд Куна, «Лион» понял, что добром это не кончится. Он резко вскинул руку и выхватил из пространственного ожерелья свой магический артефакт — тёмную жемчужину, способную призывать питомца рангом выше. Затем он быстро прошептал:
— Гили, защити меня от этого ублюдка-лорда, и я клянусь честью семьи Смит, что сделаю всё возможное для процветания отряда «Ледяной клык». С этого дня вы будете под покровительством моей семьи, и я гарантирую, что никто больше не посмеет вас тронуть.
Старик Гили стиснул зубы.
— Надеюсь, вы сдержите слово. Рискнём!
— Господин, бегите! Мы выиграем вам время!
Во главе со стариком Гили четверо наёмников «Ледяного клыка» обнажили оружие. Они прекрасно понимали, что им не одолеть ни могущественных стражей, ни даже раненого воина, получившего удар дракона.
Гили знал это, но ему нужно было лишь задержать их на мгновение. Ради будущего отряда «Ледяной клык» он был готов пожертвовать жизнью.
— Смерти ищете! — взревел Доун.
Он выхватил свой огромный меч и, невзирая на раны, бросился на наёмников, рванувшихся к лорду. Если бы Кун пострадал от рук тех, кого он спас, Доун не смог бы простить себе этого, даже если бы сам Кун не держал на него зла.
Яростный взмах меча — и четверо опытных, слаженно действующих наёмников были отброшены назад.
Закончив читать заклинание, «Лион», окутанный чёрным туманом, холодно усмехнулся и провёл пальцем по горлу, глядя на Куна.
— Семья Смит вернёт тебе твою «компенсацию» сполна. До встречи!
Чёрный туман вспыхнул и исчез вместе с «Лионом». Видя, что их цель достигнута, старик Гили и его люди выдохлись. В тот же миг Доун сбил их с ног мощными пинками.
— Чёрт! Упустили такую жирную овцу! Какого дьявола вы тут стоите?! — в ярости прокричал Кун, швырнув на пол тарелку. Белый фарфор разлетелся на мелкие осколки. — Бесполезные! Все вы бесполезные! Чего застыли? Живо на поиски! Он не мог уйти далеко! Не найдёте — можете не возвращаться!
Доун и старина Тейт переглянулись, не понимая, почему Кун так внезапно впал в ярость. Он словно стал другим человеком, и они растерянно замерли.
— Господин…
— Ну как, Тейт? Хорош я в актёрской игре, а? Я же говорил, что я — драматический актёр.
— Дра-драматический актёр?
Кун, чьё лицо только что искажала ярость, мгновенно сменил маску. Он снова стал тем ленивым, апатичным юношей. Глядя на место, где исчез «Лион», он усмехнулся:
— Сначала инсценировать побег, затем намеренно разозлить меня, чтобы я отослал всю охрану на поиски. А сам остался здесь, невидимый, ожидая моей ошибки, чтобы нанести смертельный удар. Ты ведь не знаешь этих мест и не уверен, что сможешь сбежать. Лучший вариант — захватить меня, лорда. И тогда уже ты будешь решать, уйти или продолжить счёт. Так что твой последний жест был не угрозой, а предупреждением. Ха-ха, если бы у тебя получилось, я бы стал посмешищем. Но раз ты провалился, то сам подписал себе смертный приговор.
— …
В комнате воцарилась тишина. Все с недоумением смотрели на слегка смущённого Куна.
— Кхм-кхм, всё ещё не выйдешь? Какой терпеливый. Или ты думаешь, что я просто блефую и не знаю, где ты на самом деле? Дам тебе один урок: магия иллюзий иногда полезна, а иногда — совершенно бесполезна. Особенно против тех, кто выше тебя рангом. Твои трюки для них полны изъянов.
Кун поднял руку, и в его ладони вспыхнуло дивное пламя. В отличие от обычного оранжево-красного огня, это пламя было алым, словно горящая кровь.
Вжик!
Кроваво-красный огненный шар, вдвое меньше обычного, метнулся к тому месту, где исчез «Лион», но на полпути резко свернул и устремился к потолку.
— С-с-с-с-с!
С потолка тяжело рухнул огромный, метра два в диаметре, пёстрый паук, окутанный чёрным туманом. Объятый алым пламенем, он корчился на полу в агонии, издавая мучительное шипение. Кроваво-красное пламя, словно живое, вцепилось в его тело и горело, не трогая ничего вокруг. Как бы паук ни катался по полу, потушить его он не мог.
— Паук Мрачной Тени! — вскрикнул лежащий на полу старик Гили.
Паук Мрачной Тени, чудовище третьего ранга, ужасающий лесной жнец, высший хищник Леса Вечной Тьмы. Мало кто видел его живьём; чаще всего находили лишь его жертв — зверей, чьи кости были обглоданы дочиста.
Гили «посчастливилось» однажды столкнуться с ним. Тогда погибли все члены его отряда, а он лишился глаза.
Ноющая боль в левой глазнице не давала усомниться: объятый пламенем арахнид был тем самым чудовищем, известным как Лесной Жнец. Но как это возможно? Одно огненное заклинание, сотворённое без единого слова, оказалось настолько мощным?
— Я же говорил, что один огненный шар не убьёт зверя третьего ранга. Хм, но можно добавить ещё один, — пробормотал Кун и, подняв руку, выпустил ещё одно заклинание огненного шара, усиленное пятидесятикратным искажением законов.
БУМ!
На этот раз Паук Мрачной Тени, вскормленный семьёй Смит на протяжении ста лет, не успел даже вскрикнуть. На глазах у всех он превратился в обугленный кусок мяса.
Любое заклинание, усиленное десятикратным искажением законов, приобретало одно свойство. Сорокакратное искажение давало второе.
Огненное заклинание, сотворённое Куном, обладало свойствами «прилипания» и «неугасимости». Были ли у него третье и четвёртое свойства? Кун полагал, что да, но его познания в магии ещё не достигли таких глубин.
Со смертью Паука Мрачной Тени рассеялись и чары, наложенные на «Лиона».
Кун поднял руку и, как ему казалось, дружелюбно помахал «Лиону», вновь появившемуся на том же месте с мертвенно-бледным лицом.
— Привет, снова увиделись!
...
Обновлено: 01.02.2026