— ...люди из отряда «Ледяной клык» с яйцом дракона отвлекли того земляного дракона. А этот аристократ, назвавшийся третьим сыном графа Брэйтона, пообещал возместить наши убытки в десятикратном размере. После этого мы вернулись в Благодатный край и вместе с отрядом правопорядка уничтожили преследовавших нас магических зверей. Вот, в общем-то, и всё.
...
Пламя свечей дрожало. После того как Доун доложил господину, сидевшему во главе стола, о сегодняшних опасных приключениях, в приёмной наступила недолгая тишина. Атмосфера была гнетущей.
Старик Гили, стоявший посреди комнаты, осторожно разглядывал знакомого на вид молодого лорда. Казалось, что молодого лорда больше, чем новости об ужасном земляном драконе, третьем сыне графа Брэйтона и отряде «Ледяной клык», интересовал сэндвич на его тарелке.
Кун, который медленно и с наслаждением ел, вдруг замер и поднял голову:
— Всё?
— Я также обещал наградить воинов отряда правопорядка и стражи. Сегодняшние трофеи…
— Этими мелочами вы с Тейтом займётесь сами. У меня только одно требование: награждайте и наказывайте по справедливости, без личных пристрастий.
— Как прикажете.
Вспомнив, что Доун целый день был в бегах и, наверное, голоден, Кун взял кусок сэндвича с копчёной рыбой и протянул ему.
— Я не голоден. Спасибо за вашу доброту.
Увидев, что Доун отказался, Кун с сожалением убрал сэндвич.
«Разве не говорится, что если господин проявляет уважение к подчинённым, то те, полные благодарности, готовы пасть ниц и отдать за него жизнь? Почему у меня всё не так? Неужели, как говорила Ли Сяоюй, мне не хватает какой-то там „царской ауры“? Но что это за „царская аура“? Это что-то вроде боевой ауры? Культурное наследие иного мира, как и магия, — вещь непостижимая».
Увидев, что Кун встретил их в одной пижаме и с таким безразличием, явно не ставя его, третьего сына графа Брэйтона, ни во что, Лион шагнул вперёд и с раздражением сказал:
— Так ты и есть Кун Алан. Мир тесен. Мы снова встретились. Я — Лион Смит. Согласно кодексу взаимопомощи аристократов, я требую, чтобы ты выделил мне карету и не менее двадцати стражников для сопровождения в мои владения или в столицу. Компенсацию я пришлю после своего безопасного возвращения.
— Мы встречались? — Кун медленно пережёвывал вкусную копчёную рыбу, склонив голову набок.
— В Ловосе. На рынке магических яиц. С тобой ещё был друг. О, и старик Гили там был. Он был владельцем того ларька.
— Тейт, как, по-твоему, выглядит этот парень?
Как только Кун произнёс эти слова, все в приёмной с недоумением и подозрением уставились на молодого человека, назвавшегося третьим сыном графа Брэйтона. Даже члены отряда «Ледяной клык», стоявшие рядом с ним, незаметно отодвинулись.
Если у молодого лорда не было проблем со зрением, и он не мог разглядеть человека с такого близкого расстояния, значит, с этим человеком что-то не так. То, что должно было быть его защитой, могло стать причиной его смерти. Лучше держаться подальше.
Доун даже положил руку на рукоять своего меча.
Старина Тейт прищурился и внимательно осмотрел молодого аристократа Лиона, боясь упустить хоть малейшую деталь:
— Круглое лицо, немного полноват, каштановые короткие волосы, на лице веснушки, больше всего на переносице, под правым глазом родинка, губы полные.
— А, так у него нос не на глазу? Значит, я ошибся.
...
Все присутствующие, выдохнув с облегчением, с недоумением уставились на Куна. Какое же должно быть зрение, чтобы перепутать человека с кем-то, у кого нос на глазу? И это он называет «ошибся»? Да тут не в ошибке дело, а в том, что ему срочно нужно лечить глаза!
Кун не стал ничего объяснять. В его глазах лицо этого парня было размытым пятном. Очевидно, он использовал какой-то магический предмет, чтобы изменить свою внешность. И раз он смог обмануть его магическое зрение, то уровень этого предмета был не низким.
Описание старины Тейта в точности совпадало с его воспоминаниями о третьем сыне графа Брэйтона, но этот вариант можно было исключить. Однако так искусно подделать внешность мог только кто-то, тесно связанный с семьёй Смит.
У графа Брэйтона было четверо детей: трое сыновей и дочь. Первых трёх, которые постоянно крутились вокруг его старшего брата, он видел.
А вот младшую дочь графа Брэйтона, которую тот обожал и не хотел привозить в столицу — ведь столичные аристократы были ещё той компанией, — он видел лишь раз в детстве. Она жила во владениях Смитов, обожала «яичную лотерею» и, по слухам, была редким укротителем зверей, хоть и невысокого ранга.
Вот всё и сошлось. Ходячий кошелёк сам пришёл в руки. Кун не собирался ни разоблачать её маленький обман, ни отпускать её просто так.
Кстати, как её звали? Мари? Моги? Забыл.
— А ты смелый. Где ты раздобыл информацию, что золотоядный земляной дракон в Лесу Вечной Тьмы отложил яйца?
«Лион» изменился в лице и тут же стал отрицать:
— Что за чушь ты несёшь? Я ничего не понимаю. Мне просто было интересно, что из себя представляет Лес Вечной Тьмы. В королевстве Дансу много лесов с магическими зверями, почему именно Лес Вечной Тьмы считается запретной зоной? Поэтому я и нанял этих старых наёмников из «Ледяного клыка», чтобы исследовать его. Мы лишь побродили по окраине, не заходя вглубь. А на земляного дракона, отложившего яйца, мы наткнулись совершенно случайно. К тому же, когда я забирал яйцо, земляного дракона не было в гнезде. Кто же знал, что это яйцо земляного дракона?
Старик Гили, который до этого смотрел с яростью, услышав объяснения Лиона, постепенно успокоился. Он говорил правду. Это было то, что они пережили. В мире были тысячи видов магических зверей, и их яйца часто были похожи друг на друга. Многие магические звери даже маскировали свои яйца. Никто не мог по одному только внешнему виду определить, чьё это яйцо. Поэтому и появилась «яичная лотерея».
Обычно земляные драконы не появлялись на окраине Леса Вечной Тьмы, но им «повезло». Им оставалось винить только свою неудачу. Если бы они потом не встретили воина Доуна, то вряд ли бы выбрались из Леса Вечной Тьмы живыми.
К тому же, кто станет подставлять других, рискуя при этом собственной жизнью? Это было бы слишком глупо. Поэтому старик Гили решил, что всё это было просто совпадением.
Кун усмехнулся, но ничего не ответил.
«Умело уходит от ответа. Говорит только о земляном драконе, но ни слова о „золотоядном“. Боится, что кто-нибудь вспомнит, на чём разбогатела семья Смит? Меня не проведёшь».
Укротители зверей — это ответвление магии, но им повезло ещё меньше, чем презираемым магами аптекарям или считающимся шарлатанами звездочётам. В королевстве их практически не осталось.
Если бы не проводившийся раз в три года в столице съезд магов, где для этой вымирающей ветви всегда оставляли несколько мест, то, наверное, даже маги забыли бы о существовании укротителей зверей.
Поскольку люди были короткоживущей расой, а магические звери, особенно высокоранговые, жили долго, и их воспитание требовало много времени и сил, то часто один магический зверь передавался из поколения в поколение. Поэтому искусство укрощения зверей в основном передавалось по наследству.
Шестьсот лет назад семья Смит была известной семьёй магов, занимавшейся разведением магических зверей. На самом деле, не только семья Смит, но и предки всех старых аристократических семей королевства были известными великими магами и воинами.
Предок семьи Смит однажды случайно нашёл яйцо магического зверя. Когда оно вылупилось, оказалось, что это был легендарный зверь-сокровище — золотоядный земляной дракон.
Дракон = сокровище. Это было известно всем на континенте. Главное — убить дракона, а не быть убитым им и стать его трофеем.
С земляными драконами было не так. Они не могли летать и собирать сокровища. Но золотоядный земляной дракон был исключением.
Этот редкий вид земляных драконов питался магическими рудами. Если его видели, значит, поблизости была ценнейшая магическая руда. Даже если это была бедная руда, это означало несметные богатства. И это было лишь приложением к настоящему сокровищу.
Настоящим сокровищем был сам золотоядный земляной дракон. Он поедал магическую руду, извлекая из неё магию, и концентрировал её в своём теле, создавая из неё броню.
То есть в его теле были чистейшие магические минералы в мире. Каждый грамм такого вещества сводил магов с ума.
Убить золотояднго земляного дракона, чтобы извлечь из его тела высокочистую магическую руду, было самой большой глупостью. Если его правильно содержать, то это было всё равно что иметь живую, неиссякаемую магическую руду. В своё время семья Смит именно благодаря этому золотоядному земляному дракону и стала монополистом в торговле магической рудой в королевстве, став баснословно богатой.
К сожалению, тот золотоядный земляной дракон семьи Смит погиб триста лет назад во время смуты, охватившей всё королевство Дансу, вместе с тогдашним главой семьи, графом. Семья Смит осталась богатой, контролируя тридцать процентов экономики юга, но её влияние значительно ослабло.
Если кто и мог опознать яйцо золотоядноядного земляного дракона и пойти на всё ради него, то, кроме семьи Смит, Кун не мог представить никого другого.
— Не признаёшься, значит? Ладно, тогда забудем об этом. Давай посчитаем убытки. Во сколько раз он обещал возместить?
Доун тут же ответил:
— В десять.
— За спасение родственника аристократа по традиции полагается вознаграждение. Сын графа Брэйтона… это, должно быть, пятьдесят… нет, сто золотых. Господин Лион, как вы считаете, эта цена соответствует вашему статусу?
«Лион» втайне вздохнул с облегчением и усмехнулся. «Так быстро показал свою истинную сущность? У семьи Смит ничего нет, кроме денег. Главное — благополучно вернуться домой. Небольшая компенсация — это не проблема».
— Хорошо, договорились. Сто золотых. Десятикратная компенсация — тысяча золотых. Когда вернусь, пришлю тебе. Я клянусь именем семьи Смит, что не обману.
Старик Гили стоял с каменным лицом, но в душе его грызла зависть. Они рисковали жизнью, потеряли половину своих людей, а их вознаграждение за эту миссию составляло всего тридцать золотых — цена их жизней.
А эти проклятые лорды, сидят в своих замках, пошевелят языком — и получают тысячу золотых. Это же быстрее, чем грабить.
Но семья Смит была действительно богата, раз соглашалась на такие немыслимые требования. Или они собирались, вернувшись домой, поквитаться с этим мелким, жадным лордом?
Доун убрал руку с меча. Он больше не источал убийственную ауру в сторону Лиона. Кто бы не разозлился, попав в такую передрягу? Компенсация в тысячу золотых была вполне справедливой. Не зря его чуть не убил тот земляной дракон.
Что до этих денег, то у Доуна на них не было никаких планов. Если бы он был просто воином третьего ранга без всякого статуса и случайно спас в Лесу Вечной Тьмы сына графа Брэйтона, то граф, возможно, и наградил бы его, но не тысячей золотых. Максимум — несколько десятков, и то в качестве подачки, а не благодарности.
Не то что простолюдин, даже не каждый аристократ смог бы получить от графа Брэйтона такую огромную компенсацию. Иначе можно было не только не получить денег, но и нарваться на большие неприятности.
Кун, видя, как легко «Лион» согласился, усмехнулся.
«Такой нетерпеливый. Сколько просишь — столько и даёт. Ходячий кошелёк, да и только. Значит, я был прав… хм, тогда всё сходится».
Наконец отложив тарелку, Кун, заинтересовавшись, кашлянул и с искренним видом сказал:
— Господин Лион, я думаю, вы меня неправильно поняли.
— Неправильно понял? Что, ты не хочешь эту тысячу золотых?
— Верно. Эту тысячу золотых я действительно не могу взять. Мне будет совестно.
«Лион», услышав это, нахмурился, не понимая, что задумал Кун. Неужели он считает, что эта тысяча золотых — слишком горячие деньги, и хочет оказать услугу семье Смит, чтобы получить в будущем больше выгоды?
Такой вариант был возможен. Ведь у семьи Смит был большой бизнес, и многие лорды стояли в очереди, чтобы продать им свои товары. Каналы сбыта иногда были ценнее самого товара. «Но, к сожалению, ты мне не нравишься. И ты никогда не будешь вести дела с семьёй Смит».
Уверенный в себе, «Лион» улыбнулся и с энтузиазмом сказал:
— Господин лорд, вы благородны. Вы помогли и не просите ничего взамен. Я обязательно расскажу об этом отцу. Да здравствует дружба между семьями Смит и Алан.
— Нет-нет, я не из тех, кто делает добро и не ждёт благодарности. Я предпочитаю чёткие цены и справедливость. Мои люди спасли вас, так что вознаграждение должно быть. Но не тысяча, как вы сказали, а сто, как я сказал. Потому что вознаграждение — это вознаграждение, а компенсация — это компенсация. Не путайте.
— А теперь давай поговорим о компенсации. Мои люди пострадали, спасая вас. Сто золотых компенсации — это, я думаю, справедливо. Десятикратная компенсация — это тысяча золотов.
«Лион» втайне усмехнулся. «Так вот оно что. Жадность фраера сгубила. Считает, что просит мало».
— Тогда тысяча золотых компенсации и сто золотых вознаграждения. Всего тысяча сто золотых. Господин лорд, вы довольны?
Старик Гили клялся, что когда тот молодой лорд с улыбкой произнёс: «Конечно, не доволен. Это всего лишь мелочь», он увидел перед собой демона в ангельском обличье.
И этот демон ел людей, не оставляя даже костей.
Обновлено: 01.02.2026