— Кха… тьфу!
Доун, которого поддерживали подчинённые, сплюнул густой сгусток тёмной крови. Бледное лицо наконец-то приобрело немного цвета.
Он тихо вздохнул. Похоже, ему в последнее время не везло. Сначала его, опозорив, ранил в руку зеленочешуйчатый медведь второго ранга, а теперь его подставили, и он принял на себя яростный удар земляного дракона, как минимум пика третьего ранга. Внутренние органы сместились.
Он выжил лишь благодаря высокоранговой внутренней броне, подаренной ему маркизом Лоуренсом за долгие годы службы в семье Алан.
Он дотронулся до груди. Внешняя кожаная броня была разорвана в клочья. Даже на внутренней броне, укреплённой высокоранговой защитной магией, остались три ужасающие, глубокие царапины. Она была почти бесполезна.
«А может, это был магический зверь четвёртого ранга?» — Доун горько усмехнулся. Такого невезения ещё поискать. Он спокойно чинил ловушки на границе Леса Вечной Тьмы и наткнулся на хозяина центральной части леса. Кому жаловаться?
— Кха-кха-кха…
— Господин, вы в порядке?
— Кха-кха, в порядке, мне уже лучше.
Восстановив немного сил, Доун смерил опасным взглядом другую группу — шестерых потрёпанных наёмников и одного парня, который, хоть и был в доспехах, но его белая кожа и манерность выдавали в нём виновника всех их бед.
Наверное, какой-то скучающий аристократ, который решил не только сам умереть, но и утащить за собой других, отправившись в такое запретное место, как Лес Вечной Тьмы.
Доун стиснул зубы от злости. Он в своё время именно из-за таких вот идиотов-аристократов и их бредовых идей и стал начальником стражи Куна. По крайней мере, его господин, даже будучи могущественным магом третьего ранга и обладая достаточной силой для самозащиты, не стал бы прыгать в яму, зная, что она там есть.
Раньше, когда Доун был тяжело ранен, силы были равны. Под угрозой ужасного земляного дракона обеим сторонам пришлось отложить свои разногласия и спасаться вместе. Но теперь ситуация изменилась. Стражники сразу же обрели опору, и напряжение между группами мгновенно возросло.
Старый наёмник с чёрной повязкой на левом глазу, шрамом на лице и сединой в висках вышел вперёд, заслонив собой неизвестного аристократа.
— Господин воин, не кажется ли вам, что это не самый лучший поступок? Вместо того чтобы выяснять, кто виноват, лучше бы подумать, как оторваться от преследования этого ужасного магического зверя. Я не отрицаю вашего мастерства, вы, должно быть, известный человек. Но и отряд наёмников «Ледяной клык» — не из робкого десятка. Ради задания мы пойдём на всё.
— Врёшь! «Ледяной клык» — большой отряд, а не сборище каких-то оборванцев, как вы! Если бы вы не выскочили из Леса Вечной Тьмы и не привели за собой этого зверя, наш капитан не был бы ранен, и нам не пришлось бы спасаться вместе с вами! Это всё из-за вас! И вы ещё смеете говорить, что сейчас не время выяснять, кто виноват? А когда? Когда нас всех этот зверь раздавит одной лапой?
— Мы действительно из отряда «Ледяной клык». Вот наш знак. Если вы не верите, я ничего не могу поделать. Сегодняшнее происшествие — действительно наша вина. Если мы выберемся отсюда живыми, наш наниматель готов возместить вам убытки в шестикратном… нет, в десятикратном размере.
«Действительно из „Ледяного клыка“?» — Доун, взглянув на льдисто-голубой значок, помрачнел ещё больше. Он слышал об этом отряде и даже пару раз встречался с его командиром.
Хоть этот отряд и был большим, но среди других крупных отрядов королевства он не был лучшим. Он славился своей хорошей репутацией, надёжностью и жестокостью. Ради выполнения задания они часто шли на всё, даже на жертвы среди своих.
Но неужели они думают, что, прикрываясь именем «Ледяного клыка», смогут так просто замять это дело? Доун холодно усмехнулся. Да будь здесь не просто старый член отряда, а сам командир, что с того?
— Грохот…
Пока они препирались, из леса донёсся оглушительный рёв. Это с треском ломались деревья под напором чего-то огромного. Этот зверь, он снова их догнал!
— Не то! — Доун изменился в лице и выхватил свой большой меч. Стражники тоже нацелили мечи на наёмников. — Хм, с вами мы точно не уйдём.
— О чём вы? Я вас не понимаю.
— Не притворяйтесь. У вас есть что-то, что привлекает этого зверя. Поэтому мы несколько раз отрывались, но он снова нас настигал. Я говорю один раз: выбросьте это, иначе вы умрёте здесь.
Доун был полон убийственной решимости. Мощь воина пика третьего ранга была ощутима. Остальные хорошо обученные стражники молча окружили наёмников, ожидая приказа Доуна.
Кун привёл из столицы хоть и небольшой, но отборный отряд. Тех, кто не дотягивал, Доун давно отправил обратно. Только Джоэл и Рэдо, два новобранца, среагировали с опозданием. Если бы Доун всё ещё командовал стражей, их бы ждало суровое наказание. С них бы содрали три шкуры.
Молодой аристократ, окружённый стражей, побледнел как мертвец. Направленная на него неприкрытая жажда убийства заставила его волосы встать дыбом. Ему казалось, что в следующую секунду этот большой меч отрубит ему голову.
— Ш-ш-ш…
В окружающей темноте внезапно появилось множество красных глаз. Шипение, похожее на змеиное, раздавалось отовсюду.
— Это зелёные драконьи игуаны! Их много! Пять, шесть… нет, они постоянно двигаются, не сосчитать.
Зелёная драконья игуана — низкоранговый магический зверь длиной не более двух метров. Они обитают в лесах, очень распространены. Их пасть изрыгает ядовитую жидкость с сильным коррозионным эффектом. У них острое обоняние, и они быстро передвигаются. Это низший вид драконидов, обладающий каплей крови зелёного дракона.
Доун понял, что тот зверь — высокоранговый земляной дракон, именно потому, что после нескольких неудачных попыток догнать их, он поумнел и перестал полагаться только на свою силу.
Он понял, что, хоть он и силён, его громоздкое тело сильно ограничивало его скорость, поэтому он несколько раз упускал этих надоедливых мышей. Он начал звать на помощь, то есть этих зелёных драконьих игуан.
Одна из особенностей драконов — высшие драконы могут управлять низшими, даже если у них нет никаких кровных связей и они принадлежат к разным видам. Это абсолютное подчинение, заложенное в их крови.
— Прорываемся! — Доун поднял свой большой меч и взревел. — Умирайте со своими секретами! Если посмеете пойти за нами, мы убьём вас первыми! За мной!
Собравшись с силами, он взмахнул мечом. Яростная боевая аура разорвала на куски двух преградивших путь зелёных драконьих игуан. Доун первым вырвался из окружения.
Раньше, не зная причины, и преследуемый ужасным земляным драконом, Доун не смел бежать в сторону Благодатного края, боясь навлечь на него беду. Он лишь водил своих людей кругами по окраине Леса Вечной Тьмы.
Теперь, когда причина была ясна, Доун, естественно, повёл своих людей обратно во владения. А что до наёмников… да какая ему разница, живы они или мертвы. Он ясно сказал: посмеют пойти за нами — убьём!
Оставшиеся наёмники побледнели. Хоть большая часть зелёных драконьих игуан и отвлеклась на преследование, настоящая смертельная опасность исходила от приближающегося сзади ужасного земляного дракона. Если он их догонит, у них не будет шансов выжить.
Старый наёмник, их предводитель, принял решение:
— Догоняем их.
— Но…
Одноглазый старый наёмник повернулся к молодому аристократу и, уже не заботясь о приличиях, рявкнул:
— Доставай яйцо земляного дракона, иначе нам не уйти.
Если эта миссия провалится, отряд «Ледяной клык», хоть и понесёт большие потери, но выстоит. Но если этот знатный человек умрёт в Лесу Вечной Тьмы, то, скорее всего, никакого «Ледяного клыка» больше не будет. Из двух зол он выбрал меньшее. Другого выхода не было.
Красивый, хрупкий молодой аристократ стиснул зубы. Лишь когда одноглазый наёмник, потеряв терпение, собрался действовать силой, он достал из пространственного кулона яйцо земляного дракона. Тёмно-золотое яйцо излучало мощную магию. Окружавшие их зелёные драконьи игуаны, почувствовав его ауру, замешкались.
Но это не решило проблему. Приближающийся сзади земляной дракон, казалось, был сильно возбуждён. Он взревел, и грохот его приближения стал ещё громче.
Одноглазый старый наёмник выхватил яйцо размером с арбуз и бросил его низкорослому наёмнику.
— Пятый.
— Предоставь это мне.
Низкорослый наёмник усмехнулся без тени обиды, схватил яйцо и побежал в другую сторону.
Молодой аристократ замер. Наёмник с яйцом бежал в том направлении, куда, по словам того воина, им было запрещено ходить. Там обитала большая стая кровожадных волков. Бежать туда — значит бежать на верную смерть.
Ужасный грохот сзади на мгновение затих, а затем, оставив окружённых зелёными драконьими игуанами людей, устремился за наёмником.
Одноглазый наёмник схватил молодого аристократа и, сдерживая слёзы, прошипел сквозь зубы:
— Уходим!
Старик Гили втайне пожалел, что, ослеплённый жадностью, согласился на это задание. Если бы не проблемы у «Ледяного клыка» на юге, и если бы этот парень не мог им помочь, он бы давно… В единственном глазу старика Гили мелькнула густая жажда убийства.
— Больно! Ты мне руку сломал!
— Простите, нам нужно торопиться. Только догнав тех, что впереди, мы сможем выбраться отсюда.
— Тогда… тогда отпусти, я сам побегу, и быстрее.
— Хорошо, тогда держись рядом, не отставай.
Две группы, бегущие по окраине Леса Вечной Тьмы, были не так уж далеко друг от друга. Вскоре наёмники догнали стражников.
— Ты что, слов не понимаешь? — Доун повернул меч остриём к шестерым преследователям, его глаза горели неприкрытой жаждой убийства.
Старик Гили бросил своё оружие и громко крикнул:
— Уважаемый господин воин, вы, должно быть, заметили, что этот человек — не наёмник из «Ледяного клыка», а наш наниматель, сын аристократа.
— Мне плевать, кто он! Я вас всех перебью, и что, мертвецы придут ко мне жаловаться?
— Он — сын семьи Смит, третий сын графа Брэйтона. Если вы считаете, что убить нас выгоднее, чем спасти, то действуйте. К тому же, мы, как вы и велели, отвлекли земляного дракона. А с этими назойливыми зелёными драконьими игуанами, я думаю, вы справитесь.
Доун проигнорировал скрытую насмешку в словах одноглазого старого наёмника. «А что, ваши люди не должны были стать приманкой? Может, мои должны были? Я вам не отец родной, чтобы такие подарки делать. Да и родной отец не всегда на такое пойдёт, как мы видим на живом примере».
«Сын семьи Смит, третий сын графа Брэйтона?» — вот это проблема.
Статус аристократа не всегда спасал жизнь, особенно если это был сын аристократа. Но некоторые аристократы были неприкосновенны. Нападение на них могло навлечь беду не только на самого нападавшего, но и на его семью и друзей.
Граф Брэйтон был известен в королевстве как богатейший человек. Семья Смит контролировала тридцать процентов экономики богатого юга. Члены этой семьи всегда были главными кандидатами на пост министра финансов королевства. Иногда, когда в казне не хватало денег, королевская семья даже брала в долг у Смитов.
Смиты не брали процентов, но долг оставался.
Что ещё хуже, семья Смит всегда была важным союзником семьи Алан. Граф Брэйтон, бывая в столице, часто заезжал в поместье маркиза Лоуренса. Доун даже видел этого толстого, богатого на вид графа.
Если бы это был другой аристократ, даже сын графа, его можно было бы бросить. Его господин, хоть и не был любимцем в семье, всё же был из рода Алан и наполовину королевской крови.
Но этого, даже если это и была ложь, нужно было спасать.
Иначе он не смог бы отчитаться перед своим господином.
...
Обновлено: 01.02.2026