Земледелие — тяжкий труд. Лорды на Континенте Вечного Рассвета могли до крови хлестать своих рабов, но даже самый сильный и молодой раб с примитивными каменными орудиями мог вспахать за день не более половины акра.
А Кун, великий маг Изобилия четвёртого ранга, вместе с зеленочешуйчатым медведем второго ранга за день вспахали двести акров. Куну-то хоть бы что, а вот медведь чуть не сдох от усталости. Пришлось даже просить одного из учеников-магов воды наложить на него несколько заклинаний, снимающих усталость.
Кун стоял перед наспех сколоченным для медведя навесом, словно безжалостный эксплуататор, и лицемерно хвалил его:
— Ты хорошо потрудился, но результат всё равно ниже моих ожиданий. Завтра придётся поднажать. Тейт, скажи поварам в замке, чтобы вечером дали ему дополнительный ужин. Как там говорится, лошадь без ночного корма не пополнеет. Ешь побольше, а завтра постарайся вспахать все четыреста акров.
Король зеленочешуйчатых медведей, некогда бывший грозой окраин Леса Вечной Тьмы, медленно открыл пасть и вытаращил глаза, словно не веря своим ушам. Сегодня двести акров, завтра — четыреста? Это что за рост производительности? Или он что-то не так понял о медведях?
А может?..
— Эй, я говорю, — голос Куна стал угрожающим. — Я давно наложил на тебя отслеживающее заклинание. Даже не думай сбежать ночью. Конечно, можешь попробовать, но тогда я вытащу твою душу и буду жарить её на солнце, а из твоего тела сделаю марионетку. Поверь, пахать землю здесь тебе будет куда приятнее.
Медведь тут же сник.
«Смерть медвежья! Этот двуногий, хоть и выглядит как те слабые существа, на самом деле — переодетый демон с высоких пиков. Иначе откуда в нём столько жестокости и злобы?»
Приструнив медведя-актёра, который осмелился сачковать у него под носом, Кун повернулся и пошёл в сторону замка.
Он сегодня впервые управлял сотней лоз одновременно и ещё не совсем привык. Медведь вспахал бы больше, но он бы не успел засеять. Поэтому он и закрыл глаза на его уловки. Иначе сегодняшний ужин мог бы быть совсем другим.
«Неожиданно, сам того не желая, нашёл новый способ тренировки духовной силы», — Кун был доволен сегодняшним днём. Хоть и вспахал меньше, чем планировал — а ведь нужно было засеять целых шесть тысяч акров за полмесяца с небольшим, — но открытие нового способа тренировки духовной силы было приятным сюрпризом.
Создать сотню лоз с помощью магии мог любой ученик с хорошей базой. Но управлять ими, словно собственными руками, — с этим справился бы не каждый. Обычный ученик мог контролировать одну лозу, а великий маг третьего ранга, Кун был уверен, — не более десяти.
Создать огненный шар и запустить его — одно, а заставить его в воздухе изменить траекторию — совсем другое.
Представьте, что у вас появилось сто рук. Обычный человек не смог бы даже нормально жить. Одни только тактильные ощущения от этих рук свели бы мозг с ума, он бы просто не справился с обработкой информации.
Сто восемь — таков был предел количества лоз, которыми Кун мог точно управлять. Если больше, он начинал путаться. А ведь вначале он мог контролировать всего семьдесят три.
Но Кун был умён и быстро учился. Вскоре он освоил эту технику и стал постепенно увеличивать количество лоз, пока не достиг своего нынешнего предела.
После целого дня такой экстремальной тренировки Кун почувствовал, что его духовная сила стала крепче, а духовное море — немного шире.
«Вот бы духовная сила росла так же легко, как магия».
«Хех, о чём это я», — усмехнулся Кун. Это, должно быть, и называется «жадность фраера сгубила».
Уникальная особенность магии Изобилия заключалась в том, что посаженные растения возвращали магу магию. Его огромный, в сорок раз превышающий магический резерв обычного мага его ранга, источник магии был накоплен именно так, по капле, от посаженных им растений. Иначе он бы не смог так молодо достичь Царства Героев.
С высоты четвёртого ранга смотреть на барьер третьего — это как смотреть с горы на долину. А с третьего ранга пытаться нащупать врата четвёртого — это как слепому ощупывать слона. Разница в сложности была колоссальной.
Кун, при всей своей самоуверенности, не смел утверждать, что сможет за год перейти с третьего ранга на четвёртый. На первый взгляд, он достиг третьего ранга в пятнадцать лет, а затем всего за год — Царства Героев.
Но на самом деле, считать нужно было иначе. Он начал пробиваться к четвёртому рангу не в тот год, когда достиг третьего, а в тот день, когда стал магом Изобилия, когда посадил своё первое растение.
Просто тогда сам Кун этого не осознавал. Он думал лишь о том, что чем больше у него магии, тем дольше он сможет проводить свои эксперименты.
За десять лет, что он был магом, он ни разу не сажал растения специально для увеличения запаса магии. Если бы не печать Изобилия на руке, Кун с большей охотой потратил бы это время на магические исследования, потому что магии у него было слишком много, столько, что он не мог её всю использовать.
Хоть это и звучало как хвастовство, но у него действительно было больше магии, чем он мог потратить.
Для сотворения заклинаний магу нужна не только магия, но и духовная сила. Когда духовная сила иссякала, маг, сколько бы у него ни было магии, не мог сотворить ни одного заклинания.
Обычно маги страдали от нехватки магии, потому что духовную силу можно было тренировать и накапливать ежедневной медитацией, а вот с магией было сложнее.
У Куна же всё было наоборот. Магия росла как на дрожжах, а вот духовной силы, из-за его молодости, не хватало.
Поэтому, случайно найдя подходящий для себя способ тренировки духовной силы, Кун был так рад. Наконец-то он перестанет хромать на одну ногу.
— Доун и стражники ещё не вернулись?
Старина Тейт посмотрел в сторону Леса Вечной Тьмы и осторожно ответил:
— Похоже, ещё нет. Я послал людей следить за окраиной деревни. Как только появятся новости о Доуне и стражниках, они сразу же сообщат в замок.
— Не стоит так беспокоиться, господин. Доун — известный в столице воин. Если бы у него не было настоящих способностей, он бы не стал учителем боевых искусств у господина в поместье маркиза. Наверное, что-то их задержало. Лес Вечной Тьмы опасен, но он ведь всего лишь чинил ловушки на окраине, да и стражники были с ним. Даже если бы и возникла какая-то опасность, она бы его не остановила.
Кун лишь коротко хмыкнул.
Силу Доуна он знал. Даже среди столичных воинов он был одним из лучших. Но Лес Вечной Тьмы — это было другое. Когда-то он был сердцем эльфийской империи — Великим Вечным Лесом!
На самом деле, тысячу лет назад весь северный край был частью Великого Вечного Леса. «Чёрная гора» на Запретных пепелищах, от которой остались лишь выжженная земля и обрубок ствола, была священным деревом, которому поклонялись эльфы, — Материнским Древом Жизни.
В одну ночь вместе с могущественной эльфийской империей, некогда правившей этим континентом, погибло и это священное дерево. Материнское Древо Жизни было сожжено дотла.
В то же время вся территория вокруг Материнского Древа Жизни была окутана ужасающим магическим штормом. Жизнь исчезла, не росла ни одна травинка. Лишь бесчисленные орды нежити днём и ночью бродили по этим землям.
Лес Вечной Тьмы был лишь «небольшим» уцелевшим куском того огромного леса, Великого Вечного Леса, который сгорел в том пожаре. А так называемый Благодатный край был всего лишь «буферной зоной» между Запретными пепелищами и Лесом Вечной Тьмы.
В королевстве ходили легенды, что в Лесу Вечной Тьмы обитали драконы, титаны и другие могущественные существа. Все, кто пытался посягнуть на этот древний лес, плохо кончали.
Седьмой король Дансу, услышав, что сердце дракона продлевает жизнь, бросил на завоевание леса половину государственной казны и стотысячную армию. В итоге он не только не добился ничего, но и сам погиб.
С тех пор Лес Вечной Тьмы, как и Запретные пепелища, стал запретной зоной. Никто больше не смел предлагать осваивать это древнее «сокровище». Даже плодородный Благодатный край аристократы королевства невзлюбили, считая его проклятым местом.
Ведь как минимум половина той стотысячной армии состояла из частных войск аристократов королевства. Пострадала не только королевская семья, но и они. Иначе кто знает, какая фамилия сейчас была бы у правящей династии.
— Передай, чтобы жители «Нефритового Сердца» сегодня были начеку. Усиль ночную стражу. А впрочем, их и так мало. Скажи, чтобы сегодня никто не спал. У меня плохое предчувствие.
Лицо старины Тейта тоже стало серьёзным.
— Понял. Сейчас же передам.
Собственный господин хоть и не был каким-то там болтливым звездочётом, предсказывающим будущее, но маги с сильной духовной силой могли слабо предчувствовать приближение опасности. Это было известно всем на континенте, и никто не осмелился бы проигнорировать предупреждение великого мага.
Старина Тейт поклонился Куну и быстрым шагом вышел.
Кун не стал давать ему дополнительных указаний. Он просто проводил его взглядом. Это была бы пустая трата времени.
Если Кун говорил сделать на семь баллов, старина Тейт делал на десять. Если Кун говорил на десять, старина Тейт делал на двенадцать, а то и на пятнадцать.
Но старина Тейт не был дворецким Куна. Он сам отказался от этой должности, боясь, что другие аристократы будут смотреть свысока на его господина из-за того, что его дворецким был бывший конюх. Хотя Куну было всё равно.
И хоть старина Тейт и не был дворецким, Кун и не собирался назначать нового. Все в замке называли старину Тейта дворецким, потому что все знали, что он и есть дворецкий Куна.
Это был факт, с которым господин лорд молчаливо согласился.
...
Ночью на небе висела фиолетовая луна. Из-за малого количества облаков видимость была неплохой. В деревне «Нефритовое Сердце» было тихо.
— Щёлк…
Факел у входа в деревню вспыхнул и погас.
Ния, в немного великоватой кожаной броне, вместе с другим воином из отряда правопорядка несла караул.
По приказу лорда не только она, но и все остальные воины отряда были расставлены по всей деревне. Пока не вернётся внезапно пропавший начальник отряда Доун и стражники лорда, им предстояло стоять на посту всю ночь.
У деревни «Нефритовое Сердце» было два входа. Один вёл к замку лорда, а другой — главный, которым обычно пользовались жители.
Благодатный край был плодородным, но и опасным. Только коренные жители, как она, знали, насколько здесь опасно.
Хоть все и знали, что в лесу можно найти еду, зимой никто не рисковал туда ходить. На голых деревьях они были слишком заметной добычей, и если бы встретили зверя, то вряд ли бы вернулись живыми.
Из-за частых нападений зверей деревня была обнесена деревянным частоколом. Конечно, этот частокол был скорее для вида. Он не остановил бы не то что опасного магического зверя, но и крупного дикого зверя.
Но это было в прошлом. Сейчас по приказу лорда частокол был укреплён срубленными морозными елями, а вокруг деревни были расставлены ловушки.
Наконец-то жители деревни могли спать спокойно, не боясь, что ночью к ним прокрадётся зверь и перегрызёт горло.
В отличие от воинов отряда правопорядка, бывших стражников, которые после целого дня тяжёлой работы жаловались на ночное дежурство, хоть и вполголоса, Ния не выказывала ни малейшего недовольства. Она несла службу усерднее всех.
Когда она была маленькой, её отца, работавшего в поле, убил выскочивший из леса магический зверь. А её мать во сне укусила крыса, прокусив ей трахею. Из-за этого Ния всегда спала очень чутко, просыпаясь от малейшего шороха.
Хоть она и не говорила об этом, в душе Ния была очень благодарна господину лорду.
Учитель Доун говорил, что у неё большой талант, и ей не стоит оставаться в таком маленьком месте, как Благодатный край. Когда-нибудь ей нужно будет отправиться в путешествие, повидать королевство Дансу, особенно столицу, где много мастеров. Только в постоянных поединках с сильными можно расти, а не стоять на месте.
Ния и сама не думала, что останется в Благодатном крае на всю жизнь. Но прежде чем уйти, она была не прочь внести свой вклад в его защиту.
Глядя в тёмную даль, Ния невольно забеспокоилась.
Отправленные чинить ловушки люди пропали уже сутки назад. Единственной хорошей новостью было то, что до сих пор не было найдено ни одного тела.
Насколько силён учитель Доун, она знала. Она беспокоилась за Джоэла, этого дурачка, который до сих пор не мог пробудить в себе ни капли боевой ауры. В страже лорда все были воинами, достигшими ранга. Только Джоэл и Рэдо, два новобранца из местных, были самыми слабыми. Их даже нельзя было назвать учениками воина. Если бы они попали в беду, то первыми бы погибли.
«Глупый, глупый парень, только не умри».
...
Обновлено: 01.02.2026