Небольшой банкетный зал на первом этаже был ярко освещён сотней свечей из кедрового воска, привезённых из столицы. Они горели ровно, без копоти, наполняя воздух тонким, благородным ароматом.
Ледяной ветер проникал в помещение сквозь щели в разбитых окнах, отчего лица нескольких десятков представителей простого люда, приглашённых на пир, покраснели. Еда на столах была простой: похлёбка из грубого мяса. Единственным лакомством были пирожные, сохранённые особым способом. Но ни суровая обстановка, ни скромное угощение не могли омрачить всеобщего приподнятого настроения.
Среди тех, кто последовал за Куном из столицы в Благодатный край, были как наёмные работники, вроде капитана стражи Доуна, — строители, скорняки, опытные земледельцы, так и рабы, которых старина Тейт тщательно отбирал. В основном это были разорившиеся простолюдины, не сумевшие выплатить долги и проданные в рабство, но обладавшие полезными навыками. Кун заключил с ними договор: пять лет добросовестной службы в обмен на свободу.
Такого милосердного господина встретишь нечасто.
К тому же, они слышали, что этот лорд, хоть и младший сын, носит в жилах благороднейшую королевскую кровь и является могущественным магом. А ещё он очень богат.
Высокородный, милосердный и щедрый. Он не станет мелочиться и обманывать их из-за жалких грошей или задерживать и без того скудное жалованье, как другие мелкие лорды без поддержки. А в эту глушь он приехал лишь ради своего маленького увлечения — садоводства. В столице, кишащей знатью, аристократу было непозволительно заниматься таким низким делом, как земледелие; максимум — выращивать нежные цветы или дорогие магические травы.
Но что плохого в том, чтобы просто сажать пшеницу на своей земле? Это ведь не убийство и не грабёж. Зачем мешать такому «милосердному» лорду?
Все уже твёрдо решили: не то что пшеницу — скажи Кун сажать на полях звёзды и луну, они исполнят приказ без малейших колебаний.
Мужчина средних лет в идеально сшитом фраке и очках в серебряной оправе, с залысинами на макушке, подошёл с бокалом к капитану стражи Доуну, который в одиночестве пил в углу. Холодно оглядев ликующую толпу, которая вела себя так, будто они здесь хозяева, он тихо сказал:
— Эти идиоты и вправду не боятся смерти. Неужели они думают, что нашего лорда так легко обмануть? Да ведь он — высокоуровневый маг, которому всего шестнадцать лет! Он одной рукой может перебить всех в этом замке, кроме тебя, конечно. Надеюсь, они потом не будут плакать. Я им сочувствовать не стану.
Доун, воин третьего ранга, как и Кун, взглянул на мужчину, который вскоре должен был стать сборщиком налогов, и ровным тоном ответил:
— Думаешь, я выбрал его, потому что увидел в нём большой потенциал, как ты? Ошибаешься. Он мягок, милосерден до наивности, совсем не похож на аристократа. Он не тот, кем ты его себе представляешь. Скорее уж, правы те глупцы.
— Что? — Витторио был ошеломлён. Он был здесь новичком и, естественно, знал лорда не так хорошо, как те, кто служил ему давно. — Тогда почему ты, великий воин с блестящим будущим, не пошёл в армию, чтобы заслужить титул, а стал вассалом мелкого дворянина без особых перспектив?
Великий воин вполне мог бы стать капитаном личной гвардии маркиза. А у маркиза было целых пять детей. Если всё так, как говорит Доун, у него было множество лучших вариантов, но он выбрал худший. Может, здесь была какая-то тайна, о которой он не знал?
Словно угадав мысли Витторио, Доун медленно произнёс:
— Что бы ты выбрал: быть инструментом в руках амбициозного человека, который выбросит тебя, когда ты станешь не нужен, или стать острым мечом, защищающим слабого, но милосердного лорда?
Ответ Доуна был очевиден.
Витторио горько усмехнулся:
— Если бы я мог выбирать, я бы не выбрал ни то, ни другое.
— Не стоит так отчаиваться. Лорд... — Доун покачал головой и, не договорив, залпом осушил бокал.
Потому что он и сам его не понимал.
Он никогда не забудет их первую встречу. Этот взгляд — спокойный и отстранённый, несмотря на синяки и ссадины на лице.
Четверо старших детей, чистых, без единого пятнышка грязи, со слезами на глазах обвиняли младшего брата. А тот, самый младший, с разбитым лицом, не плакал и не кричал, а лишь молча наблюдал за происходящим, словно зная, что даже если он будет рыдать, отец не отнесётся к нему справедливо.
Кто плачет, тот и получает конфетку. В итоге наказали, конечно же, младшего.
В тот момент Доун почувствовал, как в его сердце закрался холод.
Стоит ли присягать на верность человеку, который не может отличить правду от лжи? Если он не может быть справедливым даже к собственному сыну, что уж говорить о нём, чужаке?
В последующие дни, хоть Доун и старался опекать мальчика, тот, к сожалению, не проявил никакого таланта к воинскому искусству.
Зато к магии у него был поразительный дар. Маг третьего ранга в пятнадцать лет! Что это значило?
Для такого хрупкого существа, как человек, третий ранг был вершиной, которой можно было достичь за всю жизнь. Сам он стал великим воином лишь в тридцать девять лет.
А пятнадцатилетний маг третьего ранга побил все рекорды Магической Ассоциации королевства. Предыдущий рекорд — двадцать три года — Кун улучшил на целых восемь лет.
В то время как его старший брат, с лучшими учителями и ресурсами, только-только достиг второго ранга воина.
Но выдающийся магический талант не изменил его неловкого положения в поместье маркиза, а лишь сделал его ещё более неудобным.
В семье воинов самый одарённый ребёнок — маг. К тому же, его золотые волосы, точь-в-точь как у членов королевской семьи... Неудивительно, что его отправили подальше.
Он и тогда не рассердился, а спокойно принял эту несправедливость.
Точнее, Доун вообще никогда не видел, чтобы он сердился. Поэтому все, кто общался с ним долго, считали его слабым и податливым.
Но это было ненормально. Человек — не растение, как он может не испытывать гнева?
Глядя в эти золотые глаза, которые, казалось, никогда не гневались, Доун чувствовал неподдельный страх.
Беспричинный, необъяснимый страх.
Доун не мог понять, чего именно он боится. И пока он не победит этот страх, его путь воина будет окончен. Он никогда не сможет достичь ранга героя. Поэтому он без колебаний стал капитаном стражи этого младшего сына, лишь бы однажды понять, что его сковывает, и преодолеть этот непонятный ужас.
— Делай то, что должен, и не разочаровывай лорда.
— Что? — Витторио непонимающе моргнул. Эти обрывочные фразы сбивали его с толку.
Поставив бокал, Доун посмотрел на юношу с нежным лицом и улыбкой, спускавшегося по лестнице.
— Просто совет. А слушать или нет — твоё дело, — тихо добавил он.
Большинство людей в этом мире непостоянны и беспринципны. Сколько из них смогут сохранить свою совесть, служа, на первый взгляд, наивному до глупости лорду?
Вскоре с появлением главного героя пира атмосфера достигла апогея. Все разразились бурными аплодисментами.
Сказав несколько дежурных фраз, Кун принял присягу верности от двух человек, которые поочерёдно опустились перед ним на одно колено от имени всех собравшихся.
Положив руку на плечо первого, Кун в жёлтой мантии мага серьёзно произнёс:
— Доун, я назначаю тебя начальником стражи. Ты будешь поддерживать порядок в Благодатном крае, карать всех нарушителей закона и защищать жизнь и имущество каждого жителя. Это священный и неприкосновенный долг.
— Клянусь!
— Витторио, я назначаю тебя сборщиком налогов и временно — писарем. Ты будешь способствовать развитию Благодатного края, взимать налоги в соответствии с законом, взыскивать пени и не допускать хищений и поборов. Можешь ли ты гарантировать, что будешь исполнять это безукоризненно?
— Гарантирую!
В таком маленьком месте, как Благодатный край, начальника стражи и сборщика налогов было вполне достаточно. Но Кун на этом не остановился и повернулся к старине Тейту.
— Я?
Кун кивнул, показывая, чтобы и тот опустился на колено.
— Тейт Ли, я назначаю тебя ответственным за учёт населения. Ты должен будешь составить точный реестр всех жителей края по семьям, указав возраст и род занятий каждого. Справишься с этой работой?
Старина Тейт широко улыбнулся, обнажив жёлтые зубы с одним пробелом — последствием драки со слугой, оскорбившим Куна.
— Конечно! Умереть за молодого господина — честь для старого слуги.
Кун тоже улыбнулся:
— Не переусердствуй. Делай всё постепенно.
Среди собравшихся прошёл ропот. Такой должности, как ответственный за учёт населения, не было ни в одном другом владении, да и в самом королевстве. Зачем в таком крошечном месте, как Благодатный край, вести учёт каждого жителя? Все и так жили вместе. Какая разница, есть такая должность или нет?
Кун, который однажды сильно пострадал из-за отсутствия такого учёта, прекрасно знал, насколько полезна эта вещь. Такую важную должность он не мог доверить никому другому, поэтому пришлось, хоть и скрепя сердце, назначить на неё старину Тейта, который едва умел читать и писать, в качестве временной меры.
Дальше началось веселье. Каждый по очереди подходил к Куну, чтобы выпить за нового лорда. Но эти люди не были искушены в придворном этикете. Они подходили, сухо говорили пару добрых слов и залпом осушали свои бокалы, заставляя Куна пить вместе с ними.
Впервые выпив столько, Кун почувствовал, как мир поплыл у него перед глазами, а в воздухе заплясали маленькие звёздочки.
Когда пир закончился и все посторонние разошлись, остались только двое новоиспечённых чиновников. С завтрашнего дня начиналось строительство, подготовка к весеннему севу — все те дела, которые Кун запланировал ещё до приезда и которые нужно было осуществить как можно скорее.
— Лорд так пьян. О чём тут можно говорить? Может, отложим до завтра?
Доун сидел на стуле, не двигаясь.
— Ничего...
Глядя на юношу с раскрасневшимся лицом, который с глухим стуком упал на стол, Витторио невольно дёрнул бровью.
«И в таком состоянии ещё пытается держаться?»
Вскоре из комнаты Куна вернулся старина Тейт с полупрозрачной коробочкой в руках. Он достал оттуда маленькую плоскую голубую таблетку, налил стакан воды и влил всё это в рот лежавшему на столе юному лорду.
Через несколько мгновений Кун снова сидел прямо, с ясным взглядом, полный сил.
— Это что?
— А, это. Моё собственное противоядие. Быстро выводит сто шестьдесят видов ядов, в том числе и тот, что вызывает паралич клеток от алкоголя. Хм, хочешь одну?
Хоть и смущаясь, Витторио, поддавшись любопытству, взял коробочку с чудо-таблетками.
Полупрозрачная коробочка оказалась мягкой на ощупь. Он сначала подумал, что она сделана из полированного горного хрусталя, но вес был совсем не тот — она была лёгкой и упругой. Стоило слегка нажать, как крышечка с маленькой защёлкой сама откинулась.
Витторио, впервые видевший такую вещь, с любопытством разглядывал её, пока Доун, сидевший напротив, не кашлянул, напоминая ему о приличиях.
— Простите, господин Кун. Я так увлёкся, — Витторио поспешно встал и слегка поклонился.
— Ничего. Я и сам часто так увлекаюсь исследованиями, что забываю обо всём на свете. Я бы даже сказал, что это хорошее качество.
— Благодарю за вашу снисходительность.
Снова сев, Витторио достал из коробочки одну таблетку, помедлил и, не решаясь съесть, завернул её в шёлковый платок из нагрудного кармана.
Кун улыбнулся, сделав вид, что не заметил этого жеста.
А Доун отвернулся.
Честно говоря, он и сам хотел бы такую чудо-таблетку, но его тело воина третьего ранга было настолько крепким, что алкоголь не мог его одолеть. Поэтому у него не было повода просить. Лучше уж не смотреть, чтобы не завидовать.
Служанка принесла всем по чашке чая с мёдом, и совещание наконец началось.
Кун достал свиток с заклинанием низкого уровня и бросил его на стол. Свиток сгорел, и перед ними появилась чёткая трёхмерная проекция всего Благодатного края.
— Богиня небес, это что, магическая карта? Почему она не похожа на те, что я видел раньше? — Витторио протянул руку, коснулся иллюзии и изумлённо выпучил глаза.
Она была настолько чёткой, словно весь мир уменьшился и оказался прямо перед ним.
В глазах Доуна тоже читалось восхищение. Проведя некоторое время в королевской армии, он как никто другой понимал, какую огромную роль такая подробная карта могла бы сыграть в войне.
— Ха-ха, здорово, правда? Это новое заклинание карты, которое изобрёл мой молодой господин. Такого даже в Магической Ассоциации не найдёшь.
Кун смущённо улыбнулся:
— Не так уж и преувеличивай. Я просто немного усовершенствовал уже существующее заклинание.
И это была чистая правда.
В конце концов, его кругозор был немного шире, так что такое усовершенствование не было чем-то из ряда вон выходящим и не тянуло на настоящее «изобретение».
Доун с некоторым недоумением посмотрел на потолок. Он просто не мог понять, что творится в головах у столичных аристократов.
...
Обновлено: 01.02.2026