Из-за неверной оценки силы противника защитные заклинания были с лёгкостью уничтожены, и зеленочешуйчатый медведь мог лишь беспомощно смотреть, как ужасающая атака летит прямо ему в голову.
Почувствовав смертельную угрозу, зверь прикрыл голову передними лапами, свернулся в клубок и подставил под удар спину, надеясь выдержать смертельную атаку с помощью самой прочной части своего тела — панциря.
Кун, наблюдая за этим, мысленно покачал головой. Учитывая невероятную живучесть магического зверя, превосходящего второй ранг, пережить удар воина третьего ранга в целом было возможно. Но, к несчастью, его противником был Доун, воин, отточивший своё мастерство почти до пика третьего ранга.
Если этот удар достигнет цели, медведь, конечно, выживет, но от него останется лишь один вздох.
«Почему все эти воины такие вспыльчивые? — подумал Кун. — Этот удар, конечно, принесёт тебе удовлетворение и позволит блеснуть перед учеником, но кто тогда будет пахать мои поля? Кто будет приносить пользу моему поместью? Ты, что ли, пойдёшь пахать эти тысячи акров земли?»
В его руке из ниоткуда появился коралловый посох. Не произнося ни единого заклинания, Кун одной лишь своей колоссальной духовной силой воздействовал на воздух вокруг зеленочешуйчатого медведя. Лезвие меча, выпущенное Доуном, начало таять, как снег под полуденным солнцем, на глазах уменьшаясь и рассеиваясь. В итоге до спины медведя долетело менее трети от первоначальной мощи удара.
— Бум!
Хлынула кровь. На спине зверя появилась огромная рана, но она была неглубокой и не задела ни костей, ни внутренних органов.
— Господин лорд! Как вы это сделали? Прошу вас, в знак моей многолетней преданной службы, объясните мне.
Взгляд Доуна горел огнём, когда он смотрел на Куна, «господина лорда», которого знал с самого детства. Не применив ни одного заклинания, он с лёгкостью нейтрализовал его удар в полную силу. Доун интуитивно чувствовал, что если он разгадает эту тайну, то сможет усовершенствовать свою боевую ауру и сделать огромный шаг вперёд.
Для воина, подобного ему, отточившего технику почти до совершенства и достигшего пика своей силы, сделать ещё один шаг было неимоверно трудно. Возможно, этот шаг и был ключом к четвёртому рангу.
Кун указал на Ли Тяньюня.
— Слишком долго объяснять. Лучше спроси у него.
Ли Тяньюнь, почувствовав на себе взгляд, который казался страшнее взгляда гигантского медведя, криво усмехнулся:
— Я полагаю, это было что-то вроде «атмосферного давления».
Кун не стал ни подтверждать, ни отрицать, тем самым молчаливо соглашаясь с ответом Ли Тяньюня.
Законы мира могли отличаться, но истина оставалась истиной в любом мире.
В некотором смысле Земля была настоящей сокровищницей для мага. Хотя там и не было магии, Кун считал, что именно отсутствие магического вмешательства позволило многим исследованиям обойти законы и добраться до самой сути вещей, до чистой истины.
А на континенте Вечного Рассвета как раз не хватало именно таких исследований.
Кун подошёл к раненому зеленочешуйчатому медведю. Тот, скалясь от боли, свирепо уставился на крошечного человека перед ним, готовый в любой момент броситься в атаку. Но Кун не обращал на это внимания. Исцеляющее заклинание окутало кровоточащую рану на спине медведя, и нежно-розовые ткани начали расти прямо на глазах.
Кун прекрасно понимал, что магических зверей, этих врождённо свирепых созданий, особенно взрослых особей, не подкупить мелкими подачками. Но заставить их подчиниться было на удивление просто.
Нужно было лишь быть свирепее, безжалостнее и сильнее их.
— Магия Изобилия, «Золотой Закон»!
Белая рука с тонкими пальцами легла на огромную голову медведя. Почувствовав сильную угрозу, зрачки зверя сузились. Он инстинктивно попытался подняться, но не смог. Ему казалось, что на его голове лежит целая гора, и как бы он ни старался, эта гора размером с ладонь не двигалась с места.
Что такое золотой закон в мире живых существ?
Слабый — пища сильного!
Это уникальное заклинание четвёртого ранга, созданное Куном, могло временно изменять положение цели в пищевой цепи. Например, он мог превратить муравья в слона или наделить мышь статусом и силой льва, заставляя кошек испытывать первобытный страх.
И это была не просто грубая внешняя имитация. Заклинание воздействовало на ауру, силу, душу и экологический уровень, изменяя существо на всех планах.
Больше не сдерживая свою магическую силу, Кун, чьи золотые зрачки слегка светились, смотрел на гиганта снизу вверх, но его взгляд был взглядом сверху вниз. Словно дракон разглядывал трепещущую под его лапой добычу.
— Как я выгляжу в твоих глазах?
Куну было очень любопытно, кем он, высвободивший всю свою магическую силу, представал сейчас в глазах этого зеленочешуйчатого медведя.
Строение глаз магических зверей отличалось от человеческого, они видели гораздо больше. Некоторые могли видеть магические частицы, а некоторые — даже души. К тому же, он применил к себе «Золотой Закон». Был ли он для медведя свирепым тираннозавром? Или древним драконом, прожившим более тысячи лет? В любом случае, он был абсолютным высшим хищником.
Не имея контракта, зеленочешуйчатый медведь, хоть и обладал высоким интеллектом, не мог говорить на человеческом языке и ответить на вопрос Куна. Под давлением ауры высшего существа он лишь покорно лежал на земле, положив голову на огромные лапы в позе полного и униженного подчинения.
— Очень хорошо. Отныне ты будешь смирно сидеть здесь. Не нападать на людей, не разрушать дома, не воровать скот, не… хм, остальное я добавлю позже. В общем, веди себя как приличный медведь. Если не сможешь, не обижайся, если я сдеру с тебя шкуру на ковёр. Понял?
После того как его головой трижды ударили о землю до звона в ушах, из единственного глаза зеленочешуйчатого медведя скатилась мутная слеза.
Понял ли он? А разве ему оставили выбор?
Тяжела медвежья жизнь.
Разобравшись с этим здоровяком, Кун хлопнул в ладоши и подозвал старину Тейта.
— Пусть строительная бригада срочно соорудит для него загон. Не нужно ничего изысканного, главное, чтобы защищал от ветра и дождя. И закажи у местных ремесленников комплект сбруи. Впредь все мои земли будет пахать он.
— Как прикажете, молодой господин. Ах да, слуги из замка сказали, что на ваше письмо, отправленное в столицу, пришёл ответ. Похоже, сокол принёс что-то ещё. Всё уже в вашем кабинете.
Глаза Куна загорелись.
— Отлично! Наконец-то, я ждал столько дней. Я уж было подумал, что стоило мне уехать на несколько дней, как наша революционная дружба дала трещину. Но нет, совесть у неё всё-таки есть.
У Куна было немного друзей, всего полтора.
Один — Ли Тяньюнь. А половинка — в столице. Это была двоюродная сестра Куна, та самая чудачка, что потратила целое состояние на драконье яйцо, мечтая стать наездницей на драконе, а в итоге из него вылупилась жаба, после чего она от стыда целый год не выходила из дома.
Хоть они и были родственниками, все знали, что из себя представляют родственные узы в аристократических кругах. Они были далеки от тёплых отношений простолюдинов.
Достаточно было вспомнить, что младший сын в знатной семье часто становился управляющим у своего старшего брата.
А кто такой управляющий? Слуга.
Если уж родные братья и сёстры становились слугами, что говорить о более дальних родственниках? К тому же, у него их было так много, что Кун и сам не всех помнил.
Он называл её «половинкой друга», потому что их отношения больше походили на деловое партнёрство. Кун тайно поставлял товары, а его двоюродная сестра, обладавшая обширными связями и более высоким положением, занималась их сбытом. Прибыль они делили пополам.
Когда они были в столице, то торговали всем, чем только можно: от высокоуровневых магических кристаллов, способных одним взрывом снести целый собор, до импортированных Куном с Земли маленьких синих таблеток. Последние произвели фурор во всей столице, их было не достать, и они буквально гребли деньги лопатой.
Впрочем, оба они не умели копить. Сколько зарабатывали, столько и тратили.
Про Куна и говорить нечего: древние магические книги, необходимые для изучения магии Изобилия, всевозможные высокоуровневые зелья и магические ингредиенты — всё это стоило целое состояние в золотых монетах.
А его двоюродная сестра и вовсе постоянно ходила с пустыми карманами. Древние сокровища, короны принцесс из павших династий, редкие драконьи яйца — она скупала всё, что было окутано тайнами и слухами, и ничему не училась на своих ошибках.
Вернувшись в кабинет, он увидел на столе конверт, запечатанный золотым сургучом, а рядом — небольшой вертикально стоящий цилиндр.
Не обращая внимания на цилиндр — он никуда не денется, — Кун вскрыл печать ножом для писем и достал послание.
«Дорогой мой маленький Алан, как поживаешь? Небось, скучаешь по своей прекрасной, нежной и ве…»
Кун пробежал глазами по первой странице, полной бессмысленной болтовни и самовосхваления, и брезгливо бросил её на пол. Сплошной мусор.
«Я достала то, что ты просил. Пришлось немало потрудиться. В королевской сокровищнице не нашла, так что отправилась в Национальный собор. Ты же знаешь, все великие деятели королевства похоронены на кладбище за собором. Но у ворот меня остановил епископ, ни в какую не хотел пускать. Да, я однажды случайно взорвала собор, но это же была оплошность, я не нарочно! А этот священник, такой злопамятный, просто мелочь! Я чуть было снова не подарила ему высокоуровневый магический кристалл, но, к сожалению, в кармане было пусто, так что уверенности не хватило, боюсь, не смогла бы оплатить восстановление собора».
«Как же я скучаю по тем временам, когда ты был в столице. Мы с тобой вдвоём так обдирали этих столичных толстосумов, что они только пищали, но вынуждены были подчиняться. Какое было удовольствие! А теперь что? Даже какая-то дочка мелкого графа смеет хвастаться передо мной своими побрякушками. Какая наглость! Я думаю, нам нужно возродить нашу торговую компанию. Тебе неудобно поставлять товары из Благодатного края? Не беда, я могу присылать за ними людей. Особенно нужны те популярные маленькие синие таблетки. Приготовь побольше, мы поднимем на них цену. Ты не представляешь, с тех пор как у меня закончились запасы, вся столица по ночам стонет, ц-ц-ц».
«Ах да, возвращаясь к твоему заказу. В Национальный собор меня не пустили, так что я покрутилась возле нескольких других церквей. Пока епископ Церкви Света отвлёкся, я незаметно отломила для тебя ножку от их святыни на алтаре. У неё же шесть ножек, так что, думаю, никто и не заметит…»
— Эта безумная!
Рука Куна, державшая письмо, невольно дрогнула. Его взгляд метнулся к маленькому цилиндру на столе. Теперь было совершенно ясно, что находится внутри.
Он видел смельчаков, но таких дерзких — никогда.
Какая ещё «ножка насекомого»? Это же была святыня Церкви Света, Золотой Священный Скарабей, по легенде, дар самой Богини Небес!
Она отломила ножку у святыни и прислала ему. Она что, решила его подставить?
И это её «у него же шесть ножек, думаю, никто и не заметит»?
Это же святыня! Да там не то что ножку, там волосок потеряй — и то сразу заметят. В столице сейчас, должно быть, царит полный хаос.
— Хотя нет.
Лицо Куна приняло странное выражение. «Чем крупнее проступок, тем безопаснее».
В искусстве навлекать на себя беды его двоюродная сестра была непревзойдённым мастером, настоящим героем в своём роде. Но за все эти годы с ней так ни разу ничего серьёзного и не случилось.
Все её выходки всегда оставались в определённых рамках. Казалось, что она каждый раз переходит черту, но почему-то ей всё сходило с рук. Это и было одной из главных причин, почему Кун так долго вёл с ней дела.
Но на этот раз, как ни посмотри, она эту черту пересекла.
Либо у неё случилось расстройство желудка и вода ударила в голову.
Либо… кто-то надоумил её так поступить!
«Говорят, в последнее время между нашим королевством и соседней Альтолией нарастают трения. Неужели и впрямь будет война?»
В королевстве Дансу верования были смешанными, поклонялись всем шести богам, и у каждой крупной церкви в столице был свой собор. Помимо этого, существовал ещё и Национальный собор. Церкви постоянно соперничали друг с другом, поэтому их влияние на королевскую власть было относительно невелико.
Но в Альтории, граничащей с королевством на юге, всё было иначе. Там господствовала одна вера — Церковь Света, поклонявшаяся Богине Небес. Власть духовенства была настолько сильна, что могла влиять даже на смену королей. Если Альтория действительно готовилась к войне с Дансу, то без одобрения Церкви Света это было бы невозможно.
«Это проверка, — подумал Кун. — Но даже если начнётся война, меня это вряд ли коснётся».
Он пожал плечами, продолжая читать последнюю часть письма.
Граница с соседним государством проходила на юге, а Благодатный край находился на самом севере.
В случае войны лорды, конечно, были обязаны поставлять солдат и крестьян в армию. Но о том, насколько «благодатным» был Благодатный край, в столице раньше имели смутное представление. А после того, как Кун стал его лордом, об этом месте узнали все.
В худшем случае ему придётся выплатить королевству военный налог — всего несколько золотых монет.
Иначе с чего бы его отец, всю жизнь проявлявший к нему вопиющую предвзятость, позволил ему тогда вывезти половину семейной сокровищницы? Неужели у него внезапно проснулась совесть и он решил загладить свою вину?
Его собственное лицо ничего не стоило, но лицо королевской семьи?
Раз уж ему достались худшие земли, то это нужно было как-то компенсировать. Член королевской семьи вышел за тебя замуж, вы договорились о взаимной выгоде, и вот результат?
Не хочешь оказать уважение королевской семье — готовься, что с тебя сдерут три шкуры.
Поэтому его отец, внезапно воспылавший отцовской любовью, мог лишь беспомощно наблюдать, как его самый ненавистный младший сын грабит поместье и вывозит половину семейной сокровищницы.
Все эти придворные игры, интриги и расчёты — Кун мог бы в них участвовать, но ему было просто лень.
В конце письма его двоюродная сестра в общих чертах изложила условия их сотрудничества. Схема оставалась прежней: Кун поставляет товар, она — продаёт, прибыль делят пополам.
Вероятно, опасаясь его отказа, она пообещала и дальше помогать ему собирать в столице реликвии разных стихий. Что можно будет купить — купит, что нельзя — украдёт. Она была способна на такое и не боялась последствий.
Кун был тронут. Взяв со стола гусиное перо, он быстро набросал ответное письмо.
Что поделать, Благодатный край нуждался в огромном количестве золота для развития, да и исследования сыворотки крови нельзя было останавливать. Святыни, оставленные существами четвёртого ранга, конечно, не измерить деньгами, но без денег не было бы даже возможности их измерить.
...
Обновлено: 01.02.2026