Отправив сокола с письмом, Кун вернулся к столу и открыл небольшой цилиндр. Как и ожидалось, из него выпала отломанная золотая ножка насекомого.
— Неудивительно для святыни, какая насыщенная сила стихии света.
Бесчисленные частицы света наполнили кабинет, легко рассеивая царивший в нём холод. Стало тепло и уютно, словно он погрузился в горячий источник. Кун от удовольствия прикрыл глаза.
По его ощущениям, эта золотая ножка размером с фалангу мизинца излучала более чистую энергию стихий, чем ядро магического зверя света высокого ранга. Она сияла так ярко, словно он держал в пальцах крошечное солнце.
Без сомнения, это была часть существа рангом выше третьего. Четвёртого или даже выше — Кун пока не мог определить.
Однако, согласно легендам королевства Дансу, некогда на его землях появилось ужасное неживое существо легендарного уровня, оставившее после себя выжженную землю на тысячи ли. В конце концов, оно было уничтожено рыцарем, посланным церковью и вооружённым святыней — Золотым Священным Скарабеем.
Чтобы продемонстрировать величие и милосердие богини, после разрешения проблемы церковь не забрала святыню, а поместила её в соборе столицы, чтобы верующие могли созерцать чудо.
«Неживое существо легендарного уровня, — прикинул Кун, — должно быть, как минимум четвёртого ранга». Раз рыцарь церкви смог с помощью Золотого Священного Скарабея подавить и уничтожить его, значит, сам скарабей был ещё более высокого ранга.
Если эта отломанная ножка действительно была частью существа пятого ранга, то эта сделка была для него невероятно выгодной.
— Я, конечно, создал сыворотку слияния крови. На магических зверях она действительно работает, позволяя им обрести вторую родословную. Но если низкоранговый зверь сливается с кровью высокорангового, он становится невероятно агрессивным, и у него появляются различные мутации. А если это будет кровь существа четвёртого или даже пятого ранга, не разорвёт ли его на куски?
Кун задумчиво вертел в руках святыню.
Поиск пути к четвёртому рангу был делом нелёгким. Путь, который он выбрал для себя, был слишком сложен и не подходил для всех. К тому же, после инцидента с продажей огненных кристаллов он крайне неохотно делился тайнами своей магии.
Созданная им ранее сыворотка слияния крови, несомненно, имела множество недостатков и не могла быть использована на людях. В конце концов, это был лишь прототип, не прошедший клинических испытаний.
И вот теперь у него в руках был ключевой компонент — образец крови высокорангового существа. Что касается подопытных, Кун планировал использовать тот же метод, что и при создании тела для Ли Тяньюня, — сотворить несколько бездушных тел для экспериментов.
«Если всё пойдёт гладко, я смогу закончить через два-три месяца. Проблема в том, что эта святыня — атрибута света, а в поместье, кажется, нет никого с подходящими способностями».
Согласно его предыдущим исследованиям, для слияния крови чем раньше, тем лучше, и чем ближе атрибуты сливаемой крови, тем лучше.
Раньше он нацеливался на останки великих воинов и магов прошлого не только потому, что человеческие останки было относительно легко достать, но и потому, что эти успешно слитые и пробуждённые родословные были уже пройденным путём, что делало процесс более надёжным.
В Благодатном крае не было ни магов, ни воинов атрибута света. Слияние с кровью другого атрибута не было абсолютно невозможным, в мире ведь нет ничего абсолютного, но шансы на успех были ничтожно малы, что было равносильно самоубийству.
Кун, конечно, не собирался ставить под угрозу немногочисленное население своего поместья. Скорее всего, все жители Благодатного края погибли бы, прежде чем нашёлся бы хоть один успешный случай.
Но исследования нужно было продолжать, и на магических материалах экономить было нельзя. Отказываться от еды из-за боязни подавиться — глупо. В этом мире не бывает так, чтобы всё было готово и не хватало лишь попутного ветра.
Положив святыню обратно в невзрачный маленький цилиндр, он убрал его.
Способность так надёжно запечатать даже повреждённую святыню говорила о том, что этот с виду обычный цилиндр был далеко не так прост. Любопытство Куна к нему было не меньше, чем к самой святыне.
«На ощупь — определённо дерево, но почти не реагирует ни на одну стихию, создавая идеальный барьер. Неужели это легендарное антимагическое дерево? Говорят, этот вид деревьев вымер десятки тысяч лет назад. Откуда оно взялось? Похоже, в королевской сокровищнице ещё много чего интересного. Вот бы там побродить».
— Ладно, сейчас это неважно. Главное — весенний сев. Столько подготовки, только бы ничего не сорвалось.
Глядя в окно, Кун мысленно молился, чтобы зима поскорее закончилась, и особенно чтобы не было заморозков. Для весеннего сева подходили лишь несколько дней, и любая задержка могла привести к целой череде серьёзных последствий.
Благодатный край сейчас находился в состоянии упадка. С его приездом он стал похож на тяжелобольного, которому дали сильнодействующее лекарство, вызвавшее временное улучшение. Внешне всё выглядело процветающим, но на самом деле он не выдержал бы серьёзных потрясений.
Особенно его беспокоил с трудом обретённый дух единства. Если он рухнет, восстановить его будет невероятно сложно.
…
Прошло полмесяца. Похоже, молитвы Куна были услышаны: самых распространённых на севере весенних заморозков не случилось.
Но богиня, управляющая небесами, решила подшутить над маленьким лордом. Вместо привычных заморозков она наслала на королевство самое сильное за последние пятьдесят лет наводнение. Проливные дожди шли целых полмесяца, затронув не только Благодатный край, но и большую часть королевства. В некоторых особо пострадавших районах всё превратилось в сплошное море, убытки были колоссальными.
— Та-ра-рах!
Крупные капли дождя с силой били по зонту, делая его тяжёлым. Прохожие, шатаясь, брели по дороге. Ливень словно проверял зонты на прочность.
На самом деле, за эти дни от дождя пострадали не только зонты. Большинство старых домов в деревне Нефритовое Сердце были разрушены. К счастью, в поместье была группа воинов из ополчения, а также маги, которых Кун переманил из гильдии. Они были начеку, и благодаря им удалось избежать жертв из-за обрушения домов.
Тех, кто остался без крова, Кун временно разместил в новых домах. Построенные из столетних морозных елей, древесина которых была достаточно прочной для изготовления деревянной брони, и спроектированные лично Ли Тяньюнем, эти красивые и безопасные дома выдержали испытание ливнем. Ни один не был повреждён, и даже протечек почти не было. Это была единственная хорошая новость за последнее время.
— Проклятый дождь, когда же он наконец закончится? Неужели на небе дыра образовалась?
Сборщик налогов Витторио, подойдя под зонтом к воротам Чёрного замка, не переставал бормотать. Он прошёл всего несколько шагов, а нижняя часть его одежды уже промокла насквозь. Неприятное ощущение прилипшей к коже ткани портило ему настроение.
У него не осталось чистой одежды. Влажность воздуха была такой высокой, что ничего не сохло. Более того, с потеплением некоторая одежда даже начала плесневеть.
Поскольку это было собрание, созванное лордом, у ворот его уже ждала служанка. Приняв зонт из рук Витторио, она сказала:
— Господин Витторио, господин лорд ждёт вас в гостиной.
— Остальные уже здесь?
— Да, все уже пришли.
— Хм.
Витторио больше ничего не сказал и с тяжёлым сердцем быстро направился в зал для совещаний.
Судя по всему, время поджимало.
Витторио подозревал, что на этот раз его господин созвал их всех, чтобы объявить об отказе от планов по развитию Благодатного края.
Ведь этот ливень не просто сорвал весенний сев. Работа лесорубов и строителей также была парализована. С ними-то всё было просто: нет работы — нет оплаты.
Проблема была с теми, у кого были особые навыки и кому нужно было платить ежемесячное жалованье. Они полмесяца ничего не делали, а лорд должен был выкладывать за них кучу золота. В другом поместье они бы уже беспокоились за свои жизни. Деньги лорда не так-то просто получить, тем более даром.
Судя по тому, что Витторио знал о своём господине, тот был неспособен на такую жестокость. Но проблема была в том, что никто не станет вкладывать деньги в заведомо убыточное предприятие. Деньги лорда тоже не с неба падали.
К тому же, казна замка действительно была на исходе. Витторио считал, что лучше вовремя остановиться и минимизировать убытки, чем продолжать бросать деньги на ветер.
В сельском хозяйстве на континенте Вечного Рассвета традиционно видели занятие для низших слоёв общества. Порог вхождения был низким: бери мотыгу, выжигай участок леса под пашню, бросай семена и жди урожая.
Сельское хозяйство — дело простое, справится любой.
Таково было стереотипное представление о сельском хозяйстве у тех, кто, возможно, никогда в жизни не видел зеленеющего поля и не ступал на пашню. Крестьяне своим трудом кормили свои семьи и всё королевство.
Завися от милости небес, они не могли изменить свою судьбу с помощью земли, и при этом их презирали, считая их занятие «делом для черни». Какая печальная ирония.
Витторио и сам когда-то был одним из них. Но за время службы двум лордам он многое увидел и понял.
Сначала он рассматривал должность сборщика налогов лишь как высокооплачиваемую ступеньку в карьерной лестнице. Он думал, что когда его господин наиграется в фермера, он сможет стать его финансовым советником или, в худшем случае, благодаря этому опыту получить должность сборщика налогов в другом небольшом городе. В любом случае, это было выгодно.
Витторио не был настолько наивен, чтобы полагать, будто сын столичного маркиза, в жилах которого течёт благороднейшая кровь королевства, действительно собирается всю жизнь быть фермером.
Однако, наблюдая, как лорд хлопочет, лично закупает сельскохозяйственные орудия и семена, отправляет свою личную охрану для защиты деревни, он видел, как захудалый Благодатный край постепенно преображается. Апатичные, похожие на живых мертвецов жители деревни вновь обрели жизненные силы и усердно трудились.
Сам не заметив когда, Витторио, ранее выполнявший лишь свои прямые обязанности, начал делать и что-то сверх того, не ожидая вознаграждения. Даже если он падал с ног от усталости, он был счастлив.
Будучи сыном торговца, с детства приученный к тому, что всё в этом мире — лишь сделка, Витторио даже написал знакомым купцам, пытаясь привлечь инвестиции в поместье. Но этот ливень всё испортил.
Финансовое положение поместья было плачевным. Неизвестно, когда прекратится этот дождь. Пропуск весеннего сева означал, что в этом году, если не будет полного неурожая, то урожай будет значительно ниже ожидаемого, возможно, вдвое меньше.
Сельское хозяйство и так приносило мало прибыли. Даже если цены на зерно в этом году взлетят, а они взлетят, ведь пострадал не только Благодатный край, а всё королевство, — зерно всё равно не будет стоить как мясо, не говоря уже о дорогих магических зельях или глаз-траве. Скорее всего, финансы поместья рухнут ещё до сбора урожая.
Ливень, сорвавший весенний сев, был лишь первой проблемой в этом году. Кто мог гарантировать, что дальше не будет других? Его господин был достаточно дальновиден, чтобы понимать это и без его напоминаний.
В общем, упорствовать означало неминуемо разориться. Отрубить руку, чтобы спасти жизнь, — вот единственный выход.
Конечно, эта «жизнь» относилась к лорду, а не к жителям поместья. Нынешнее процветание Благодатного края было лишь иллюзией, созданной на деньги лорда. Как только он прекратит это безрассудное транжирство, Благодатный край вернётся в своё прежнее состояние.
А жители, лишившись стабильной работы и не имея возможности обрабатывать землю из-за ливня, только-только начавшие жить лучше, снова скатятся в пропасть.
Вспоминая полные надежды и беспокойства взгляды жителей, Витторио чувствовал себя ужасно. Ведь в каждый кирпичик, в каждый камень этого поместья был вложен и его труд.
Но реальность — не сказка. Редко бывают решения, которые устраивают всех. Обычно одна сторона выигрывает, а другая проигрывает.
И сейчас вопрос стоял не в том, кто проиграет, а в том, позволить ли Благодатному краю скатиться в пропасть или быть утянутым вместе с ним.
Если бы его нанимателем был предыдущий лорд-недоумок, Витторио без колебаний сделал бы выбор. Того дурака можно было продать, и он бы ещё с радостью помогал считать деньги. Витторио бы продал его без зазрения совести.
А этот…
«Эх, ладно. Кто-то должен быть злодеем. Господин лорд так ко мне добр, так что пусть этим злодеем буду я!»
Витторио шёл на это собрание, готовый к тому, что его будут презирать все жители Благодатного края и, возможно, даже изгонят.
Пусть лучше жители разочаруются в нём, чем в своём лорде. Он будет тем, кто лишит их надежды.
Господин лорд уже сделал достаточно, даже слишком много. Витторио не видел лучшего лорда и не думал, что кто-то мог бы быть лучше на этом месте.
Просто воля богов часто неисповедима. Добрые люди не получают вознаграждения, а наоборот, сталкиваются с ещё большей несправедливостью. Добрый лорд не получает благосклонности за своё милосердие, а наоборот, его подозревают в каких-то корыстных планах.
Витторио просто считал, что мир не должен быть таким.
Оказывается, даже боги иногда ошибаются.
...
Обновлено: 01.02.2026