Пронизывающий до костей ветер, швыряя в лица ледяную крошку, непрерывным потоком нёсся к Благодатному краю. Люди, собравшиеся на опушке, первыми принимали на себя его удар. Лес Вечной Тьмы, стоявший на страже континента Вечного Рассвета уже десять тысяч лет, казалось, холодно насмехался над тщеславием этих ничтожных людишек.
— Ха!
Джоэл, подражая стражнику и гвардейцам лорда, со всей силы рубанул по стволу морозной ели, такой толстой, что и вдвоём не обхватишь. Каменный топор издал звонкий щелчок, но оставил на дереве лишь неглубокую царапину.
Впрочем, юноша не пал духом. Древесина этих вековых елей была тверда, как камень, и даже воин начальной ступени не смог бы срубить такое дерево одним ударом, не говоря уже о нём. Джоэл продолжал махать топором, осторожно, шаг за шагом расширяя зарубку. Каменные лезвия были хрупкими — стоило приложить усилие не под тем углом, и они разлетались вдребезги, так что обращаться с ними приходилось с особой деликатностью.
Когда зарубка стала достаточно глубокой, Джоэл тыльной стороной ладони смахнул пот со лба и отошёл в сторону. Его тут же сменили двое других лесорубов. В руках у них было странное приспособление для валки леса, состоявшее из двух деревянных рукоятей и натянутой между ними пеньковой верёвки. Подсыпав в зарубку горсть песка, они принялись тянуть пилу то в одну, то в другую сторону, медленно прогрызая ствол морозной ели.
А Джоэл тем временем подошёл к другому дереву и снова принялся за свою работу. Все двести лесорубов были распределены по разным задачам, и работа шла слаженно и без остановок. Как только он срубит достаточно деревьев, стражник поставит на его трудовой карточке маленькую печать. Разные цвета печатей означали разное количество очков заслуг. Синяя, как та, что была у него, стоила одно очко, или пять медных монет.
Пять медных монет! О, Богиня Небес!
Дело было не в том, что в семье Джоэла не водилось таких денег. Просто тот господин, которого все звали управляющим Тейтом, ясно дал понять: деньги, заработанные на работах, можно будет в первую очередь обменять на жизненно важные товары в замке — еду, соль, дрова, лечебные травы…
Всего этого сейчас в деревне было не сыскать. Сколько бы у тебя ни было денег, никто не станет обменивать еду на то, чем нельзя набить желудок. Разве что бартер.
Джоэл прикинул, что если поднажмёт, то до вечера сможет заработать ещё две синие печати, а это десять медных монет. Заработать столько за один день — раньше он о таком и мечтать не смел.
Хотя, если начистоту, Джоэл подозревал, что плату им выдадут каким-нибудь хитрым и драконовским способом. Например, взвинтят цены на еду в несколько раз. Скажем, буханка чёрного хлеба, которая раньше стоила одну медную монету, теперь будет стоить все пять, да и та окажется такой крохотной, что и одному не наесться.
Но даже так, в сердце Джоэла жила лишь благодарность. Рабочих кормили дважды в день — завтраком и обедом. На вопрос, почему именно так, стражник Доун отвечал, что на поле боя не выходят с пустым желудком. Ужин же каждый должен был добывать себе сам.
Да и какой бедняк ест три раза в день? Обычно два, а то и один. Уже то, что можно было набить живот, было великим счастьем.
Денег, заработанных на лесоповале, как раз хватало на еду для матери и сестры. Возможность прокормить семью, не воруя и не грабя, перевешивала любые жалобы. Он был только благодарен.
К тому же, это был всего лишь его первый день в бригаде, он ещё не привык к работе. Джоэл был уверен, что завтра сможет заработать на одну синюю печать больше. Тогда получится немного отложить. А когда накопится достаточно, он позовёт лекаря, чтобы тот осмотрел кашляющую мать. Её постоянный кашель не давал ему покоя.
От этих мыслей Джоэл почувствовал прилив сил. Даже ноющие руки перестали болеть, переполненные радостью, что распирала грудь. Усталости как не бывало.
— О боги!
— Как ты это сделала?
Внезапно со стороны другой бригады лесорубов донеслись изумлённые возгласы, привлекшие всеобщее внимание. Джоэл тоже поднял голову и, нахмурившись, посмотрел в сторону переполоха.
Ния, окружённая толпой, растерянно смотрела на свои руки, не в силах вымолвить ни слова. Она… только что… кажется… смогла использовать легендарную боевую ауру?
Стражник Доун, который отвечал за охрану от диких зверей и одновременно был главным надсмотрщиком, заметил движение и широким шагом подошёл к Ние. Окинув толпу взглядом, он спросил:
— Что здесь произошло?
Люди наперебой затараторили:
— Господин, эта девочка, Ния, кажется, использовала боевую ауру.
— Да-да, я тоже видел! Прямо как гвардейцы, когда рубят деревья. Топор засветился, только не так ярко.
— Тебя зовут Ния? Сделай это ещё раз, покажи мне.
Ния кивнула и, замахнувшись топором, с силой ударила по стволу. Но на этот раз ничего не произошло. Окружающие разочарованно вздохнули.
Доун положил руку ей на плечо и спокойно произнёс:
— Не торопись. Сосредоточься на потоке тепла в твоём теле. Представь, как нить проходит в игольное ушко. Управляй этим потоком, направь его в руки. Медленно. Попробуй ещё раз.
Ния закрыла глаза и попыталась последовать совету Доуна, пробуя направить внутреннюю силу. Когда она снова открыла глаза, лезвие топора окутывало слабое красное сияние. Удар! И от твёрдого ствола морозной ели полетели щепки.
Доун замер от удивления.
— Тебя кто-нибудь учил, как пользоваться боевой аурой? — с любопытством спросил он.
Ния растерянно покачала головой. Она была сиротой, выросшей на подаяниях всей деревни. В Нефритовом Сердце не было ни одного воина, не говоря уже о методах практики боевой ауры. Где бы она могла этому научиться?
Доун всё понял и изумился её воинскому таланту. Просто посмотрев, как гвардейцы используют боевую ауру, она смогла освоить её основы?
Неужели в мире существуют такие люди?
Доун повидал немало гениев. В столице их было как звёзд на небе. Даже лорд Кун был, в каком-то смысле, его учеником. Дети маркиза тоже были выдающимися, не считая младшего. Но если сравнить их с этой девочкой, то в плане воинского таланта они ей и в подмётки не годились.
Почувствовав в себе жилку наставника, Доун сказал:
— Больше не занимайся рубкой леса. С завтрашнего дня вступай в отряд стражи. Я приставлю к тебе человека, который научит тебя правильно использовать боевую ауру.
— А я могу учиться у вас? — без тени страха спросила Ния. У неё были коротко стриженные, аккуратные волосы и заметный шрам у уголка губ. — Если уж учиться, то у самого сильного.
Доун замялся. Он уже пообещал Куну взять в ученики того тощего паренька. Ещё одного?
Один из его воинов тихо напомнил:
— Командир, управляющий Тейт снова пришёл с «инспекцией».
Какая к чёрту инспекция! Просто пришёл придраться, размахивая своей мнимой властью.
Доун поднял глаза и действительно увидел за спинами толпы старика в норковой шапке, который на цыпочках пытался заглянуть в центр круга.
Он тут же передумал. Что одну утку гонять, что двух — разница невелика.
— Можно. Но у тебя будет старший брат-ученик. Я буду учить вас обоих. Правда, ему понадобится несколько дней, чтобы вернуться. А до тех пор не смей тренироваться сама. Хоть ты и пробудила боевую ауру, но используешь её неправильно. Можешь себе навредить.
— Когда господин лорд вернётся, я спрошу, не сможет ли он даровать тебе подходящий тебе трактат по боевой ауре. Моя аура — ветер, а твоя, похоже, огонь. Мой метод тебе не подойдёт.
Хоть лорд Кун и был магом, но перед отъездом он, по слухам, вынес половину сокровищницы маркиза. Учитывая дальновидность господина лорда, Доун не сомневался, что у него припасено несколько достойных трактатов.
— Расходитесь, расходитесь! Все по работам!
Воины стражи разогнали зевак, но не смогли потушить огонь, загоревшийся в их сердцах. Девчонке повезло, стала ученицей самого Доуна — большого начальника и сильного воина. Вот это взлёт! Жаль только, что со шрамом на лице. Вряд ли господин лорд на неё посмотрит и сделает своей женой. Какая жалость.
В толпе Джоэл искренне радовался за Нию. Хоть она и не разговаривала с ним со вчерашнего вечера, очевидно, всё ещё злилась, он всё равно был счастлив. Он и сам не понимал, почему так рад, словно выбрали его самого.
Рэдо, парень с орлиным носом, немного зловещим лицом и ростом под метр восемьдесят, посмотрел на свои руки. Он считал себя не хуже других, но повторить то, что сделала Ния, вряд ли смог бы. Похоже, придётся искать другой способ пробиться в отряд стражи!
…
Старина Тейт сначала получил от ворот поворот у Доуна, а затем и у Нии. Девушка не пожелала вступать в гвардию лорда, как того хотел старик.
Двадцать воинов, изначально бывших гвардейцами Куна, были разделены. Половина осталась охранять лорда, а другая половина вместе с Доуном перешла в отряд стражи.
Хотя раньше гвардия была под общим командованием Доуна, теперь, став начальником стражи, он формально не имел к ней отношения. Поэтому Кун временно передал управление гвардией старине Тейту.
Старик давно был недоволен тем, что Доун переманил всех элитных бойцов в свой отряд. Да, господин сам это разрешил, но это не давало Доуну права так поступать. Что важнее: безопасность господина или порядок на землях? Неужели у Доуна совсем нет совести?
К тому же, он первым заметил эту девчонку. По справедливости, она должна была вступить в гвардию.
В общем, он пришёл переманить таланта, но потерпел неудачу.
С первого взгляда на эту бесстрашную девчонку старина Тейт понял, что она — самородок, поэтому и заговорил с ней. Он и не предполагал, что её талант окажется настолько велик, что проявится в первый же день в лесорубной бригаде. Это застало его врасплох.
Господин был прав: человек предполагает, а небеса располагают.
Вздыхая и сокрушаясь о том, что он, видимо, и вправду состарился, Тейт вальяжно подошёл к месту раздачи обедов и без зазрения совести взял коробку, доверху набитую мясом — награду для лучшего работника.
— Эм, господин управляющий, вы взяли обед начальника стражи.
Старина Тейт добродушно улыбнулся:
— Ай-яй-яй, и вправду. Какая досада. Ну, пусть тогда начальник стражи съест мою порцию.
Раздававший обеды гвардеец не посмел его остановить и лишь беспомощно смотрел, как Тейт уносит обед Доуна. А насчёт того, чтобы Доун съел его порцию… Чёрта с два! Разве господин Доун бросит здесь кучу людей и побежит в Нефритовое Сердце есть обед старины Тейта?
Старик, довольный собой, бродил по округе с обедом в руках, выискивая укромное местечко, чтобы насладиться своей маленькой победой. Вдруг за грудой срубленных елей он заметил Джоэла, который в одиночестве уплетал свой обед.
Нахмурив свои густые брови, старина Тейт направился прямо к нему.
Он, конечно, помнил этого мальчишку. Всего семь коренных жителей Нефритового Сердца пришли к нему на регистрацию, и он запомнил каждого. К тому же, он подвёл господина — вербовка людей в деревне шла из рук вон плохо, что сильно замедлило первоначальные планы лорда.
Тейт бесцеремонно плюхнулся рядом, напугав Джоэла до смерти. Что такой большой человек делает здесь?
Старик прищурился и остановил собиравшегося встать Джоэла.
— Сиди, сиди. Мы же не в замке, нечего церемониться.
Господин терпеть не мог все эти пустые формальности. Иначе разве он назначил бы своим управляющим такого грубияна-конюха, как он?
Старик и юноша сидели под ледяным ветром, среди величественного и сурового леса. Голодные, они ели ячменную кашу, а жажду утоляли, зачёрпывая пригоршнями снег. Они молчали, поглощённые едой.
Да и о чём им было говорить? Бывший раб из поместья маркиза и крестьянский парень с окраины королевства — какие у них могли быть общие темы?
— Как тебе господин лорд? — неожиданно спросил старина Тейт.
Джоэл на мгновение замер, поспешно проглотил еду и выдавил одно слово:
— Хороший.
Неграмотный Джоэл, чей словарный запас был крайне скуден, подумал и добавил:
— Очень хороший. Лучший лорд из всех, что я видел.
Если предыдущий лорд, который обманом увёл мужчин деревни и продал их в рабство, был злодеем, заслуживающим ада, то нынешний был посланником самой Богини Небес, пришедшим их спасти.
Старина Тейт усмехнулся, в его улыбке сверкнула щербинка:
— Не напрягайся так. Я просто спросил.
Взглянув на миску юноши, он поинтересовался:
— А почему мясо не ешь? Не любишь?
Сказав это, он сам рассмеялся. Кто ж не любит мясо.
Всем рабочим на обед давали по маленькому кусочку мяса. А троим самым усердным, показавшим лучшие результаты, в награду полагалась ещё и куриная ножка.
— …Я хочу отнести мясо матери.
Джоэл опустил голову, глядя на крошечный, с фалангу пальца, кусочек мяса в углу миски. Вкусная каша вдруг показалась солёной.
— Вот как, — протянул старина Тейт каким-то отстранённым тоном. Он отвёл взгляд и больше ничего не сказал.
«Ну да, первый день на работе, ещё не в курсе дел», — подумал он.
Хоть рабочих и не кормили ужином, перед Чёрным замком недавно открылась небольшая столовая. Рабочие любили покупать там ужин — вкусно и дёшево.
Цены там установил сам господин. Он не стал предоставлять бесплатный ужин, но сделал еду в столовой очень дешёвой. Витторио, отвечавший за казну, было возразил.
Но господин в ответ спросил его, знает ли он, какой ужин самый вкусный на свете?
Тот, который, раз попробовав, не забудешь никогда.
А захочешь ещё — придётся остаться в Благодатном краю и служить верой и правдой.
Следуй за мной…
…
К тому же, он первым заметил эту девчонку. По справедливости, она должна была вступить в гвардию.
В общем, он пришёл переманить таланта, но потерпел неудачу.
С первого взгляда на эту бесстрашную девчонку старина Тейт понял, что она — самородок, поэтому и заговорил с ней. Он и не предполагал, что её талант окажется настолько велик, что проявится в первый же день в лесорубной бригаде. Это застало его врасплох.
Господин был прав: человек предполагает, а небеса располагают.
Вздыхая и сокрушаясь о том, что он, видимо, и вправду состарился, Тейт вальяжно подошёл к месту раздачи обедов и без зазрения совести взял коробку, доверху набитую мясом — награду для лучшего работника.
— Эм, господин управляющий, вы взяли обед начальника стражи.
Старина Тейт добродушно улыбнулся:
— Ай-яй-яй, и вправду. Какая досада. Ну, пусть тогда начальник стражи съест мою порцию.
Раздававший обеды гвардеец не посмел его остановить и лишь беспомощно смотрел, как Тейт уносит обед Доуна. А насчёт того, чтобы Доун съел его порцию… Чёрта с два! Разве господин Доун бросит здесь кучу людей и побежит в Нефритовое Сердце есть обед старины Тейта?
Старик, довольный собой, бродил по округе с обедом в руках, выискивая укромное местечко, чтобы насладиться своей маленькой победой. Вдруг за грудой срубленных елей он заметил Джоэла, который в одиночестве уплетал свой обед.
Нахмурив свои густые брови, старина Тейт направился прямо к нему.
Он, конечно, помнил этого мальчишку. Всего семь коренных жителей Нефритового Сердца пришли к нему на регистрацию, и он запомнил каждого. К тому же, он подвёл господина — вербовка людей в деревне шла из рук вон плохо, что сильно замедлило первоначальные планы лорда.
Тейт бесцеремонно плюхнулся рядом, напугав Джоэла до смерти. Что такой большой человек делает здесь?
Старик прищурился и остановил собиравшегося встать Джоэла.
— Сиди, сиди. Мы же не в замке, нечего церемониться.
Господин терпеть не мог все эти пустые формальности. Иначе разве он назначил бы своим управляющим такого грубияна-конюха, как он?
Старик и юноша сидели под ледяным ветром, среди величественного и сурового леса. Голодные, они ели ячменную кашу, а жажду утоляли, зачёрпывая пригоршнями снег. Они молчали, поглощённые едой.
Да и о чём им было говорить? Бывший раб из поместья маркиза и крестьянский парень с окраины королевства — какие у них могли быть общие темы?
— Как тебе господин лорд? — неожиданно спросил старина Тейт.
Джоэл на мгновение замер, поспешно проглотил еду и выдавил одно слово:
— Хороший.
Неграмотный Джоэл, чей словарный запас был крайне скуден, подумал и добавил:
— Очень хороший. Лучший лорд из всех, что я видел.
Если предыдущий лорд, который обманом увёл мужчин деревни и продал их в рабство, был злодеем, заслуживающим ада, то нынешний был посланником самой Богини Небес, пришедшим их спасти.
Старина Тейт усмехнулся, в его улыбке сверкнула щербинка:
— Не напрягайся так. Я просто спросил.
Взглянув на миску юноши, он поинтересовался:
— А почему мясо не ешь? Не любишь?
Сказав это, он сам рассмеялся. Кто ж не любит мясо.
Всем рабочим на обед давали по маленькому кусочку мяса. А троим самым усердным, показавшим лучшие результаты, в награду полагалась ещё и куриная ножка.
— …Я хочу отнести мясо матери.
Джоэл опустил голову, глядя на крошечный, с фалангу пальца, кусочек мяса в углу миски. Вкусная каша вдруг показалась солёной.
— Вот как, — протянул старина Тейт каким-то отстранённым тоном. Он отвёл взгляд и больше ничего не сказал.
«Ну да, первый день на работе, ещё не в курсе дел», — подумал он.
Хоть рабочих и не кормили ужином, перед Чёрным замком недавно открылась небольшая столовая. Рабочие любили покупать там ужин — вкусно и дёшево.
Цены там установил сам господин. Он не стал предоставлять бесплатный ужин, но сделал еду в столовой очень дешёвой. Витторио, отвечавший за казну, было возразил.
Но господин в ответ спросил его, знает ли он, какой ужин самый вкусный на свете?
Тот, который, раз попробовав, не забудешь никогда.
А захочешь ещё — придётся остаться в Благодатном краю и служить верой и правдой.
Следуй за мной…
Обновлено: 01.02.2026