В караване, возвращавшемся в Благодатный край, помимо телег с припасами, появилось девять новых лиц. Все они были учениками магов, которых Кун нанял в Ассоциации магов города Ловос. Двое из них даже были магами первой ступени — местные чародеи, желавшие продолжить обучение под его началом.
В отличие от воинов, которых учитель мог наставить на путь и отпустить в свободное плавание, каждый шаг мага был сопряжён с неимоверными трудностями. Достигнув первой ступени, маг изучал заклинания первого круга. А когда он переходил на вторую ступень, разве ему не нужно было осваивать заклинания второго?
А свитки, тайные фолианты, зелья, медитационные кристаллы? Всё это было необходимо.
Но важнее всего было наличие наставника высокого ранга, который помог бы избежать множества ошибок. Поэтому вокруг каждого великого мага третьей ступени, словно планеты вокруг звезды, собиралось множество магов рангом пониже.
Конечно, и высокоранговым магам требовалась помощь младших коллег для проведения магических экспериментов, проверки теорий или идей. Это были взаимовыгодные отношения.
На самом деле, помимо Ассоциации магов, Кун поручил разместить в Ассоциации искателей приключений задание на зачистку Леса Вечной Тьмы от кровожадных волков. Но, видимо, награда была слишком низкой, и никто не взялся за эту опасную миссию.
Ходить по лезвию ножа не означало безрассудно рисковать жизнью. Жизнь-то одна. Даже крупные отряды наёмников не горели желанием сражаться с сотней магических тварей, особенно с кровожадными волками, известными на всём континенте своей злопамятностью и свирепостью.
Хотя ни один отряд наёмников не взялся за задание, Кун не стал задерживаться в Ловосе, чтобы ждать или повышать награду. Нападение кровожадных волков было всего лишь предположением, и не стоило из-за этого откладывать дела. Нужно было лишь продержаться до конца весны. Когда королева принесёт потомство, волки сами разойдутся, а несколько одиноких особей уже не представляли такой большой угрозы для Благодатного края.
…
В это время в другой, чуть меньшей повозке, несколько новоприбывших магов болтали, обмениваясь магическими знаниями.
Седовласый старый маг отмахнулся от очередного ученика, желавшего задать вопрос, и подсел к красивой женщине-магу у окна. Он тихо вздохнул, его одолевали сомнения в будущем.
— Госпожа Латифа, как вы думаете, правильный ли мы сделали шаг?
Оставить свои посты в Ассоциации магов Ловоса и отправиться в такую глушь, как Благодатный край, лишь в погоне за магическим знанием… Мелворд полагал, что как один из двух магов начальной ступени в группе, он удостоится особого внимания великого мага. Но вместо этого его просто бросили здесь без всякого внимания.
За последние два дня он, как и другие маги, несколько раз пытался приблизиться к той повозке, чтобы попросить аудиенции у великого мага, но гвардейцы отвечали, что лорд медитирует и никого не принимает.
Какая чушь! Медитировать в такой тряской повозке? Он что, держит его за неопытного ученика?
Но вот уже два дня подряд этот лорд и великий маг не выходил из повозки. Ему даже не носили еду. Мелворд начал сомневаться. Может, в этом и заключалась разница между ними? Неужели тот господин и вправду мог входить в состояние медитации в такой тряске и шуме?
Мелворд попробовал сам. Чуть не довёл свой ментальный мир до коллапса и потом полдня не мог прийти в себя. Даже его, обычно терпеливого, охватило беспокойство.
Латифа, с каштановыми кудрями и жёлтым магическим камнем в ухе, улыбнулась:
— Какой смысл сейчас об этом думать? Мы сделали свой выбор. Даже если захотим передумать, и великий маг милостиво позволит нам уйти, вряд ли в Ассоциации нас встретят с распростёртыми объятиями.
Не то чтобы вернуться было невозможно, но о прежних должностях можно было забыть. Свято место пусто не бывает. Раз они ушли, их посты заняли другие. С какой стати им должны были всё вернуть?
Они были всего лишь магами начальной ступени. Их положение в Ассоциации было не слишком высоким, но и не таким низким, как у учеников, у которых вообще не было права выбора.
Но без должности в Ассоциации они становились просто вольными магами. Ни жалованья, ни статуса. Что толку от одного лишь звания мага начальной ступени?
— К тому же, мы ещё даже не добрались до его земель, — продолжила Латифа. — Раз уж тот господин решил основать своё владение, он не станет держать таких талантов, как мы с вами, без дела. Наверняка нас уже ждут задания. А когда мы проявим себя, разве он откажет нам в наставлениях?
Латифа знала, что этот старик уже много лет безуспешно пытался пробиться на вторую ступень, и поэтому решил примкнуть к великому магу в поисках нового пути.
Хотя Мелворд и носил звание официального мага, в его преклонном возрасте он всё ещё оставался на начальной ступени. Очевидно, его талант был невелик, а потенциал исчерпан. Неудивительно, что великий маг отнёсся к нему прохладно.
С ней же было всё иначе. Тот господин пригласил её лично. При встрече он указал ей прямой путь ко второй ступени. При этой мысли глаза Латифы загорелись огнём.
В тот день она изучала шесть образцов почвы из разных мест, пытаясь различить их «природу». Да, в глазах обывателя земля была просто землёй, но, как и у людей, у неё был свой характер. Например, морозная почва с крайнего севера была особенно «холодной», а земля из окрестностей вулкана — более «живой», и урожай на ней был лучше.
Она как раз сверяла свои наблюдения с книгой по магии земли, отмечая сходства и различия.
Латифа чувствовала, что никогда не забудет ту поразительную сцену. Тот господин, выглядевший совсем юным, едва заметным движением руки заставил шесть образцов почвы распасться и собраться вновь в триста шестьдесят отдельных кристаллов — больших и маленьких, разных цветов и свойств. Минеральные кристаллы из разных почв при ближайшем рассмотрении тоже немного отличались.
Ни один маг земли, ни одна магическая книга не говорили ей, что в этом и заключается истина магии земли.
Молодой великий маг с улыбкой сказал, что как только она сможет выделить из одного образца почвы семь составляющих его элементов, она станет магом второй ступени.
В тот миг Латифе показалось, что она заглянула в глаза самой истине!
Без малейших колебаний Латифа, пользовавшаяся большим уважением и занимавшая важный пост в Ассоциации магов Ловоса, подала в отставку и последовала за тем господином.
В Ассоциации магов Ловоса были и другие маги третьей ступени, но Латифа интуитивно чувствовала, что они несравнимы. Чем тратить время на скучные дела Ассоциации, лучше посвятить свои силы тому, кто мог вести её дальше по пути магии.
Она ни о чём не жалела. В отличие от Мелворда, чей дух уже ослаб и который постоянно оглядывался назад, Латифа больше беспокоилась не о том, что выбрала неверный путь, а о том, хватит ли у неё способностей, чтобы оправдать ожидания лорда. Если она будет ему полезна, то в будущем сможет рассчитывать на новые наставления.
А что до Благодатного края, который должен был стать её новым домом, — богат он или беден, процветает или заброшен, — её это не волновало.
Её цель всегда была одна — совершенствоваться в магии. И ради этого она была готова на всё.
…
Повозка медленно катилась в сторону Благодатного края. Никто из пассажиров каравана не знал, что в карете лорда находится лишь спящее тело. А сам лорд Кун, якобы погружённый в медитацию, был далеко отсюда.
…
Земля, город Хайчэн.
В уезде Уху жили дедушка и бабушка Ли Тяньюня по материнской линии. Из-за слабого здоровья он часто ездил туда поправлять здоровье. Но его настоящий дом был в Хайчэне, где он жил с родителями и сестрой.
По телевизору шёл какой-то популярный сериал. На диване, прижавшись друг к другу, сидели две головы — большая и маленькая, — и с увлечением смотрели на экран.
— Ух ты, какой красавчик! Обычную селёдку так крутит, будто это меч великого воина. Талантище!
— Ага-ага! Бог Войны Мороженой Рыбы не зря носит своё имя. Не так страшен злодей, как злодей образованный. Очки надел — никого не жалеет. Интеллигентный негодяй, мой любимый типаж.
— Ужинать!
Ли Тяньюнь, вынося на стол блюда, бросил на них укоризненный взгляд. Эти двое бессовестных уже мигом уселись за стол. Ну и скорость! И как только совесть не мучает? Заставляют больного человека их обслуживать.
— Эй, опять стручковая фасоль? Нельзя что-нибудь мясное? Хотя бы рыбу на пару.
Ли Сяоюй замахала руками, готовая протестовать против тирании овощеедов.
— Точно-точно! Мы же не козы, чтобы каждый день траву жевать. Сам любишь — сам и ешь. Зачем нас заставлять? Нельзя что ли меню поменять?
Кун причмокнул губами. Стручковая фасоль в этом мире была довольно вкусной, но есть её три раза в день было выше всяких сил.
— Ешьте что дают. Ещё и выбирают. Хотите чего-то другого — готовьте сами, никто не мешает, — безэмоционально ответил Ли Тяньюнь, садясь за стол и беря палочки.
— Противный.
Ли Сяоюй показала ему язык, а затем повернулась к Куну. Тот как раз тоже посмотрел на неё, беспомощно держа палочки над тарелкой. Они заговорили одновременно.
— У тебя есть деньги? Закажем доставку?
— Ты умеешь готовить?
— Денег нет.
— Никогда не готовил. За всю жизнь ни разу.
— …
— …
Они молча уставились в свои тарелки, делая вид, что ничего не произошло. Иначе и стручковой фасоли можно было лишиться.
— Никогда не готовил. За всю жизнь ни разу.
— …
— …
Они молча уставились в свои тарелки, делая вид, что ничего не произошло. Иначе и стручковой фасоли можно было лишиться.
— После обеда пойдём со мной в интернет-кафе. Покупатель на ту вещь нашёлся.
— Какую вещь?
— Так быстро?
Кун удивился. Прошло чуть больше дня, и уже нашёлся покупатель?
— Не так уж и быстро, — покачал головой Ли Тяньюнь. — Земля — это не континент Вечного Рассвета, где за семенами в соседний город нужно три дня добираться. С интернетом и службами доставки, которые покрывают всю страну, было бы желание и деньги — сегодня сорвал личи, а завтра их тебе доставят к порогу. Продать какую-нибудь мелочь — проще простого.
— Что за таинственность? Я, Ли Сяоюй, глава этой семьи, не заслуживаю знать?
— Какая ещё глава семьи? Ешь давай.
Ли Тяньюнь стукнул по столу палочками, пресекая попытки Ли Сяоюй подслушать.
Та, повращав глазами, решила зайти с другой стороны и с жалобным видом обратилась к Куну:
— Братец, что вы такое таинственное собрались продавать? Неужели золотые слитки, которые откопали в старом доме?
Кун улыбнулся:
— Не слитки. Просто бесполезный камушек. Правда-правда.
Золотые слитки, даже если бы он принёс их из своего мира, нельзя было бы продать в большом количестве. Только на семена требовалось около десяти слитков, а с учётом прочего — и того больше. Продажа такого количества золота сразу привлекла бы ненужное внимание.
К тому же, в Благодатном краю тоже не хватало денег. Где бы он взял столько золотых монет, чтобы переплавить их в слитки и принести сюда?
Но деньги Земли были необходимы. С низкоурожайными семенами континента Вечного Рассвета он не смог бы достичь своих целей. Поэтому они с Ли Тяньюнем решили продать что-то, чего здесь не было, но что можно было продать легально.
…
После обеда Ли Тяньюнь вызвал такси через приложение. Проехав полгорода, они выбрали подпольное интернет-кафе рядом со старшей школой.
В отдельной кабинке Ли Тяньюнь привычно вошёл в систему и ввёл в адресной строке длинный код, открыв сайт со странным дизайном.
Кун, усевшись рядом, открыл пачку чипсов и с интересом наблюдал за его действиями. С компьютерами он был не в ладах. Включить, выключить, найти видео или поиграть в простую одиночную игру он ещё мог, но всё остальное было слишком сложно для «инопланетянина».
— Это форум для любителей астрономии. Официально — место для обмена новостями и знаниями, на деле же — подпольная биржа по торговле метеоритами.
Ли Тяньюнь, управляя мышкой, открыл одну из тем. В ней были лишь фотографии странных камней и несколько одиноких цифр. Просмотров было больше десяти тысяч, но комментариев — почти ни одного.
Закрыв эту тему, Ли Тяньюнь открыл другую.
— Это наша. Уже есть несколько сообщений. Три покупателя торгуются, подняв цену с нашего стартового миллиона до трёх миллионов трёхсот тридцати тысяч. Если не торопиться, можно подождать ещё пару дней, цена может и подрасти.
— Не стоит. Всё равно это просто бесполезный камень. Продадим им, пока не возникли проблемы, — беззаботно ответил Кун, с хрустом поглощая чипсы.
Метеориты даже в его мире были редкостью и представляли огромную ценность для исследований. В той половине сокровищницы, что он вынес, было два метеорита, которые семья Алан хранила как зеницу ока. Их он продавать не собирался. Так что нынешний лот был, конечно, подделкой.
Ну, или не совсем. Полуподделкой.
Метеорит, который они продавали, не упал на эту планету с небес. Кун взял камень с континента Вечного Рассвета и с помощью магии воссоздал процесс его прохождения через атмосферу, придав ему вид настоящего метеорита.
Обновлено: 01.02.2026