— Говорят, новый лорд не только из столицы, но ещё и великий маг. Может, ему трупы для вскрытия нужны, или он собирается ставить свои ужасные магические эксперименты на живых людях?
— У моих родственников сын пошёл в ученики к одному магу. Вернулся через несколько лет — на человека не похож. Говорят, тот чёрный маг со всей округи учеников заманивал, а потом на них свои заклинания испытывал. Ужас!
Всё это Джоэл слышал от односельчан, когда по ночам ходил за дровами. Рассказывали так убедительно, что сомнений не оставалось.
Джоэл не боялся стать рабом — его нынешняя жизнь мало чем отличалась от жизни рабов у знатных господ. Но он боялся превратиться в чудовище, которое не узнают ни мать, ни сестра. Поэтому он слушал мать и, затянув пояс потуже, ел лишь крохи, но днём из дома не выходил.
Днём по деревне шастали прихвостни лорда. Завидев кого-нибудь, они тут же набрасывались, уговаривая и чуть ли не силой таща к замку для какой-то там регистрации. А с заходом солнца их как ветром сдувало, и жителям приходилось выходить по своим делам только ночью.
— Братик, я есть хочу, — худенькая девочка в слишком большом для неё сером платье снова потянула Джоэла за рукав.
Дети всегда голодны.
Джоэл тихо вздохнул. Он и сам был голоден, но запасы еды действительно подходили к концу. Он с тревогой думал, хватит ли им до весны, но всё же заставил себя улыбнуться:
— Я сварю тебе кашу из красной пшеницы.
— Ура! Я так люблю сладкую кашку из красной пшеницы! — глаза девочки тут же засияли.
На самом деле красная пшеница была горькой, и сваренное из неё «Кровавое пойло» имело характерный горьковатый привкус.
Горько?
Что такое горечь?
Горечь жизни, горечь нищеты, горечь судьбы — все эти слова были далеки от неё. Пока рядом были мама и брат, Лайя об этом не думала. Только иногда, когда голод становился невыносимым, в животе будто кто-то ножом ковырял.
Джоэл, уже направляясь на кухню, вдруг застыл, обернулся к сестре и с натянутой улыбкой сказал:
— Давай лучше чёрный хлеб. Вчера, кажется, оставался. Сначала съедим хлеб, а вечером я сварю тебе кашу.
Дров не было совсем. На чём варить? Не на ледяной же воде замачивать.
Маленькая Лайя, пожевав большой палец, кивнула.
На кухне Джоэл достал из висевшего на стене мешка кусок чёрного хлеба размером с ладонь. И без того твёрдый хлеб за ночь замёрз и стал как камень. Джоэл, хоть и был сильным, покраснел от натуги, прежде чем разломил его на две части.
Собираясь разломить свою половину ещё раз, он вдруг заметил в углу деревянную бочку, в которой они хранили зерно. Крышка была сдвинута.
Два широких шага, и Джоэл, с замиранием сердца приподняв крышку, почувствовал, как его сердце стало таким же пустым, как и бочка.
Кто?
Джоэл стиснул зубы. Его налитые кровью глаза злобно уставились в окно, готовые растерзать любого.
Кто-то, воспользовавшись тем, что он ночью ходил за дровами, прокрался на кухню и украл их последнюю еду!
Солнечный луч, пробившийся сквозь щель в окне, осветил искажённое яростью лицо Джоэла. Впервые в жизни он почувствовал, каким слепящим и холодным может быть солнце.
Бесстрастное солнце медленно клонилось к закату, и оживлённый днём Благодатный край затих. Наступало время другой жизни. С восходом и закатом солнца поселение Нефритовое Сердце будто раскалывалось на две части.
Круглая фиолетовая луна скрылась за тучами. Джоэл, вышедший из дома позже обычного, направился не за пределы деревни, а к дому в конце улицы.
Держа в руке длинный крюк, он долго стоял у стены, пока не убедился, что в доме все спят. Затем он медленно поднял руку, которая показалась ему тяжёлой, как свинец.
«…»
Рука дрожала, лицо Джоэла исказилось. Он прекрасно понимал, что значит остаться без еды в конце зимы.
Почему другим можно воровать у него, а ему — нет? Где справедливость?
Все в Нефритовом Сердце были соседями. С хозяйкой этого дома он здоровался каждый день, звал её тётушкой. Он знал, как тяжело ей одной растить троих детей.
Но стоило ему вспомнить разочарованное лицо сестры, и сердце будто пронзили иглой. Взгляд его стал твёрдым.
«Щёлк!»
Маленькая льдинка ударила Джоэла по голове. Он резко обернулся и увидел того, кого меньше всего хотел сейчас видеть.
На заборе, скрестив руки на груди, сидела девушка со шрамом от уголка левого глаза до губы. В её облике было что-то дикое, звериное. Она прищурилась и одними губами спросила:
«Что делаешь?»
Видимо, поняв его отчаянное положение, девушка не стала задавать очевидных вопросов. Она подняла голову к небу, будто хотела сорвать с него несколько звёзд, и сказала сама себе:
— А я хотела у тебя красной пшеницы одолжить. Вижу, зря пришла. Завтра пойду записываться в рабочую бригаду лорда. Да, бригаду, так сказал тот старик, Ли Тейт. Говорят, если хорошо работать, ещё и мясо дадут. А ты со мной?
— Нельзя! — вскрикнул Джоэл, но тут же опомнился и зашептал: — Ния, эти лорды все бессердечные твари. Дадут тебе грош, а сдерут в десять раз больше. А если он тебя…
Ния указала пальцем на шрам на губе и без колебаний ответила:
— Позавчера, когда лорд осматривал деревню, я подглядывала в щель. Мордашка у него симпатичная. Если и пристанет, ещё вопрос, кто кого. Так что я в накладе не останусь.
— Всё равно нельзя! Это… это же не так считается! Это слишком… слишком… — Джоэл покраснел и не мог подобрать слов.
Ния скосила глаза на его штаны и вдруг разразилась бранью:
— Ах ты, трус безъяйцый! Ещё и смеешь других осуждать! А сам-то хорош? Тётушка Лим тебе что, плохого сделала? Ты что, хочешь её с голоду уморить? А что будет с её тремя малышами? Говоришь, у других сердце чёрное, а твоё что, волки утащили? Чем ты лучше тех хулиганов? Ничем! В общем, что бы ты ни говорил, завтра я иду в бригаду. И будь уверен, я лучше с голоду умру или в рабство попаду, чем съем хоть зёрнышко твоей красной пшеницы!
Услышав их спор, в окне дома зажёгся свет, но никто не вышел и не сказал ни слова. То ли предупреждали, то ли боялись.
— Тьфу! — Ния злобно сплюнула на землю и, не удостоив Джоэла даже взглядом, ушла.
Джоэл остался стоять один.
Снег под его ногами таял, оставляя глубокие дыры, которые молча смотрели в тёмное небо, будто о чём-то спрашивая.
На следующее утро Джоэл, тайком от матери и сестры, выскользнул из дома и, петляя по улочкам, добрался до замка лорда. В толпе у ворот он сразу же увидел Нию. Большинство людей он не знал, но было и несколько знакомых лиц, например, его ровесник Рэдо.
— Ты что здесь вынюхиваешь?
Джоэл вздрогнул. Он не слышал, как кто-то подошёл. А ведь здесь снег! Оглянувшись, он увидел мужчину в хороших доспехах с большим мечом на поясе, который смотрел на него сверху вниз. В один миг Джоэлу показалось, что он столкнулся лицом к лицу с огромным горным львом. От такого давления у него в голове всё помутилось.
— Из деревни, в бригаду записываться? — догадался Доун, и его лицо немного смягчилось. — Иди за мной.
Слова «иди за мной» прозвучали как приказ. Прежде чем Джоэл опомнился, его ноги уже сами понесли его за неизвестным мужчиной к очереди у замка. И тут он вспомнил, кто это. Новый начальник стражи, великий воин третьего царства, Доун!
Воин! Во всём Нефритовом Сердце не было ни одного воина, а этот — на самой вершине, великий воин третьего царства! И этот легендарный человек сейчас был всего в шаге от него!
Старина Тейт, сидевший за столом, громко объявил собравшимся:
— Лесорубы — туда на регистрацию, строители — ко мне. Правила те же: бригада кормит два раза, завтрак и обед, ужин — сами. Зарплата в конце дня, по трудовым очкам. Одно очко — пять медных монет. Сразу говорю, у лесорубов очков больше. Кстати, есть тут кто ещё не зарегистрировался?
Джоэл не знал, что такое регистрация, и промолчал. Но здесь все друг друга знали. Из коренных жителей Нефритового Сердца осмелились прийти лишь несколько человек, и их уже вызвали для записи данных. Джоэл был единственным незнакомцем, и его вытолкнули вперёд.
Марк, помогавший старине Тейту, взглянул на смущённого Джоэла и улыбнулся:
— Не бойся. Мы просто запишем твои данные, чтобы потом, когда владения разрастутся, было легче найти для тебя работу.
«А не для того, чтобы легче было обманом продать?»
Джоэл открыл рот, но в итоге лишь молча кивнул.
— Имя, возраст, пол, члены семьи, навыки? Ну, что ты умеешь? Готовить, пасти скот, работать в поле, говори всё, что вспомнишь.
Джоэл ответил на все вопросы Марка и в конце обвёл на карте Нефритового Сердца свой дом. Глядя, как Марк аккуратно записывает его слова на дорогом пергаменте, он почувствовал, как в его душе зарождается какое-то новое, непонятное чувство.
Хотя Кун и перенёс систему прописки с Земли в Благодатный край, но из-за того, что жизнь здешних людей была очень простой, записывать было особо нечего. Хватало одного листа пергамента.
— Готово.
Марк убрал регистрационный лист и протянул Джоэлу деревянную табличку с цифрой «7». Табличка была вырезана из обрезков холодного кедра, срубленного в Лесу Вечной Тьмы. Маленькая, с ладонь младенца, но очень прочная. Доун говорил, что из этого дерева можно делать доспехи.
— Держи, это твоя трудовая карточка. Сколько ты сегодня наработаешь, всё будет отмечено здесь. В конце дня по печатям на карточке получишь деньги. И ещё, следи за своими вещами. Потеряешь — новая карточка стоит одну медную монету, и дневной заработок, естественно, пропадёт.
Джоэл осторожно спрятал тонкую деревяшку и на всякий случай пощупал карман, чтобы убедиться, что он не дырявый.
На завтрак в бригаде давали большой кусок чёрного хлеба и немного солёных овощей. Но хлеб был мягким, распаренным, без камней и песка. Джоэл даже почувствовал в нём лёгкий аромат зерна. То ли пекарь был мастером своего дела, то ли в хлеб просто не добавили много отрубей.
Второе вряд ли, да?
После завтрака бригаду разделили. Одна часть отправилась в деревню строить новые дома и убирать навоз, другая, под предводительством Доуна, — на границу с Лесом Вечной Тьмы, рубить деревья.
Только сейчас Джоэл узнал, что свободные люди могут сами выбирать работу, а рабы, которых привёз лорд, — нет. Их куда пошлют, то и делают.
В итоге все трое ровесников из Нефритового Сердца выбрали лесоповал.
Джоэл рассуждал просто: за эту работу давали больше очков, значит, и заработок был больше. А Ния, которой нужно было кормить только себя, и Рэдо, который не особо нуждался в деньгах, скорее всего, пошли за начальником стражи.
А вдруг он заметит их и возьмёт в ученики?
Хотя Джоэл и понимал, что это маловероятно, но помечтать-то можно!
Обновлено: 01.02.2026