Увидев довольное лицо Куна, словно мышь, укравшая рис, Ли Тяньюнь с любопытством спросил:
— Что ты сделал?
Хоть он и не видел, но был уверен, что тот только что провернул какую-то пакость.
Кун в своей белой мантии мага обернулся, взглянул в сторону торговца, а затем раскрыл ладонь. На ней лежало бледно-жёлтое семечко размером с горошину.
— Это злостный сорняк под названием «стенолом». В процессе роста он выделяет прозрачную, едкую слизь, которая разъедает не только кирпичные стены, но, у некоторых видов, даже железные доспехи. Он обвивает деревья, на которых растёт, и душит их, чтобы забрать себе больше солнечного света. Поэтому дома, увитые этим с виду безобидным растением, часто внезапно обрушиваются.
— Стенолом, как и те злоцветки, — с виду безобиден, но внутри жесток. Я использовал магию, чтобы ускорить рост семечка. Посмотрим, как этот торговец будет улыбаться, когда все его любители сырого мяса разлетятся.
— Не волнуйся, — добавил он, — злоцветки хоть и редкость, но на самом деле не очень опасны. Примерно как та зубастая рыба, которую ты видел в замёрзшей реке. Здесь они считаются одними из самых безобидных магических существ. Если быть осторожным, с ними и ребёнок справится.
— А если не быть осторожным? В клетке их там не одна и не две.
Кун хмыкнул и, усмехнувшись, подытожил:
— Представь, будто одного человека по улице гонит стая из дюжины чихуахуа.
Картина была настолько яркой, что даже обычно серьёзный Ли Тяньюнь не сдержал смешка. Вот только сомнительно, что этот урок пойдёт торговцу впрок. Скорее всего, он просто решит, что ему не повезло, и в следующий раз будет ещё наглее.
Они вдвоём и трое охранников неспешно двинулись к центру площади, обходя один лоток за другим. Уличный аукцион в Ловосе начинался в десять утра, так что времени было ещё предостаточно. Оба никуда не торопились: один придирчиво выбирал, стараясь каждую медную монету потратить с умом, другой же, с горящими глазами, всему дивился.
На маленьких лотках, разложенных прямо на земле, Кун нашёл немало интересных вещиц. Например, половинку зелёного кристалла с обломками магических рун внутри. По словам торговца, он нашёл этот кристалл в каких-то руинах на краю Запретных пепелищ во время своего последнего похода и кристалл этот имел большую исследовательскую ценность.
Ещё было перо с золотистым узором, длиной с руку взрослого человека, которое парило в воздухе, привлекая всеобщее внимание. Кун не мог точно определить уровень этого материала, где-то между третьим и четвёртым царством. Торговец, видимо, получив наводку от брокеров, заломил за него баснословную цену, явно принимая Куна за богатого простака. Увы, он угадал лишь наполовину.
Кун действительно покупал вещи по велению сердца. Раньше он шёл впереди и скупал всё подряд, а старина Тейт позади расплачивался. Но на этот раз денег с собой было в обрез, так что пришлось уйти ни с чем.
«Судя по узору, похоже на перо мифического грозового голубя, — бормотал Кун себе под нос, — но цвет какой-то блеклый, узор нечёткий. Скорее всего, это потомок от скрещивания грозового голубя с каким-то другим монстром. Такие существа вряд ли пробьются через третье царство, но шанс всё же есть. Жаль, слишком дорого».
Он был немного разочарован. Если бы ему удалось заполучить это перо, он мог бы по возвращении в Благодатный край начать исследования зелья слияния крови сверхсуществ.
Хотя перо вряд ли принадлежало существу четвёртого царства, но хоть какая-то зацепка. Зелье, изготовленное из такого материала, конечно, давало бы меньший шанс на пробуждение, и сам бы он его использовать не стал. Но рыцари в его владениях вряд ли отказались бы от такого подарка с небес, который мог бы значительно увеличить их силу. Да и продав такое зелье, можно было бы легко окупить затраты на разработку и материалы.
Но для Куна важнее был опыт, накопленный в процессе создания зелья. Это и было настоящее богатство для таких великих магов, как он, — знание!
Идя по рынку, он вдруг обнаружил, что остался один. Оглянувшись, он увидел Ли Тяньюня, который застыл у лотка с материалами из монстров и что-то внимательно разглядывал. Судя по тому, что и торговец, и его помощники были одеты в толстые кожаные доспехи, Кун предположил, что это был торговый отряд какого-то отряда наёмников, распродающий скоропортящийся товар.
Такие отряды со своими собственными торговыми караванами были только у крупных гильдий наёмников. В основном в них работали старики, которые уже отошли от дел, или те, кто получил серьёзные ранения на заданиях. Это был своего рода способ обеспечить им достойную старость.
Хотя такая жизнь была куда спокойнее, чем постоянные вылазки в древние руины и опасные леса, большинство наёмников, привыкших к свободе и жизни на острие ножа, не горели желанием заниматься торговлей. Им казалось, что их навыки пропадают зря.
Торговец, седовласый мужчина с чёрной повязкой на левом глазу и глубоким шрамом через всё лицо, выглядел довольно пугающе, особенно когда улыбался.
— У м-меня в-всё с-самое лучшее, г-господин, ч-что п-понравится, в-всё д-дёшево отдам, — северный говор торговца заставил Куна нахмуриться. Он переспросил дважды, прежде чем понял, что тот хотел сказать.
А Ли Тяньюнь, присев на корточки, разглядывал не когти волка-монстра или что-то в этом роде, а лежавшие в углу яйца монстров. Все они были разного цвета и узора, размером от кулака до арбуза.
Рядом кто-то уже выбирал себе яйцо. Какой-то аристократ, приехавший невесть откуда, с моноклем из чистого кристалла на груди, внимательно осматривал яйца, явно разбираясь в этом деле.
Кун тоже присел рядом, не обращая внимания на то, что его белоснежная мантия пачкается о грязную землю, и тихо сказал:
— Не дай себя обмануть. С яйцами монстров всё очень мутно. Практически никто не может по внешнему виду определить, хорошее яйцо или нет. Даже в столице полно наглецов, которые подсовывают обычные яйца, утверждая, что с риском для жизни достали их из гнезда какого-нибудь высокоуровневого монстра.
— У меня одна кузина так вляпалась. Её так жестоко обманули. Она за большие деньги купила яйцо, якобы морознокрылого дракона, хотела стать настоящей наездницей на драконах. Полгода его высиживала, а в итоге вылупилась какая-то склизкая водяная жаба. Она чуть со злости не умерла, потом несколько лет в столице носа на улицу не казала.
Многие монстры откладывали яйца где попало и не заботились о потомстве, предоставляя его самому себе. Поэтому яйца монстров здесь были не редкостью. Их можно было найти даже на обочине дороги у леса.
Отряды наёмников месяцами пропадали в лесах, и яиц у них, естественно, было навалом. Но хорошую цену можно было выручить только за те яйца, которые точно были взяты из гнезда определённого вида монстра. Их продавали известным торговцам монстрами, а те, в свою очередь, — богатым аристократам или на бойцовские арены.
Остальные же, неизвестного происхождения, попадали на такие вот рынки, где ждали своего «знатока».
Высидеть яйцо монстра было несложно, достаточно было держать его в тепле. Гораздо сложнее было прокормить этих быстрорастущих обжор. Голодный монстр мог съесть и своего хозяина.
Поэтому, даже если какому-нибудь крестьянину и посчастливилось найти яйцо монстра, это не меняло его судьбу. Он либо продавал его до того, как оно вылупится, либо просто жарил на завтрак. Иначе, кто кого съест, было ещё большим вопросом.
Ли Тяньюнь поднял с прилавка красивое белое яйцо с бледно-голубым узором, похожим на облака, и стал осторожно его потирать. Стоявший рядом молодой аристократ, примерно их возраста, отложил своё, выглядевшее очень внушительно, тёмно-красное яйцо с узором, напоминающим драконью чешую, и, наклонившись, стал разглядывать яйцо в руках Ли Тяньюня через свой монокль. Наконец, не выдержав, он сказал:
— Сударь, вам бы ещё потренироваться. Многие на этом деле погорели, даже богатые купцы, которые ставили на кон целые состояния, разорялись. К тому же, на вашем яйце трещина. Такое яйцо не вылупится. Это уже даже не лотерея, вы просто покупаете тухлое яйцо, которое и съесть-то нельзя.
На самом деле, по его мнению, это яйцо стоило того, чтобы рискнуть. Он первым заметил его на этом лотке. Оно было полно магии, его магический монокль это отчётливо показывал. Скорее всего, это был потомок какого-то редкого высокоуровневого монстра. Но, увы, яйцо было треснуто. Если присмотреться, можно было увидеть, как из трещины тонкой струйкой утекает магия.
Видимо, его повредили при транспортировке. Даже если оно и вылупится, детёныш будет слабее своих сородичей. В дикой природе у таких нет шансов на выживание, их отсеивает естественный отбор. А для разведения в неволе они не представляли никакой ценности.
Кун присмотрелся и действительно увидел на верхушке белого яйца тонкую, едва заметную трещину. Теперь он понял, что так долго наглаживал Ли Тяньюнь.
Поколебавшись, Кун всё же сказал прямо:
— Этот парень говорит, что яйцо плохое, может не вылупиться. Если тебе нравятся яйца монстров, я могу через знакомых торговцев достать настоящее яйцо высокоуровневого монстра, а не эту «яичную лотерею», где даже вид и уровень не определишь.
«Яичная лотерея» была популярной игрой по всему королевству. Но если в обычной азартной игре проигрывали в девяти случаях из десяти, то здесь — в девяноста девяти из ста. Мошенники подмешивали туда кучу яиц даже не низкоуровневых монстров, а обычных существ со слабой магической аурой. Не проиграть было просто невозможно.
Кун никак не мог понять, почему люди с таким азартом играли в эту заведомо проигрышную игру, будто их единственным развлечением было отдавать свои деньги мошенникам.
— Не нужно. Я беру его, — сказал Ли Тяньюнь, ощущая слабое биение сердца внутри яйца. В его ясных глазах промелькнула едва уловимая нежность. — Мне кажется, мы с этим яйцом связаны.
«Может, потому что вы оба с изъяном?»
Кун долго молчал.
Нефрит с трещиной. Кто-то сочтёт его браком, а мастер-ювелир, искусно обработав, превратит недостаток в достоинство.
На жизненном пути всегда есть развилки, и кто знает, куда приведёт тебя следующая.
Некоторым, чтобы просто встретиться, приходится потратить всю удачу своей жизни.
Треснувшее яйцо монстра обошлось Куну в семь серебряных монет и целую корзину непонятных из-за сильного акцента благословений от торговца, который желал ему, чтобы из яйца вылупился дракон.
Молодой аристократ в роскошной одежде, видя, что его добрый совет проигнорировали и этот чудак всё-таки купил порченое яйцо, цокнул языком, медленно поднялся с земли и, покачивая головой, удалился. Видимо, он решил, что столкнулся с двумя богатыми дураками, и не счёл нужным тратить на них больше ни слова.
Время приближалось к началу аукциона, и всё больше людей стекалось к центру площади. Образовалась целая толпа. Большинство из них пришли не для того, чтобы участвовать в торгах, а просто поглазеть. Иногда здесь появлялись редкие товары, и просто увидеть их было достаточным развлечением для людей, лишённых других забав.
Трое охранников в искусно выкованных гномьими мастерами доспехах расчищали путь, и толпа почтительно расступалась, не выказывая ни малейшего недовольства, а наоборот, с подобострастным выражением на лицах. Кун и Ли Тяньююнь беспрепятственно прошли к самым лучшим местам у самого помоста.
На континенте Вечного Рассвета аристократ был аристократом. Пропасть между ними и простолюдинами была непреодолимой не только в богатстве, но и в правах. И никто не видел в этом ничего странного. Так было заведено, таков был мир.
Ли Тяньюнь, ощущая на себе колючие взгляды сотен глаз, почувствовал себя немного неловко. Он во второй раз по-настоящему ощутил, сколько привилегий даёт Куну его дворянский статус.
Первый раз это было во время объезда Благодатного края. Огромная территория в сорок-пятьдесят тысяч квадратных километров принадлежала одному человеку. Он мог сам устанавливать налоги, планировать застройку, издавать законы. Можно сказать, он был полновластным хозяином жизни и смерти своих подданных.
Окажись на его месте другой, сколько бы людей с нестойкой душой поддались искушению безграничной власти, возгордились и утонули в этой игре?
Неудивительно, что Кун называл себя чудаком.
Родиться аристократом в таком мире и при этом предпочитать свободную и непринуждённую атмосферу Земли, даже подумывая о том, чтобы остаться там навсегда. Кто он, если не чудак?
Забавно, но в глазах обычных людей он и сам был чудаком.
Наверное, именно поэтому они так быстро нашли общий язык и стали друзьями.
...
Обновлено: 01.02.2026