В секретной пещере Хуан-Юй-Чжай, в комнате на вершине башни, Цзян Шань, только что оказавшийся здесь, сначала быстро просмотрел панель своих характеристик, а потом закрыл глаза. Он беззвучно читал основы древнего искусства «Девять Котлов», направляя внутреннюю силу и активируя технику.
«Мир и правда совсем другой, эффективность здесь несравнимо выше», — подумал он. Сейчас ему не хотелось никуда торопиться.
Для Цзян Шаня прошло полмесяца, а для Чжун-Юя — лишь мгновение.
Так прошло еще одно мгновение, целый день и ночь.
На следующее утро Цзян Шань спрыгнул с башни. Во дворе он принял свой огромный, стометровый облик, чтобы использовать технику. В таком виде сила росла в несколько раз быстрее. Золотистое свечение обволакивало его, кожа переливалась металлическим синеватым оттенком, а вокруг него парил призрачный, мерцающий котел.
Приняв истинный облик, он чувствовал себя свободным от любых оков, испытывая непередаваемое удовольствие. В своей обычной форме, хоть это и не мешало силе, но создавало ощущение, будто он зажат в тесной одежде.
Вернувшись на полмесяца назад в обычном обличье, Цзян Шань чувствовал дискомфорт, но теперь он наслаждался свободой.
Чжун-Юй вышел из дома, размял руки и ноги, поднял голову, глядя на Цзян Шаня, что возвышался, как гора.
– Сегодня, кажется, ты не вырос, – сказал он, прищурившись.
Цзян Шань слегка наклонил голову, взглянул на него и ответил громовым голосом:
– Я достиг предела.
Глаза Чжун-Юя загорелись.
– Значит, мы можем отправляться?
Цзян Шань кивнул.
– Да, можем.
Чжун-Юй обрадовался.
– Я всё это время опасался, что войско Чэн-Тана настигнет нас.
Огромное тело Цзян Шаня вспыхнуло, и он принял обычный облик. Обнаженный по пояс, он был прикрыт лишь шкурой дикого зверя. Уникальность шкуры заключалась в ее способности менять размер, подстраиваясь под нужды Цзян Шаня.
Стоя перед Чжун-Юем, Цзян Шань сказал:
– Чего откладывать? Отправляемся сегодня же!
Собирать было нечего, у Цзян Шаня был только один рюкзак.
Чжун-Юй, согласно их договоренности, передал Цзян Шаню слова для управления секретной пещерой Хуан-Юй-Чжай. После этого они покинули пещеру, и две тени мгновенно появились у глубокого озера, которое служило входом.
Цзян Шань, держа Чжун-Юя за руку, одним прыжком взмыл на сотни метров вверх, на вершину обрыва. Оглядевшись, он спросил Чжун-Юя:
– В каком направлении Нань-Цао? Как туда добраться? У тебя есть карта?
Чжун-Юй покачал головой.
– Нань-Цао на юге, путь туда далёк, измеряется тысячами ли. У меня нет карты, но я знаю направление. То место, куда я иду, именно там.
Его взгляд устремился на юго-восток, словно прикованный к чему-то невидимому.
– Юго-восток, значит... – пробормотал Цзян Шань.
Цзян Шань уже думал об этих вопросах, когда соглашался на сделку с Чжун-Юем. Где находится Нань-Цао, как туда добраться, как далеко оно – всё это его волновало.
Но эти вопросы казались незначительными по сравнению с огромной ценностью девяти великих котлов.
Цзян Шань пообещал Чжун-Юю доставить его в Нань-Цао, и он не собирался нарушать свое слово.
Цзян Шань Мгновенно принял свой истинный облик, стометровое тело поднялось из земли. Он аккуратно поместил Чжун-Юя к себе на плечо и стремительно двинулся вперёд вдоль горного хребта Чжан-Э.
Гора Чжан-Э тянулась с северо-запада на юго-восток, большая часть ее состояла из диких каменистых гор, длиной почти четыре тысячи восемьсот ли. А по бокам возвышались зеленые, густые леса, полные древней растительности.
Цзян Шань делал шаги по сотни метров, двигаясь плавно и легко, его огромное тело не оставляло следов.
Вскоре он с Чжун-Юем достиг того места, где когда-то упал в пропасть, обрел силу и стал предком людей.
Пятисотметровая пропасть для Цзян Шаня теперь была всего лишь шагом, но когда-то она чуть не стоила ему жизни.
Пропасть была окутана туманом. Цзян Шань, стоя на краю, долго смотрел в нее, чувствуя, что это место его притягивает и он обязательно вернется.
Затем он одним прыжком пересек пропасть, повернул на юго-восток и вскоре исчез вдалеке.
Наступила ночь. Цзян Шань принял свой обычный облик, отыскал укромное место, защищенное от ветра, и они с Чжун-Юем устроились на ночлег.
– Завтра утром мы покинем гору Чжан-Э, – сказал Цзян Шань. – Как ты говорил, нам нужно будет пройти через Кунь-У и пересечь реку Дань-Шуй, а затем войти в государство Гу.
У костра Цзян Шань вертел ветку, на которой жарился маленький олень.
Животное было очень крупным. При жарке оно издавало шипящие звуки, а жир капал в костер, делая пламя сильнее.
Чжун-Юй сидел, обхватив колени, с другой стороны костра. Услышав слова Цзян Шаня, он поднял голову и кивнул.
– Да. Юго-восточная часть горы Чжан-Э – это поле Кунь-У, где находится столица Кунь-У. К юго-востоку от нее – река Дань-Шуй, а к югу от Дань-Шуй – государство Гу.
Цзян Шань задумался.
– Хотя прошел уже месяц, мы не знаем, находятся ли войска Чэн-Тана ещё на поле Кунь-У. Если да, то мы просто попадём в ловушку.
Чжун-Юй вздохнул.
– Здесь ничего не поделаешь, – ответил он.
Цзян Шань немного подумал.
– Завтра, когда мы доберёмся до поля Кунь-У, я сначала найду тебе безопасное место, чтобы спрятаться. А сам пойду разведаю обстановку, а потом примем решение.
Чжун-Юй кивнул, его лицо выражало глубокое волнение.
– Всё зависит от тебя, Цзян Шань!
Цзян Шань махнул рукой.
– Я получил свою долю, поэтому должен доставить тебя в Нань-Цао в целости и сохранности.
Покончив с олениной и выпив немного воды, Чжун-Юй лег спать, прислонившись к скале. Цзян Шань же сел неподалеку, скрестив ноги, и начал практиковать свою технику, используя внутреннюю энергию.
Посреди ночи Чжун-Юй вдруг резко сел, словно ожив, и вскрикнул:
– Враги!
Цзян Шань вздрогнул, резко открыл глаза и увидел, что Чжун-Юй достал нефритовый амулет, способный ощущать враждебность в радиусе пятидесяти ли. От амулета исходило слабое красное свечение, наполняя воздух зловещим предчувствием.
Цзян Шань чуть прищурился, оглядываясь по сторонам, и спросил:
– Сколько врагов? Как далеко они?
Чжун-Юй, держа амулет, внимательно посмотрел на него.
– Два или один, то расходятся, то сливаются. Очень странно… Только что были на западе, а через несколько мгновений уже на востоке!
Цзян Шань нахмурился.
Он поднялся, запрыгнул на ближайшую гигантскую скалу, снова огляделся и покачал головой.
– Я их не вижу, – сказав это, он спрыгнул. – Сделаем так: будем действовать по ситуации, – продолжил Цзян Шань. – Притворимся, что ничего не знаем, и посмотрим, что будет.
Чжун-Юй посмотрел на густую тьму вокруг, поджал губы и сказал:
– Я сам о себе позабочусь, ты будь осторожен!
Цзян Шань улыбнулся и кивнул.
Чжун Юй поднял камень, чтобы затушить костёр, а сам спрятался в тени под скалой.
Цзян Шань сидел к нему спиной, приняв свой истинный облик. Его огромное тело закрывало собой часть скалы. Она выглядела так, будто слилась со скалой, глядя в темноту, неподвижно и могуче.
Глава 45: Чудовища
В своём истинном облике Цзян Шань особенно остро чувствовал изменения в окружающем мире.
Каждый ветерок, каждый запах, каждая пылинка, каждый звук — всё это мельчайшей деталью передавалось ему, ничего не ускользало от его чувств.
В какой-то момент Цзян Шань вдруг открыл глаза. Он уловил знакомый запах.
– Чжэншоу? – подумал Цзян Шань.
В это время за спиной, под скалой, где ютился Чжун Юй, послышалось тихое бормотание. Цзян Шань повернул голову, и его взгляд пронзил темноту. Он увидел, как лицо Чжун Юя исказилось, словно от кошмара!
Этого не должно было быть! Чжун Юй не должен был спать!
В сердце Цзян Шаня вспыхнула тревога. Его огромная голова поворачивалась, осматривая всё вокруг. Смутно он ощущал какую-то странную, зловещую атмосферу, которая со всех сторон надвигалась и обволакивала его.
Даже окружающая темнота будто слегка покачивалась, словно её искажала какая-то сила. В темноте появились жуткие, уродливые тени, они метались, жадно и медленно приближаясь. Казалось, бесчисленные глаза злобно смотрели на него.
По телу Цзян Шаня пробежало лёгкое зеленовато-металлическое сияние. В его сердце будто взошло солнце, жизненная сила бурлила, словно надувающийся шар, раздвигая искажённую темноту вокруг.
В тот самый момент, когда тени отступили, из одной из них выпрыгнуло огромное чудовище, молниеносно, в мгновение ока Оно было уже перед Цзян Шанем.
С лязгом выдвинулись острые когти, и раздался звук, словно от столкновения металла.
Скрежеща и рыча, словно от ударов по камню, когти Чжэншоу, разрывающие сталь, как бумагу, яростно ударили по поднятой руке Цзян Шаня. Посыпались искры, когти чудовища и рука Цзян Шаня, покрытая тусклым зелёным металлическим блеском, столкнулись, издавая пронзительный гул.
Цзян Шань поднял руку, оттолкнув Чжэншоу, и его кровожадная пасть промахнулась.
И вот, он поднял другую руку, сжал её в кулак, готовясь нанести Чжэншоу мощный удар.
В этот момент лицо Цзян Шаня изменилось. Он увидел, как его рука, приготовившаяся к удару, вдруг раскрылась и потянулась в темноту сбоку.
А рука, что держала Чжэншоу,, наоборот, прижала его к земле.
Чжэншоу рычало и билось, но рука Цзян Шаня крепко держала его. Чжэншоу было меньше руки Цзян Шаня.
Когда они встретились впервые, рост Цзян Шаня составлял всего десять метров, а теперь он был стометровым. Пятнадцатиметровое тело Чжэншоу было для него всего лишь кошкой.
А вот другой рукой Цзян Шань зачерпнул что-то в темноте. Ощущение было, будто он поймал кусок шёлка – такое гладкое и нежное. Словно мелкий песок, оно струилось сквозь его пальцы, пытаясь ускользнуть.
Слабая истинная энергия Девяти Котлов собралась между пальцами Цзян Шаня. Что бы ни делало существо, оно не могло вырваться из его руки.
Он крепко сжал руку, и раздался жалобный писк. Окружающая искажённая темнота тут же пришла в норму, и зловещая атмосфера мгновенно испарилась.
Цзян Шань поднёс то, что держал в руке, поближе и увидел, что это уменьшенная копия Чжэншоу.
По размеру оно было примерно с обычную пантеру, с чёрными пятнами и красной шерстью, с двумя хвостами.
Он взглянул на Чжэншоу, которое было крепко прижато его рукой, и не удержался:
– Отцы и сыновья на поле битвы?
В этот момент послышался голос Чжун Юя. Он очнулся, и теперь смотрел на «маленькое Чжэншоу» в руке Цзян Шаня горящими глазами:
– Это Ниншоу!
– Говорят, Чжэн и Нин — единое целое. Где Чжэн, там и Нин. Чжэн — самец, Нин — самка, они всегда вместе, – добавил он. – Это, должно быть, Ниншоу, у него кровь священного зверя Нин!
Чжун Юй продолжил:
– Чжэн воинственен, а Нин коварна и ядовита. Нин с помощью страха вводит в заблуждение сердца людей, а Чжэн своими когтями разрывает плоть и кровь.
Он вдруг озарился пониманием:
– Ниншоу лучше всего умеет скрываться и убегать. Неудивительно, что до этого нефритовый кулон улавливал враждебность, то одну, то две, то на востоке, то на западе.
Цзян Шань всё понял.
Значит, это Ниншоу.
Он думал, это гончие, посланные Чэн Таном, чтобы преследовать Чжун Юя, а оказалось, что это два зверя.
Ложная тревога.
Однако способности Ниншоу были удивительно странными. Оно управляло страхом. Можно было предположить, что ранее Чжун Юй вдруг уснул, словно в кошмаре, и это было делом рук Ниншоу.
Но на Цзян Шаня это не действовало. Он лишь ощутил странную атмосферу, но в его сердце было словно солнце, и он не чувствовал страха.
Прирождённые люди не имели слабых сторон, их разум и тело были одинаково сильны и крепки!
– Я думал, это люди, посланные Чэн Таном, чтобы преследовать меня, – пробормотал он, а затем раздавил Ниншоу в своей руке.
Как только Ниншоу умерло, Чжэншоу, которое Цзян Шань прижал к земле, издало несколько жалобных стонов и умерло само, даже не дождавшись смертельного удара.
Цзян Шань был ошеломлён.
– Чжэн и Нин неразлучны и никогда не живут поодиночке, – сказал Чжун Юй. – Если Чжэн умрёт, то и Нин умрёт. Если Нин умрёт, то и Чжэн умрёт.
Цзян Шань вернулся к своему первоначальному облику.
Чжун Юй с трудом потащил тело Ниншоу, размером с леопарда, приговаривая:
– Ниншоу управляет страхом, съешь его — и страха больше не будет.
Ниншоу обладало силой управлять страхом, и если съесть его мясо, то больше не будет страха!
Цзян Шань потащил массивное тело Чжэншоу:
– А что насчёт Чжэншоу, что будет, если съесть его?
– Чжэншоу свирепо, съешь его — и усилишь свою свирепость, можно использовать для подготовки воинов, – ответил Чжун Юй.
Обновлено: 19.01.2026