Глава 9 — Глава 9

**Глава 9. Засада** **[Внимание! На юго-западе Серой Пустоши объявился Король Гоблинов. В данный момент он объединяет разрозненные племена своего рода, готовя месть людям, захватывающим их исконные земли. По предварительным расчётам, масштабное нападение на южные районы Провинции Карод произойдёт в течение года.]** «Значит, на юго-запад соваться пока нельзя», — Вилин разочарованно покачал головой. Сведения дяди оказались полезными, но скрытая угроза перечеркивала все плюсы этого направления. Орландо, заметив тень на лице господина, подошёл ближе. — Господин, что-то случилось? Я могу чем-то помочь? — Всё в порядке. Твоя главная задача сейчас — усердно тренироваться. Только став сильнее, ты сможешь быть мне по-настоящему полезен. Вилин потрепал мальчишку по золотистым волосам и отправил его обратно к снарядам, чтобы тот не расслаблялся. В этот момент к нему подошёл Берд. — Господин, согласно карте барона Олкотта, впереди — опасный участок дороги. Здесь часто промышляют разбойники. Нам стоит усилить бдительность. — Хорошо. Разведка и охрана на тебе. Это отличный шанс разжиться новыми рабами — первопроходцам всегда нужны рабочие руки. — Будьте покойны, господин, я всё устрою. ... Тем временем на пути следования каравана затаилась банда. Больше сотни вооружённых головорезов притаились в густом кустарнике по обе стороны дороги, с жадностью ожидая добычу. — Атаман Кук, «жирные гуси» будут здесь через полчаса, — доложил разведчик, подползая к главарю. — Всем приготовиться! — оскалился Кук. — Если дело выгорит, сегодня вечером бабы, выпивка и мясо будут литься рекой! Разбойники довольно заухмылялись, но под суровым взглядом атамана притихли, превратившись в неподвижные тени. Спустя полчаса на дороге показался отряд. Вилин, ехавший во главе на своём коне, внимательно сканировал окрестности. Что-то в этом безмолвии казалось ему неправильным. — Берд, тебе не кажется, что здесь подозрительно тихо? — Согласен, господин, — капитан гвардейцев пришпорил коня, поравнявшись с Вилином. Его взгляд остро ощупывал каждый куст. — Похоже на засаду. Прикажете остановиться и выслать разведку? — Не нужно. Эти крысы наверняка сидят вон в тех зарослях впереди. Просто вели всем приготовиться к бою. — Слушаюсь! Караван медленно входил в зону засады. Один из помощников Кука, завидев две сотни ополченцев с копьями, занервничал. — Атаман, их больно много... Может, ну его? — Заткнись! — прошипел Кук. — Это приказ сверху, мы обязаны его выполнить. К тому же это просто рабы, пугала в обносках. Чего ты дрейфишь? Ещё слово — и я сварю тебя в котле живьём. Помощник сглотнул и втянул голову в плечи. Он своими глазами видел, как Кук расправлялся с неугодными, и повторять их судьбу не горел желанием. Главарь затаил дыхание, покрепче перехватил тяжелую шипастую палицу и впился взглядом в приближающийся караван. Выждав идеальный момент, он взревел: — В атаку-у! Сотня разбойников с дикими криками выскочила из кустов, бросаясь на обоз. — К бою! — громовой голос Берда разрезал воздух. Двести рабов под командованием своих десятников мгновенно перестроились. Используя двадцать шесть повозок как прикрытие, они создали две линии обороны. Несмотря на некоторую суету, Вилин остался доволен — для людей, тренировавшихся меньше полумесяца, это был отличный результат. Тем временем одиннадцать рыцарей уже обнажили мечи. Они пришпорили своих чешуйчатых коней и встретили врага лобовым ударом. *Хруст!* Десяток голов взлетел в воздух. Обезглавленные тела разбойников по инерции сделали ещё несколько шагов, прежде чем рухнуть в дорожную пыль. Против одиннадцати рыцарей Бронзового ранга обычные бандиты были не более чем травой под косой. Кук, завидев, как тает его банда, яростно завращал палицей. Он решил убить хотя бы одного рыцаря, чтобы вернуть своим людям боевой дух. Его целью стал Эндрю. Рыцарь, только что снесший голову очередному бродяге, заметил мощного здоровяка и начал незаметно копить силы. Атаман улучил момент и, мощно оттолкнувшись от земли, пошёл на сближение. *Вжих!* Голова Кука взмыла в небо. На его лице ещё застыл предвкушающий оскал, но мир вдруг начал стремительно вращаться. Почему он летит так высоко? И чьё это обезглавленное тело там, внизу, так похоже на его собственное?.. Кук, воин Бронзового ранга средней ступени, пал, даже не успев нанести удар. Увидев гибель своего вожака, разбойники окончательно пали духом. Они бросали оружие и разлетались в разные стороны, словно испуганные воробьи. Берд тут же скомандовал рабам начать преследование и зачистку. Вилин спокойно наблюдал за бойней из центра каре. Бандиты даже не смогли приблизиться к его ополчению — рыцари перемололи их в считанные минуты. «Слишком глупые», — подумал он. Идти на грабёж, не имея сил для победы — это верх безрассудства. Сражение закончилось через восемь минут. Начался этап сбора трофеев и захвата пленных. — Господин, убито сорок три человека, взято в плен пятьдесят семь, — доложил Берд. Вилин похлопал капитана по плечу. — Ваша доблесть в очередной раз доказала вашу верность. К ногам Вилина бросили двоих уцелевших помощников Кука. — Говорите, — Берд приставил острие меча к горлу одного из них. — Кто ваш главарь и кто приказал вам напасть на нас? — Господин... — задрожал бандит. — Нашим главным был Кук, он только что погиб от руки вашего воина. А кто заказчик... я правда не знаю! Вилин холодно посмотрел на него и едва заметно кивнул. Берд одним коротким движением пронзил горло разбойника. Кровь брызнула на дорожную пыль. Второй бандит, увидев смерть товарища, взвыл от ужаса: — Я скажу! Я всё скажу! — Ну же, — Берд перевёл окровавленный клинок на него. — За нами стоит какой-то знатный господин! Кто именно — знал только Кук, клянусь! Пощадите, господин, я всего лишь мелкая сошка! — Похоже, за нами увязались гиены, — пробормотал Вилин. — Господин, в этом округе всего несколько влиятельных семей, — Берд хладнокровно снёс голову последнему бандиту. — Достаточно навести справки в ближайших селениях. Тот, о ком идёт самая дурная слава, скорее всего, и есть наш кукловод.