Глава 8 — Глава 8

**Глава 8. Владения Гуто — барон Олкотт** Поместье Гуто раскинулось на три с половиной тысячи квадратных километров. В основном это были плодородные равнины, где проживало более девяноста тысяч человек. В Провинции Карод барон Олкотт Экс считался одним из самых могущественных и уважаемых аристократов. Олкотт принадлежал к шестому поколению семьи Экс и приходился отцу Вилина двоюродным братом. Благодаря строгим семейным традициям, каждый отпрыск рода получал блестящее образование. Те же, кто выбирал путь рыцаря-первопроходца, горели желанием совершить нечто великое, чтобы прославить предков. Олкотт прибыл в эти края более полувека назад и своим трудом, буквально на пустом месте, воздвиг это процветающее владение. — Господин, к воротам прибыл ваш племянник, Вилин Экс. Он просит аудиенции и передал письмо, подтверждающее его личность, — старый дворецкий вошёл в кабинет и склонился перед Олкоттом. Несмотря на свои семьдесят с лишним лет, барон выглядел как мужчина в самом расцвете сил. Будучи рыцарем Серебряного ранга высшей ступени, он прошёл лишь половину своего жизненного пути. Впереди у него было ещё как минимум шестьдесят пять лет, а если удастся совершить прорыв в развитии, жизнь могла продлиться ещё на два столетия. — Племянник? — Олкотт озадаченно поднял брови. Он взял письмо. На сургуче действительно красовался родовой герб. Барон не возвращался в семью уже двадцать лет, и хотя переписка велась регулярно, касалась она в основном официальных дел. Вскрыв конверт и проверив тайные знаки, Олкотт убедился в подлинности послания. — Позови Ковелла, — распорядился барон, поправляя камзол. — Мы пойдём встречать моего племянника вместе. — Слушаюсь, господин. Дворецкий помог хозяину привести одежду в порядок и поспешил за наследником барона. В это время у ворот Гутограда, центрального города владений, Вилин с интересом оглядывался. Здесь царили чистота и порядок — сразу чувствовалась рука мастера из рода Экс. Горожане выглядели здоровыми и сытыми, что разительно отличало их от забитых крестьян, которых они встречали по пути. — Берд, похоже, мой дядя — человек с большими амбициями, — заметил Вилин. — Вы правы, господин, — отозвался капитан гвардейцев. Вскоре навстречу им вышел статный мужчина, чья походка выдавала бывалого воина. За ним следовали рыцари и дворецкий. — Рад нашей первой встрече, дядя, — Вилин шагнул вперёд и почтительно склонил голову. — Я Вилин Экс, пятый сын Графа Орла. — И я рад тебе, Вилин! — Олкотт зычно рассмеялся, приветствуя юношу. — Как поживает господин Ангус? — Всё в добром здравии. Под началом отца земли Графа Орла становятся лишь сильнее с каждым днём. — Позволь представить тебе моего старшего сына, Ковелла, — Олкотт по-дружески взял Вилина за плечо и указал на сопровождавшего его рыцаря. — Рад знакомству, брат, — Вилин инстинктивно протянул правую руку. Ковелл на мгновение замешкался, но затем уверенно пожал ладонь гостя. Олкотт с любопытством наблюдал за этим необычным жестом, но из вежливости не стал задавать вопросов. — Кстати, дядя, Ковелл, — Вилин жестом подозвал Орландо. — В честь нашей первой встречи я приготовил для вас скромный подарок. Орландо выступил вперёд, держа в руках изящную шкатулку. Когда крышка откинулась, взорам присутствующих предстали три магических кристалла среднего качества, мерцающих мягким светом. — Это слишком ценный дар! — выдохнул Олкотт, не скрывая изумления. В захолустной Провинции Карод один такой кристалл стоил не меньше пяти тысяч золотых монет. Три камня — это целое состояние в пятнадцать тысяч. Для сравнения, годовой налог со всех земель барона составлял около тридцати тысяч. — Дядя, не стоит, — мягко улыбнулся Вилин. — Я только прибыл в эти края, и мне очень понадобятся ваши советы и знания о местных землях. Без вашей помощи мне не обойтись. После недолгих церемоний барон велел дворецкому принять подарок и, подхватив племянника под руку, повёл его к замку в центре города. На всём пути Олкотт проявлял к гостю небывалое радушие. — Вилин, в деле освоения земель главное — это люди. В качестве ответного жеста я дарю тебе две сотни рабов, двадцать телег с зерном, две сотни копий и подробную карту провинции. — Благодарю вас, дядя Олкотт, — Вилин просиял. Рабочие руки были именно тем, чего ему сейчас не хватало. В замке Гуто незамедлительно устроили пир. В главном зале собрались четырнадцать рыцарей Вилина и более шестидесяти вассалов Олкотта. Как главный герой торжества, Вилин купался в лучах внимания. Не меньше тридцати красавиц строили ему глазки, надеясь на благосклонность знатного гостя. Однако юноша был твёрд: до тридцати лет он не планировал связывать себя узами брака, если только это не сулило колоссальную выгоду. Предложения о мимолётных интрижках он также вежливо, но решительно отклонял. — Вилин, ты мог бы... ну, немного расслабиться, — Ковелл подошёл к нему с кубком вина, понимающе усмехаясь. — Нет, брат. Я рыцарь, и для меня верность будущей супруге начинается ещё до свадьбы. Интим до брака — это осквернение самого союза. Ковелл неловко улыбнулся, глядя на серьёзного кузена. — Что ж, похвально. Не буду тебе мешать. Проводив брата взглядом, Вилин лишь покачал головой. У каждого была своя свобода, и он не собирался никого судить. Когда пир закончился, Вилин уединился с дядей в его кабинете. За свечами они проговорили более двух часов, обсуждая положение дел в провинции, после чего слуги проводили гостя в его покои. Глубокой ночью Вилин лежал в постели, обдумывая маршрут. Согласно сведениям Олкотта, лучшим направлением для экспансии была юго-западная часть Серой Пустоши. Там было много равнин и ресурсов, но была и проблема — полчища низкоуровневых монстров. Вилин не спешил с окончательным решением. В ближайшие полмесяца он планировал навестить ещё двоих баронов из рода Экс, чтобы собрать как можно больше информации. Пробыв в гостях три дня, Вилин тепло попрощался с дядей. Под прикрытием рыцарей и ведя за собой новых подданных, он отправился дальше. Две сотни крепких мужчин — на рынке Карода каждый такой раб стоил около тридцати трёх золотых. Они могли стать и пушечным мясом в бою, и верными слугами, что распашут для него дикие земли. Караван двигался медленно — приходилось учитывать возможности пеших рабов. К счастью, Берд отлично знал своё дело. Под его командованием рабов разделили на двадцать отрядов, назначив старших. Вскоре в колонне воцарился порядок. С каждым днём эти люди всё больше походили на дисциплинированное подразделение, хотя их боевые качества ещё предстояло проверить. Первое мая 9720 года по Светлому календарю стало важной датой. Ночью, сидя у костра, Вилин сосредоточенно ждал. Когда луна поднялась в зенит и часы пробили восемь вечера, в его голове вновь раздался мелодичный женский голос.