Глава 10 — Глава 10

**Глава 10. Барон Брайан** — Нет, вполне возможно, что это как раз та контора, у которой самая безупречная репутация, — Верлин, узнав о подоплеке дела, лишь задумчиво покачал головой, обращаясь к Берду. — Господин, но почему так? — Берд с резким свистом взмахнул рыцарским мечом, стряхивая капли густой крови с лезвия, и с сухим щелчком вогнал его в ножны. В его голосе сквозило искреннее недоумение. — В этом деле слишком много подводных камней и хитросплетений, — уклонился от прямого ответа Верлин. — Сейчас не время и не место объяснять все тонкости. Помни одно: когда придут враги — встретим их мечами, когда подступит вода — преградим ей путь насыпью. С любыми трудностями, что встанут у нас на пути, мы расправимся острием нашей стали. Видя, что господин не настроен на долгие разъяснения, Берд не стал докучать расспросами. Он развернулся и направился к каравану, чтобы перегруппировать отряд и подготовить людей к выступлению. Верлин же ещё некоторое время смотрел на брошенные в пустоши тела разбойников. Его взгляд был глубоким и отрешённым, а в голове роились десятки мыслей о будущем. В последующие несколько дней пути удача благоволила им — на караван больше никто не нападал. Возможно, эти степные гиены прознали о силе отряда и решили, что добыча не стоит риска потерять собственные шкуры. Миновав дикие земли, они, наконец, достигли своей второй цели — Горного Хребта, владений барона Брайана. Не успел Верлин пересечь границу земель, как барон уже знал о его приближении. Брайан, занимавшийся освоением этих территорий всего шесть лет, находился на пике своего энтузиазма и был крайне чувствителен к любым изменениям в окрестностях. В конце концов, отряд из двух сотен вооруженных людей в приграничье Серой Пустоши был заметен, как костёр в безлунную ночь. Верлин, ехавший во главе колонны, заметил вдали поднимающиеся столбы пыли. Сосредоточив боевую ауру в глазах, он разглядел приближающийся отряд всадников и тут же отдал приказ Берду приготовиться к возможному бою. — Впереди мой кузен Верлин?! — донёсся до него зычный, грубоватый голос. Напряжение в груди Верлина немного спало. Он пришпорил коня и выехал вперёд для встречи. Приблизившийся всадник был одет в просторную дорожную одежду, на его поясе висел тяжёлый рыцарский меч, а за спиной теснились несколько рыцарей и три десятка оруженосцев. — Кузен, сколько лет, сколько зим! Я искренне скучал по тебе. Как твои дела в последнее время? — Верлин подъехал ближе, внимательно разглядывая Брайана. Тот выглядел почти так же, как шесть лет назад, когда покидал Замок Виндзор. — Добро пожаловать, Верлин! — Брайан соскочил с коня и, широко раскинув руки, сгреб Верлина в мощные, почти медвежьи объятия, не скрывая своего восторга. — Кузен, боюсь, мне придётся стеснить тебя на несколько дней. Надеюсь, ты не будешь против моего присутствия. — О чём ты говоришь! — Брайан хлопнул его по плечу. — Как раз сейчас у меня в замке гостит Алик. Так что мы сможем собраться вместе и всласть поговорить обо всём на свете. Услышав, что третья цель его визита уже находится здесь, Верлин несказанно обрадовался. — Орландо, принеси второй деревянный ящик из второй кареты! — скомандовал он. Орландо, верный оруженосец, стоявший за спиной Верлина, быстро направился к повозке и вскоре вернулся, неся перед собой увесистый сундук. Верлин шагнул вперёд и откинул крышку. Внутри, тускло поблескивая в лучах солнца, лежал полный комплект рыцарских доспехов отличного качества. Глаза барона Брайана едва не вылезли из орбит при виде этого сокровища. — Кузен, как тебе такой подарок для первой встречи? — Ну как же так... — Брайан замялся на мгновение, но его руки уже потянулись к металлу. — Что ж, тогда я не буду проявлять излишнюю скромность и приму его. Барон подошёл к сундуку и начал нежно поглаживать холодную сталь своего нового доспеха, словно ласкал любимую женщину. Слушая его противоречивые слова и глядя на это благоговение, Верлин улыбнулся — Брайан всё тот же, годы его совсем не изменили. Возможно, почувствовав, что ведет себя неподобающе перед посторонними, барон Брайан сухо кашлянул, пытаясь развеять неловкость. Он приказал слугам унести сундук и бодро провозгласил: — Поехали, Верлин! Я отведу тебя в свой замок. Сегодня вечером я устрою в твою честь такой пир, какого эти стены ещё не видели! — Ха-ха, кузен, ловлю тебя на слове. Я в предвкушении. Брайан поехал впереди, указывая дорогу. Путь в десяток километров пролетел незаметно, и вскоре перед ними выросла небольшая, но приземистая и функциональная военная крепость. Стены замка были утыканы острыми шипами, чтобы ни одна тварь не смогла вскарабкаться наверх. Кроме того, количество арбалетов и баллист на парапетах превосходило все ожидания. На пустыре неподалёку от стен около тысячи крепких молодых людей под присмотром нескольких рыцарей отрабатывали простые колющие удары. Судя по их простой одежде, это были простолюдины с земель Горного Хребта. Заметив интерес Верлина, Брайан пояснил с гордой усмешкой: — Понимаешь, в приграничье сейчас неспокойно. Всё это подготовка на случай внезапного набега монстров. — Кузен, за эти шесть лет ты добился впечатляющих успехов. — А то! — Брайан выпятил грудь. — Ты только посмотри, кто перед тобой. Я — Брайан, человек, которому суждено стать шестым графом в роду Экс! Услышав похвалу, Брайан окончательно расцвёл и заговорил ещё громче. Вдруг он что-то вспомнил и без обиняков спросил: — Слушай, Верлин, ты ведь в детстве твердил, что хочешь остаться в поместье Орла? С чего это вдруг сорвался с места и подался в рыцари-первопроходцы? — Долгая история, — уклонился Верлин, — скажем так, я внезапно прозрел. — И правильно сделал! Мужчина из рода Экс должен быть первопроходцем, должен мечом и потом добывать собственные земли. Только так можно быть достойным памяти предков... — Хорошо, кузен, — поспешно перебил его Верлин, опасаясь, что тот пустится в многочасовые рассуждения о чести рода. — Давай обсудим это позже. Сначала покажи мне свой замок, мне не терпится осмотреть твою цитадель изнутри. Войдя в главный зал, они увидели элегантно одетого мужчину с утонченными чертами лица. Он спокойно сидел в кресле и потягивал чай. — Верлин, знакомься, это Алик. Он нам... э-э... — Брайан озадаченно почесал затылок, мучительно пытаясь вспомнить, кем именно Алик приходится Верлину. Верлин, который заранее изучил все родственные связи, лишь закатил глаза. Он шагнул вперёд и тепло обнял незнакомца. — Кузен Алик, я искренне рад встрече с тобой. — И я рад тебе, брат мой, — Алик на мгновение опешил от такого напора, но быстро пришёл в себя и ответил на объятия. Брайан в сторонке лишь неловко хохотнул. Он никогда не мог разобраться в хитросплетениях семейного древа и вечно путал родственников. — Господин, приготовления к пиру завершены. Прошу вас в обеденный зал, — в зал вошёл седовласый дворецкий и почтительно поклонился Брайану. — Верлин, Алик, ужин подан! — провозгласил барон. — Идёмте к столу. Будем есть, пить и болтать. Заодно пусть Верлин расскажет нам, что творилось в семье за те тридцать лет, что мы в разъездах. За ужином беседа текла легко. Верлин и Алик нашли множество общих тем: от политики королевства и географии до нравов соседних стран. Казалось, они понимают друг друга с полуслова. Глядя на их идиллию, Брайан светился от счастья. Он был искренне рад, что его брат и кузен так поладили. Однако он и не подозревал, что за этой внешней легкостью скрывалась тонкая игра. И Верлин, и Алик, хоть и говорили обо всём на свете, втайне прощупывали друг друга, не теряя бдительности ни на миг. Когда пир подошёл к концу, Верлин, чувствуя приятную усталость, отправился в отведенные ему покои. Лежа в постели, он закрыл глаза, прокручивая в голове вечерние разговоры. Сопоставляя их с информацией, полученной от барона Олкотта, он пытался решить, в какую сторону Серой Пустоши ему направить свои стопы. Требование у него было лишь одно: сначала обеспечить безопасность, а всё остальное приложится потом. И Брайан, и Алик в один голос советовали ему двигаться на северо-запад Серой Пустоши. Это направление шло вразрез с тем, что предлагал Олкотт. Но благодаря Персту Судьбы Верлин знал, что совет Олкотта таит в себе угрозу. Значит, оставался только северо-запад. «Похоже, выбора у меня особо и нет», — подумал он. Если не брать в расчет огромные риски, то юго-запад тоже выглядел заманчиво, но... «Ладно, безопасность превыше всего. Выбираю северо-запад. С помощью Перста Судьбы и когда я наберусь сил, вся Серая Пустошь ляжет к моим ногам. Тогда и выбирать не придется». Приняв окончательное решение, Верлин погрузился в глубокий сон.