Глава 7 — Глава 7

**Глава 7. Провинция Карод** Ожидание затянулось на добрых полчаса. Наконец, Вилин и его свита — пятнадцать человек, восемнадцать чешуйчатых коней, двенадцать вьючных лошадей и шесть доверху нагруженных телег — вступили в зону телепортации. Четверо магов, застывших по углам массивного круга, начали мерно вливать ману в окружающие их приборы. Воздух задрожал, и спустя мгновение вокруг расцвело сложное плетение магических знаков. Вспышка ослепительного белого света поглотила мир. Вилин не знал, сколько времени прошло, прежде чем зрение вернулось к нему. Он моргнул, прогоняя пляшущие перед глазами пятна, и огляделся. Картина запустения, представшая перед его взором, красноречиво подтверждала догадку: они прибыли в столицу Провинции Карод. Если телепортационный узел Провинции Сихэ напоминал разворошенный муравейник, где жизнь бурлила каждую секунду, то здесь царило кладбищенское спокойствие. Редкие тени скользили в полумраке, а воздух казался застоявшимся. Дождавшись, пока спутники придут в себя и справятся с головокружением, Вилин повёл караван прочь из зоны прибытия. Однако стоило им миновать двери главного зала и выйти на центральную улицу города, как разочарование накрыло всех без исключения. Повсюду высились кучи конского и человеческого навоза. Тяжёлый, липкий смрад ударил в ноздри, вызывая приступы тошноты. По углам жались подозрительные личности, патрульные с жадными глазами вымогали деньги у забитых горожан, а мелкие лавочники и простолюдины втягивали головы в плечи, стараясь стать невидимыми. — Господин, это... это и есть столица Провинции Карод? — Берд, капитан гвардейцев, застыл в немом шоке. — Здесь же хуже, чем в самых зловонных трущобах Сильверграда! — Как здесь вообще может быть такой хаос? — Вилин прикрыл нос и рот платком, его голос звучал приглушённо. Он был поражён не меньше своего капитана. Облик главного города провинции совершенно не вязался с его статусом. Вилин и представить не мог, что административный центр может выглядеть подобным образом. Или, быть может, именно это и было истинным лицом мира, а такие города, как столица Сихэ или Сильверград, являлись лишь благополучными исключениями? — Господин, куда мы направимся теперь? — спросил Берд, прерывая его раздумья. Вилин выудил из-за пазухи карту. Это был довольно примитивный чертёж всей Провинции Карод, где были отмечены лишь основные ориентиры. По сравнению с огромной Провинции Сихэ, раскинувшейся на девятьсот пятьдесят тысяч квадратных километров, Карод занимал скромные сто пятьдесят тысяч. Здесь правили около шестидесяти виконтов и баронов, а население едва достигало двух миллионов — едва ли треть от того, что проживало в одних только землях Графа Орла, родовом гнезде семьи Экс. — Сначала в административное здание, нужно зарегистрироваться. А после навестим моего двоюродного дядю, барона Олкотта. Нужно разузнать, что здесь творится на самом деле. Вилин отыскал на карте поместье Гуто, расположенное в двух сотнях километров от столицы, и решительно свернул пергамент. Ступая по усеянной нечистотами мостовой, юноша чувствовал, как к горлу подкатывает желчь. Он искренне не понимал, как люди могут существовать в такой грязи. Столица оказалась крошечной — всего через десять минут они добрались до восточного района, где располагалась администрация. Гордое название «Административное здание» на деле скрывало двухэтажную каменную постройку, когда-то выкрашенную белой известью. Но сейчас стены казались грязно-серыми, местами переходя в угольно-чёрный цвет от многолетней копоти и сырости. — Стоять, деревенщина! — часовой у входа, завидев скромно одетого Вилина, преградил путь ржавым копьём. — Глаза дома забыл? Не видишь, куда припёрся? — Наглец! — Берд, стоявший за спиной Вилина, мгновенно обнажил меч, готовый снести голову хаму. — Ого, да ты ещё и огрызаешься? — стражник отпрянул на пару шагов и во всю глотку заорал: — Сюда! Нападение на администрацию! Не прошло и минуты, как из здания высыпал десяток стражников во главе с рыцарем. Они замерли на ступенях, свысока поглядывая на незваных гостей. Рыцари Вилина, не дожидаясь приказа, выхватили клинки и выстроились перед своим господином, готовясь к схватке. — Кто вы такие и по какому праву пытаетесь ворваться внутрь? — рыцарь-командир, выслушав сбивчивый доклад солдата, недобро прищурился. В его руке уже был зажат сигнальный магический свиток. — Кто мы — вопрос второстепенный, — голос Вилина был холодным и режущим, словно сталь. — Твой человек посмел оскорбить дворянина. Даже если я казню его на месте, сам Его Величество король не скажет мне ни слова упрёка. Рыцарь хотел было возразить, но тут его взгляд упал на флаги, развевающиеся над повозками. Его лицо мгновенно побледнело. Он бросил яростный взгляд на стражника-зачинщика, но отступить просто так не мог — он представлял лицо губернатора провинции. — Я знаю, о чём ты думаешь, — Вилин сделал шаг вперёд. — Я не ищу лишних проблем. Выдай мне этого стражника, и инцидент будет исчерпан. В противном случае последствия будут такими, что даже ваш губернатор не сможет их разгрести. — Сударь, ваши слова... — из здания вышел дородный мужчина средних лет. Он начал было говорить властным тоном, но, заметив герб Графа Орла, поперхнулся на полуслове. — Выдать стражника этому господину! — рявкнул он, поворачиваясь к рыцарю. — Но, господин губернатор, он же... — Ты оглох? — взревел толстяк. — Слушаюсь. Рыцарь, скрипнув зубами от унижения, махнул рукой. Его подчинённые обезоружили незадачливого часового и потащили его к ногам Вилина. Тот, кто только что кичился своей властью, теперь дрожал мелкой дрожью, а в его глазах застыл первобытный ужас. Вилин молча вытащил короткий меч и одним точным ударом пронзил грудь стражника. Он сделал это прямо перед глазами губернатора, не моргнув и глазом. — Прошу прощения за беспокойство, господин губернатор, — произнёс Вилин, вытирая клинок. — Пустяки. Юный орёл из рода Экс, добро пожаловать в Провинцию Карод, — мужчина выдавил подобие улыбки, хотя его губы заметно подрагивали. Вилин остался ждать у входа, пока оформляли необходимые документы. Спустя четверть часа чиновник, низко кланяясь, вынес ему жетон. На лицевой стороне было выгравировано «Первопроходец», а на обороте значились основные данные Вилина. — На этом прощаюсь, господин губернатор, — кивнул юноша. — Счастливого пути, — губернатор ответил изысканным аристократическим поклоном, втайне надеясь, что больше никогда не увидит этого гостя. Как только отряд Вилина скрылся из виду, рыцарь, хранивший молчание, не выдержал: — Господин губернатор, это же наша земля! Почему мы должны пресмыкаться перед заезжим мальчишкой? Улыбка мгновенно сползла с лица толстяка. — Будь это любой другой отпрыск благородного рода, мы бы нашли решение, — прохрипел он. — Но семья Экс... это свора бешеных псов. Если они не кусают тебя первыми, лучше даже не смотреть в их сторону. Заметив, что рыцарь хочет что-то добавить, губернатор отрезал: — Довольно. Продолжайте нести службу. Семье погибшего выплатить пособие по минимальной ставке. И скажи своим людям, чтобы прикусили языки и не смели искать неприятностей. — Слушаюсь, господин. Покинув администрацию, Вилин не стал задерживаться. Несмотря на славу рода Экс, он понимал: в этой глуши губернатор мог решиться на отчаянный шаг. Рисковать и проверять чужую решимость он не собирался. Когда городские стены остались позади, Берд придержал коня рядом с Вилином. — Господин, — в его голосе слышалось недоумение, — почему вы не приказали нам перебить того рыцаря и его стражу? — Во всём должна быть мера, Берд. Не стоит загонять зверя в угол, если не хочешь, чтобы он бросился на тебя в самоубийственной атаке. Дай противнику сохранить лицо, и он не станет лезть на рожон. Берд нахмурился, явно не понимая этих политических тонкостей. Вилин, глядя на озадаченное лицо своего капитана, лишь вздохнул. — Не бери в голову. Твоё дело — командовать воинами, а не разгадывать мотивы чиновников. — Слушаюсь, господин! Глядя на своих преданных, но совершенно не искушённых в интригах рыцарей, Вилин твёрдо решил, что во время освоения земель ему обязательно нужно будет найти человека, способного заниматься внутренними делами и политикой.