Глава 5 — Глава 5

**Глава 5. Прибытие в столицу провинции Сихэ** Несмотря на сомнения, Берд понимал: раз их выбрал сам Граф Орла, они обязаны выполнить свой долг и отплатить семье Экс за годы обучения. Вилин остановился у края полигона, разглядывая своих будущих защитников. Все они были молоды — на вид от двадцати четырех до дваста восьми лет, что говорило о незаурядном таланте. Он знал, что воспитание такого отряда с нуля обходится в десятки тысяч золотых, и отец явно не поскупился, отдавая ему лучших. Стоявший неподалеку жрец Богини Жизни поднял свой посох. Его голос, низкий и торжественный, разнесся над площадью: — Пред ликом Богини Жизни, да начнется клятва. — Обнажить мечи! — зычно скомандовал Берд. Одиннадцать клинков синхронно покинули ножны и замерли у груди рыцарей. Вилин, сохраняя серьезность, выхватил свой короткий меч и встал напротив них. — Я, Берд… — Я, Эндрю… — …клянусь своей честью перед Богиней Жизни сражаться за этого человека, исполнять свой долг и следовать рыцарскому кодексу. Куда укажет его меч, туда направлю я свой путь! — Я, Вилин, принимаю вашу верность, — ответил он, чувствуя, как торжественность момента наполняет воздух. — И клянусь никогда не оставлять вас. Да будет Богиня Жизни свидетелем. Вспышка священного света озарила тринадцать человек. Незримые узы связали их судьбы воедино. — Обряд завершен. Да хранит вас великая Богиня Жизни, — провозгласил старый жрец и, опираясь на посох, удалился под руку с управляющим. Рыцари убрали мечи. С этого мгновения их жизни принадлежали Вилину. — Друзья, — Вилин медленно обвел взглядом каждого, запоминая лица, — вы выбрали меня, и я обещаю: я вас не подведу. Он подошел к сундукам с оружием и откинул крышку, являя миру клинки превосходного качества. — Как ваш сюзерен, я преподношу вам эти дары. Кроме того, выберите себе по одному коню с алой чешуей. Пусть они станут вашими верными спутниками, а вы — моим разящим мечом в диких землях. — Благодарим, господин! — хором отозвались воины. В это время из окна главного здания замка за сценой наблюдал Ангус. Граф Орла довольно кивнул. Его сын действовал мудро. Чтобы завоевать сердца людей, нельзя скупиться. В пылу битвы только рыцарь прикроет тебя своим щитом. Ни жена, ни дети, ни братья не сделают этого так самоотверженно. К этой истине Ангус шел долгие тридцать лет. — Ступайте, готовьтесь, — приказал Вилин. — Завтра на рассвете мы покидаем замок Виндзор и направляемся в столицу провинции Сихэ. — Слушаемся, господин! — рыцари синхронно ударили кулаками в доспехи и склонили головы. Проводив их взглядом, Вилин распорядился погрузить оставшиеся припасы в кареты у своего флигеля, а сам направился в главный замок — попрощаться с матерью. Он не знал, когда увидит её вновь. Его четвертый брат, уехавший пять лет назад, так ни разу и не навестил родной дом, сражаясь где-то в безвестности. «Тихая вода берега подмывает», — подумал Вилин о брате. Его упорство заслуживало уважения. У дверей покоев матери он помедлил, подбирая слова. Алиса сидела у окна, и в лучах полуденного солнца её пальцы ловко переплетали нити на шелковом платке. Увидев сына, она отложила работу. — Матушка… — начал Вилин, но заготовленные речи вдруг вылетели из головы. — Завтра я уезжаю. — Я знаю, — мягко улыбнулась она, подходя к нему. — Мой птенец оперился и готов лететь. У тебя есть цель, и я верю, что ты вернешься с триумфом. — Обязательно, мама. Вилин крепко обнял её. В этом жесте было больше смысла, чем в тысяче слов. Уходя, он бережно сжимал в руке шелковый платок — прощальный подарок матери. Затем последовал короткий визит к отцу, от которого он получил последние наставления и суровое благословение. Третьего апреля 9720 года у восточных ворот замка Виндзор Вилин, облаченный в легкий доспех, пришпорил своего коня. — В путь! — скомандовал он. Шесть повозок в сопровождении двенадцати рыцарей и двух юных подопечных медленно тронулись с места. Провинция Сихэ, раскинувшаяся на юге Королевства Илия, была огромна — почти миллион квадратных километров земель, поделенных между могущественными лордами. Чтобы избежать засады на хребте Сахакрос, Вилин решил сделать крюк через Лесногорье. Лишние две сотни километров были ничтожной ценой за безопасность его едва зародившегося отряда. Спустя десять дней пути они увидели величественные стены столицы провинции Сихэ. Этот гигантский город, находящийся под прямым управлением короны, поражал воображение: тридцатиметровые стены были выше башен замка Виндзор. В небе над городом то и дело проносились всадники на грифонах. Вилин вспомнил, что у его семьи тоже был отряд из ста двадцати грифонов, где каждый наездник достиг как минимум среднего уровня Серебра. В этом мире иерархия сил была четкой: подмастерье, Бронза, Серебро, Золото, Духовная воля и Легенда. О том, что лежало за пределом Легенды, Вилин пока мог только гадать.