Глава 25 — Глава 25

**Глава 25. Битва начинается** В главном зале замка барона Кливленда царило оживленное движение. Едва получив донесение, Брандон Ходжсон не медлил ни секунды. Он тут же отдал приказ управляющему созвать всех рыцарей и поднять ополчение. Стены старой крепости наполнились звоном доспехов и гомоном голосов. Брандон был уверен в своей правоте: там, где обосновался рыцарь Бронзового ранга высшей ступени, просто обязаны быть богатые залежи руды. Никто не станет охранять пустое место столь грозными силами. Благодаря «помощи» троих любезных родственников, сведения от других дворян Кадровской провинции подтверждали: этот «птенец» из дома Экс располагает всего лишь тремя рыцарями Бронзового ранга высшей ступени. Решив, что инициатива полностью на его стороне, Брандон Ходжсон задумал нанести внезапный удар. Он планировал собрать элитный отряд, окружить и уничтожить сотню с лишним человек противника, а затем прибрать к рукам таинственный рудник. Спустя три дня перед воротами замка Кливленд выстроилось войско численностью более тысячи человек. Зрелище было внушительным. В авангарде замерли двенадцать бронзовых рыцарей. Трое из них достигли высшей ступени, и вместе с самим Брандоном они составляли четверку сильнейших бойцов баронства. Их доспехи сияли на солнце, а кони нетерпеливо били копытами. Следом за ними расположились сорок оруженосцев в кожаных панцирях. Они восседали на лошадях самого разного качества — от породистых скакунов до крепких крестьянских лошадок, но каждый из них дышал решимостью и боевым задором. За конницей стояли две сотни пехотинцев в полудоспехах, сжимающих длинные копья. Их мощные тела и едва уловимые эманации Боевой ауры красноречиво говорили о том, что это не просто ополчение, а закаленные в стычках бойцы. Рядом с пехотным каре замерли двадцать лучников с длинными луками — личная гордость Брандона. Обучение хорошего стрелка по сложности и затратам уступало лишь подготовке рыцаря, и окрестные мелкие феодалы всегда с опаской поглядывали на этот отряд. Замыкали шествие самые многочисленные, но и самые жалкие силы — более восьмисот крепостных, вооруженных навозными вилами и обструганными палками. Они стояли в самом хвосте, понурые и безучастные ко всему. В их глазах не было ни страха, ни надежды — лишь тупая покорность судьбе. Они напоминали живых мертвецов, ведомых на убой. Брандон объехал строй, удовлетворенно кивнул и зычно скомандовал: — Выдвигаемся! Колонна, растянувшаяся почти на два километра, пришла в движение. Рыцари, оруженосцы, солдаты и, наконец, серая масса крестьян покинули площадь перед замком, направляясь к лагерю у митрилового рудника. * В самом лагере Вилин уже получил известие о приближении барона Кливленда. Он обернулся к Берду, в глазах которого читалось холодное спокойствие. — Как продвигаются дела с ловушками? — спросил Вилин. — Можете не беспокоиться, господин, — с азартным блеском в глазах ответил Берд. — Мы подготовили более десятка скрытых рвов и траншей. В подземных ходах уже дежурят люди. Как только прозвучит сигнал, они выбьют опоры, и враг окажется в западне. Мы застанем их врасплох. — Значит, всё готово, — задумчиво произнес Вилин. — Осталось только дождаться, когда Брандон придет проверить наши труды на собственной шкуре. В этот момент в палатку вбежал солдат. Он преклонил колено и почтительно доложил: — Господин, командир! К нам приближается крупное войско. Их не меньше тысячи. — Продолжайте наблюдение, — бросил Вилин. — Слушаюсь! Когда солдат ушел, Вилин приказал Берду собирать людей и готовиться к встрече гостей. На этот раз его план был дерзким: он намеревался взять противника живьем, чтобы выбить из него солидный выкуп и решить проблему нехватки рабочих рук. Перед лагерем выстроились девяносто солдат. Еще двадцать затаились под землей, готовые привести в действие механизмы ловушек. Те, кто остался на поверхности, были облачены в кожаные доспехи, на их поясах висели стальные мечи, а в руках они сжимали длинные копья. Вилин прошелся перед строем. В глазах каждого бойца горела жажда битвы. Лорд обещал им: за каждого убитого врага, за каждый воинский подвиг они получат свободу, золото и женщин. И они верили ему. Вскоре на горизонте показалось войско Брандона. Они перестроились в боевой порядок и начали медленное движение к лагерю. Вилин прищурился, изучая противника. Всё было именно так, как он и предполагал. Впереди, как пушечное мясо, гнали крепостных. За ними следовали солдаты заградотряда, по флангам гарцевали оруженосцы. Сами тринадцать рыцарей, закованные в латы с головы до пят, держались в самом тылу, уверенные в своей недосягаемости. Это была классическая тактика для мелких стычек в этих диких землях. Вилин медленно поднял правую руку, давая знак солдату с медным гонгом. Расстояние сокращалось. В рядах нападающих один из рыцарей подъехал к Брандону и негромко произнес: — Мой лорд, их всего сотня, но они даже не дрогнули при виде нашей тысячи. Не кажется ли вам, что здесь пахнет засадой? Брандон лишь высокомерно усмехнулся: — У меня тысяча воинов. Десятикратное преимущество! Даже если там и есть засада, что они могут мне сделать? Победа будет за мной, не сомневайся. — Простите мою излишнюю осторожность, господин, — пристыженно склонил голову рыцарь. Время шло. Расстояние между армиями таяло: тысяча метров, восемьсот, четыреста... Когда толпа крепостных уже миновала заминированный участок, а вражеская пехота только вступила в зону ловушек, Вилин резко опустил руку. *Бам! Бам! Бам!* — оглушительно зазвучал гонг. Скрытые под землей солдаты с силой дернули за тросы, вырывая подпорки. В одно мгновение прямо на глазах у онемевшего Брандона добрая половина его пехотного каре провалилась под землю. Раздался жуткий треск ломающегося дерева и вопли ужаса. Солдаты падали в глубокие ямы, на дне которых были вкопаны острые колья. Лучники, так и не успев выпустить ни одной стрелы, почти в полном составе сгинули в этих безднах. Пустошь огласили душераздирающие крики. Большинство упавших погибли на месте, пронзенные кольями, немногие выжившие хрипели, захлебываясь кровью, но их участь была предрешена. Стоявшие рядом солдаты замерли в оцепенении, глядя на страшную смерть товарищей. Лишь яростные окрики рыцарей заставили их немного прийти в себя. Но Вилин не собирался давать им передышки. Он опустил забрало, перехватил масо поудобнее и, пришпорив коня, бросился в атаку. За ним, подобно стальному клину, устремились шестеро рыцарей. Оставшаяся пехота Вилина в тот же миг метнула копья в охваченных паникой крепостных, после чего обнажила мечи и с криком бросилась вслед за своим лордом. — Нет! Пощадите! — раздавались мольбы. — Умоляю, не надо... *Хруст... Всплеск...* Изможденные крепостные видели лишь, как стальное остриё пронзает их тела. Мощный натиск кавалерии буквально разрывал их на части. Не сбавляя скорости, Вилин проносился по трупам, на ходу подхватывая брошенные копья и метая их во вражескую пехоту. Одно из копий прошило сразу нескольких солдат насквозь. Видя это, Брандон пришел в неописуемую ярость. Неужели этот наглец действительно думает, что сотня человек может сокрушить его войско? — Вы двое, займитесь остальными рыцарями! — прорычал Брандон, опуская забрало. — Я сам проучу этого выскочку! Он ударил коня шпорами и помчался навстречу Вилину, который как раз расправился с очередным пехотинцем. Завидев главную цель, Вилин отбросил обломок копья и выхватил тяжелый рыцарский меч. В момент столкновения Вилин применил особый прием. Удар был такой силы, что Брандона буквально вынесло из седла. Он пролетел несколько метров и, приземлившись, едва удержался на ногах, сделав несколько неловких шагов назад. — Мальчишка... я недооценил тебя, — прохрипел Брандон, поправляя стойку. Его голос теперь звучал предельно серьезно. Вилин молча соскочил с коня. Его движения были молниеносными. — Какая смелость! Что ж, сегодня я лично проверю, на что способны рыцари-первопроходцы дома Экс! — выкрикнул Брандон. Он начал концентрировать силы, его Боевая аура вспыхнула, окутывая клинок призрачным сиянием. Резко оттолкнувшись от земли, он бросился в лобовую атаку. Мечи столкнулись, высекая снопы искр. После нескольких яростных разменов Брандон начал сдавать. Его дыхание стало тяжелым, как у загнанного быка, но он не смел ослабить бдительность ни на миг. Малейшая ошибка — и жизнь оборвется. — А-а-а-а! — внезапный крик боли разорвал шум битвы.