Глава 24 — Глава 24

**Глава 24. Баронство Кливленд** За несколько дней каторжного труда солдаты пробили шахту к заветной глубине. Когда кирка натыкалась на особо твердые пласты, Берд лично спускался вниз и, используя боевую ауру, дробил камни в щебень. В главном шатре, глядя на первый кусок извлечённой митриловой руды, Вилин не мог сдержать ликования. Берд, стоявший рядом, выглядел не менее взбудораженным. Вилин вертел в руках невзрачный с виду камень, сквозь который проступали характерные серебристые прожилки. — С этим металлом, Берд, наши мечи не будут знать преград, а доспехи станут непробиваемыми. Но главное — никакое чародейство не устоит перед митриловым остриём. — Милорд, судя по темпам, мы поднимаем около двух тонн руды в день. На полную выработку уйдёт месяцев пять. — Нужно быть предельно осторожными, — Вилин отложил руду и посерьёзнел. — Это фундамент нашего величия. Огромное богатство, ради которого люди готовы на любое преступление. — Я всё понимаю, господин, — Берд ударил кулаком в грудь. Две недели всё шло как по маслу. Однако беда пришла, откуда не ждали. Активность Вилина на самой границе земель всё же привлекла внимание соседа — барона Кливленда. Шутка ли: отряд отлично экипированных солдат торчит в пустошах полмесяца без видимой причины. Любой опытный феодал заподозрит неладное. В административном центре баронства Кливленд, в небольшом, но изящном каменном замке, Брандон Ходжсон выслушивал доклад своего рыцаря. — Ты уверен? Они торчат в этой глуши вторую неделю и не собираются уходить? — Так точно, милорд. С начала июля они разбили там лагерь. Подобраться близко не удалось — у них очень широкое кольцо дозоров. Но издалека кажется, что они что-то копают. — Копают?! — Брандон Ходжсон резко вскочил с кресла. — Ты своими глазами видел, что люди этого рыцаря-первопроходца ведут горные работы? — Клянусь своей честью, сюзерен, — твердо ответил рыцарь. — Тогда вот что... — Брандон снова сел и застучал пальцами по столу, прикидывая варианты. — Это место всего в пятнадцати километрах от моих границ. Если там что-то ценное, я не прочь забрать это себе. Сегодня же ночью отправь людей. Мне нужны точные сведения. Что именно они нашли? К закату солнца группа из шести человек в чёрных одеждах, вооружённых короткими клинками, уже быстро пересекала пустоши, направляясь к лагерю Берда. Когда небо окончательно затянуло тучами, скрывшими лунный свет, мир погрузился во тьму, и лишь огни лагеря служили им ориентиром. Лазутчики затаились в трехстах метрах от частокола. — Командир, я разведал подходы, — прошептал один из теней, подползая к предводителю, опытному воину в ранге начинающего рыцаря высокого уровня. — Там три ловушки: здесь, здесь и вон там. Командир кивнул. Позиции были выбраны чертовски грамотно. Если бы не их специалист по следам, они бы уже висели в петлях или напоролись на колья. — Слушайте мой приказ: наша цель — разведка. Если нас заметят — отходим немедленно. С боем не ввязываться. Они замерли, ожидая глухого часа ночи. Полночь — время, когда бдительность притупляется даже у самых стойких. Но Берд не был обычным стражником. Он лично обходил посты, зная, какая ценность зарыта под его ногами. — Кто здесь?! — внезапно рявкнул Берд, резко развернувшись в сторону северо-запада. Его слух уловил едва заметный шорох. Патрульные тут же вскинули копья, смыкая строй вокруг рыцаря. В темноте лазутчики вжались в землю, боясь даже дышать. Командир разведчиков похолодел. Он не ожидал, что в такой час кто-то будет настолько бдителен. «Пронеси, пусть решит, что показалось», — молил он богов. Но Берд не привык гадать. Он выхватил копье из рук ближайшего стражника и с нечеловеческой силой метнул его туда, где, по его мнению, затаился враг. Раздался глухой удар, а затем — тишина. Рыцарь нахмурился. — Милорд, прикажете проверить? — спросил десятник. — Да. Идите осторожно. Десять солдат, прикрываясь щитами, двинулись вперед. В траве они обнаружили капли крови. Копье прошило бедро одному из лазутчиков, но товарищи, зажав ему рот, сумели уволочь раненого в темноту. Понимая, что задание провалено, командир разведки приказал отступать. Спустя четверть часа десятник вернулся к Берду, протягивая окровавленное копье. — Милорд, на наконечнике человеческая кровь. У нас были гости. — Продолжайте патрулирование. Я проверю склад. Берд стремительно направился к центру лагеря. Часовые у склада вытянулись в струнку. — Видели кого-нибудь подозрительного? — Никак нет, господин! Здесь никого не было. Рыцарь зашел внутрь, быстро пересчитал ящики с рудой. Всё было на месте. Он облегченно выдохнул, но тревога не утихла. — Значит, они всё-таки пронюхали... Нужно срочно доложить господину. Остаток ночи Берд провел на ногах, охраняя сокровище. Утром, когда Вилин прибыл в лагерь с очередной колонной снабжения, Берд, чьи глаза покраснели от недосыпа, доложил о ночном происшествии. — Как я и думал, — Вилин помрачнел. — Это проделки барона Кливленда. — Милорд, как нам поступить? — спросил Берд. Баронство Кливленд было серьезным противником. Полторы тысячи квадратных миль территории, тринадцать тысяч населения. У Брандона Ходжсона под рукой было шестнадцать бронзовых рыцарей, шестьдесят три оруженосца и три сотни профессиональных солдат. А в случае нужды он мог выставить еще тысячу ополченцев из числа крепостных. Вилин на мгновение задумался, а затем его лицо приняло решительное выражение. — Прекратить все работы в шахте. Всех людей — на поверхность. Отправь гонца к Озеру Молящихся Звёзд, пусть немедленно пришлют остальных шестерых рыцарей. Мы превратим этот лагерь в крепость. Если барон решит сунуть сюда свой нос, я сделаю так, чтобы он его лишился. — Будет исполнено!