Глава 26 — Глава 26

**Глава 26. Исход битвы** Знакомый голос заставил Брандона вздрогнуть. Он краем глаза метнулся в сторону и похолодел: один из его верных рыцарей-хранителей пал. Голова бедняги взмыла в воздух, орошая землю багрянцем. Повсюду его люди теряли позиции. Один рыцарь противника умудрялся сдерживать и теснить сразу нескольких его бойцов. Только сейчас до Брандона дошло: все те сведения, что он так тщательно собирал, были искусной ложью. Всё это время его водили за нос фальшивками, которые дом Экс скармливал аристократам Кадровской провинции. Вилин, уловив момент минутной слабости врага, не стал медлить. Он собрал остатки своей Боевой ауры, направив её в клинок, и рванул к Брандону, словно выпущенная стрела. Несколько солдат попытались заслонить своего господина, но меч Вилина прошел сквозь них, как сквозь масло, разрубая тела пополам. Душераздирающие вопли умирающих привели Брандона в чувство. Он вскинул меч в отчаянной попытке защититься, но удар был сокрушительным. Его клинок со звоном отлетел в сторону, шлем сорвало с головы и отбросило в пыль. Оказавшись на коленях, Брандон почувствовал холод стали у своего горла. Он посмотрел на окровавленное лезвие, затем на Вилина и, лишившись всяких сил, поник. — Ты победил... — выдохнул он с горечью. Вилин поднял забрало. Его лицо, несмотря на юный возраст, было пугающе спокойным. Глядя на немолодого уже рыцаря Бронзового ранга высшей ступени, он коротко бросил: — Да. Я победил. Видя, что их предводитель повержен и взят в плен, уцелевшие солдаты и рыцари начали бросать оружие. Сопротивление окончательно захлебнулось. Берд, вытирая с лица густую, липкую кровь, зычно скомандовал: — Собрать оружие! Связать всех до единого! Когда ситуация оказалась под полным контролем, Вилин велел надежно связать Брандона и увести в лагерь под усиленную охрану. Битва, начавшаяся так шумно, закончилась удивительно быстро — не прошло и часа. * Наступила ночь. В главной палатке Вилин, сменив доспехи на простую одежду, сидел во главе стола. Перед ним стояли семеро рыцарей, участвовавших в схватке. Каждый из них был отмечен печатью боя: у кого-то была перевязана рука, у кого-то на щеке красовался глубокий порез. — Господин, — начал Берд, и на его лице промелькнула болезненная усмешка. — Потери велики. Тридцать семь человек убиты, двенадцать тяжело ранены, сорок один получил легкие ранения. Мы лишились почти трети наших сил. — А что у врага? — голос Вилина оставался бесстрастным. Другой рыцарь поднялся и зачитал отчет: — По предварительным подсчетам, у противника более четырехсот убитых. В плен взято пятьсот тридцать один человек. Среди них сам сэр Брандон, девять бронзовых рыцарей и восемьдесят семь элитных солдат. Остальные — простые крепостные. — Крепостных распределить, — распорядился Вилин. — Часть передать полуэльфийке Юнис для работ на строительстве замка. Остальных отдать Майку, пусть приставит их к сельхозработам. — Он на секунду замолчал, а затем добавил: — Одного из солдат отпустите. Пусть передаст нынешним правителям баронства Кливленд: я готов принять выкуп за их лорда. — Будет исполнено, господин! — рыцарь ударил себя кулаком в грудь и вышел. Когда совет закончился, Вилин вышел из палатки и направился к лазарету. Глядя на бледных, едва дышащих солдат, лежащих на земле, он почувствовал, как в его сердце, которое он старался сделать холодным, что-то болезненно кольнуло. Он не был из тех аристократов, для которых человеческая жизнь — лишь сухая цифра в отчете. В нем еще теплились остатки совести, и, хотя он не знал, как скоро этот мир его ожесточит, сейчас он чувствовал потребность помочь. — Принесите таз с чистой водой, — приказал он часовому. Солдат поспешно выполнил приказ. Вилин достал из-за пазухи небольшой хрустальный флакон с мерцающей бледно-розовой жидкостью. Откупорив пробку, он вылил содержимое в воду. — Дайте эту воду всем тяжелораненым. Пусть пьют. — Слушаюсь, господин! — голос солдата дрогнул от волнения. Вилин еще немного понаблюдал за суетой в лазарете и ушел. Случайно оказавшийся неподалеку Берд видел всё это. Он не стал подходить, лишь молча смотрел вслед своему сюзерену. «Возможно... — подумал он, — выбор в пользу молодого господина Вилина был самым мудрым решением в моей жизни». — Командир! — к Берду подбежал военный лекарь, его глаза сияли от восторга. — Ребятам стало лучше! Дыхание выровнялось, жар спадает! — Я знаю, — кивнул Берд. — Тот эликсир, что дал господин — это Жизненное зелье. Если что-то останется, раздайте легкораненым. * На следующий день в замке Кливленд молодой человек, выслушав вестника, застыл с выражением полного неверия на лице. — Как это возможно?! — вскричал он. — Отец повел за собой тысячу человек! Как их могла разбить какая-то сотня? — Молодой господин, — мягко вставил старый управляющий, — крепостные уже начали возвращаться поодиночке. Боюсь, это правда. В главном кресле сидела немолодая знатная дама. Её руки дрожали, но она изо всех сил старалась сохранять самообладание. — Старый Булл, слушай мой приказ, — твердо произнесла она. — Объявить в замке осадное положение. Немедленно отозвать остальных четверых рыцарей. — Слушаюсь, миледи. Когда управляющий вышел, она обратилась к солдату: — Чего требует этот человек за возвращение моего мужа и остальных рыцарей? — Госпожа, он не назвал условий. Лишь передал, что ждет переговоров на границе утром девятнадцатого июля. — Свободен. Двое стражников помогли раненому солдату покинуть зал. В помещении остались лишь вдова и её сын. В неверном свете масляных ламп лицо Ребула, старшего сына Брандона, казалось особенно встревоженным. — Мама, что нам теперь делать? — Сейчас наша единственная цель — выкупить твоего отца и рыцарей. Без них мы не удержим земли Кливленда. Нас просто растерзают. Ребул нахмурился: — Но мама, даже если соседи и заглядываются на наши владения, законы королевства... — Глупец! — оборвала его мать, глядя на сына с нескрываемым разочарованием. Неужели она родила такого недотепу? — Главная опасность исходит от нашей собственной семьи. Она начала готовиться к переговорам, понимая, что должна вернуть главную военную мощь баронства любой ценой. Тем временем в лагере Вилина работы по добыче митрила пришлось приостановить из-за обилия пленных. Благодаря Жизненному зелью все двенадцать тяжелораненых солдат не просто выжили, но и почувствовали прилив сил — для многих это ранение стало своего рода благословением. В одной из палаток Вилин и Брандон сидели друг напротив друга, увлеченные партией в шахматы. — Ты очень силен, — заметил Брандон, передвигая фигуру. — Зачем такому, как ты, становиться рыцарем-первопроходцем в этой глуши? — Возможно, ради мечты, — уклончиво ответил Вилин, делая ход. — Или просто не хотелось прожить жизнь серой посредственностью. — И сколько же ты намерен потребовать за мою голову? — Брандон больше не походил на грозного воителя. Сейчас это был просто усталый, стареющий человек. — Это зависит от того, насколько высоко ты и твои люди ценитесь в своем баронстве. У меня много времени, я могу ждать. — Ха-ха-ха! Сомневаюсь я в этом, — усмехнулся Брандон, словно видя Вилина насквозь. — Хм, кто знает? — Вилин сделал последний ход, завершая партию в свою пользу. Он поднялся, поправил одежду и вышел. Брандон смотрел ему вслед, вспоминая своего непутевого старшего сына, и на его губах заиграла горькая усмешка. Теперь ему стало понятно, как дом Экс за какие-то семьсот лет прошел путь от захудалых баронов до могущественных графов. Оказавшись в плену, он впервые за долгие годы получил возможность просто посидеть в тишине и подумать о своей жизни. ===CHAPTER-END|ID:2=== ===CHAPTER-START|ID:3|=== **Глава 27. Выкуп** Два дня спустя на самой границе земель барона Кливленда состоялась встреча. На сочной траве стоял простой деревянный стол. С одной стороны сидел Вилин, с другой — супруга Брандона. За её спиной, словно натянутая струна, замер Ребул, старший сын барона. Охрана обеих сторон расположилась в паре десятков метров, не сводя друг с другом настороженных глаз. Знатная дама сидела с безупречной осанкой, в каждом её жесте сквозило благородство. Несмотря на тонкие морщинки, было ясно, что в юности она была ослепительной красавицей. Вилин же, напротив, не обременял себя церемониями, устроившись в кресле так, как ему было удобно. — Сударь, каковы ваши условия? — её голос звучал мелодично, и Вилин невольно задержал на ней взгляд чуть дольше положенного. — Пятьсот крепостных женщин, три тысячи золотых монет, шестьдесят тонн зерна и двадцать волов. За это я отпущу сэра Брандона. Что касается остальных рыцарей и солдат — у них своя цена. Дама побледнела. Она изо всех сил старалась подавить гнев, вызванный такой неслыханной наглостью. Но у Ребула выдержки не хватило. Его лицо исказилось от ярости. — Да это же грабеж! Почему бы тебе просто не пойти и не напасть на нас снова? Вилин тонко улыбнулся: — Грабеж? А разве сейчас происходит не именно это? — Ты... — Ребул, замолчи! — резко оборвала сына мать. Тот мгновенно сдулся и опустил голову, не смея проронить ни слова. Успокоив сына, дама вновь обрела невозмутимость. — Вы просите слишком много, господин. — О нет, я считаю, что это справедливая цена за жизнь сэра Брандона. Или в ваших глазах ваш муж стоит меньше? А может быть, вы... — Дело не в этом, — быстро перебила она его, вовремя заметив расставленную словесную ловушку. — Мы обсуждаем сумму выкупа. — Хорошо, обсудим выкуп, — Вилин расслабленно откинулся на спинку кресла. — Вряд ли вам хочется потерять мужа и остаться вдовой, госпожа. — Что вы себе позволяете?! — Всего лишь напоминаю, что пустоши полны опасностей. Посмотрите, даже я не выхожу без охраны, а что уж говорить о безоружном сэре Брандоне... — Раз так, я не вижу смысла продолжать этот разговор, — дама поднялась, гневно глядя на Вилина сверху вниз. — Если с Брандоном что-то случится, баронство Кливленд объявит вам войну на истребление. — Неужели? — Вилин даже не шелохнулся, продолжая улыбаться. — Надеюсь, через полмесяца переговоры со мной здесь будете вести всё еще вы, прекрасная леди. — Ах ты... Стиснув зубы, она снова села. Она понимала, что этот мальчишка нащупал её слабое место. Если переговоры затянутся, через месяц в баронстве Кливленд сменится хозяин, и это будет далеко не её сын. Спор продолжался еще минут двадцать, но в итоге дама сдалась. Ребул сверлил Вилина ненавидящим взглядом, но ослушаться матери не смел. Итоговая цена за Брандона была утверждена: пятьсот женщин, три тысячи золотых, пятьдесят тонн зерна и двадцать волов. За каждого рыцаря Вилин потребовал еще двадцать крепостных и двух волов. За рядового солдата — пять крепостных и пятьдесят килограммов зерна. В общей сложности баронство Кливленд обязалось передать Озеру Молящихся Звёзд одну тысячу сто крепостных, три тысячи золотых монет, пятьдесят пять тонн зерна и тридцать восемь волов. Когда дама ставила свою подпись в договоре, её рука заметно дрожала от унижения. Баронство лишилось почти пятнадцатой части всего своего имущества — состояния, которое её муж и свекор кропотливо собирали восемьдесят лет. — Прекрасно. Через три дня на этом же месте мы проведем обмен, и вы получите своего мужа в целости и сохранности. Вилин спрятал договор и подал знак своим людям. Уходя, он слышал, как Ребул прошипел матери: — Это предательство отца! Он бы никогда не позволил тебе так унижаться! Дама замахнулась, чтобы влепить сыну пощечину. Ребул зажмурился, но не отпрянул. Однако рука матери так и не опустилась. Спустя долгое время он открыл глаза и увидел её удаляющуюся спину. Обернувшись, он бросил последний полный ненависти взгляд на Вилина и вскочил в седло. На обратном пути Берд подъехал к Вилину, не скрывая восторга: — Господин, это же невероятная удача! С такими ресурсами строительство замка пойдет в разы быстрее! — Возможно, — Вилин задумчиво смотрел на горизонт. — Но прежде чем мы сможем вздохнуть спокойно, нам предстоит еще одна битва. — Вы имеете в виду... Брандона? Вилин взглянул на Берда: — Ты прав лишь наполовину. Нам придется иметь дело и с ним, и с его соседями. Только когда мы заставим их всех склонить головы, добыча митрила станет по-настоящему безопасной. — Но как же так? — Берд в недоумении почесал затылок. — Может, стоит подсыпать Брандону яду перед обменом? Чтобы он скончался через пару дней после возвращения? Я знаю один подходящий состав... — Нет, — отрезал Вилин. — Такие низкие методы сделают нас изгоями не только в провинции, но и во всем королевстве. Мы не станем мишенью для всех подряд. — Но господин, если они объединятся, как мы выстоим с нашими силами? — Не беспокойся. У меня есть план, — успокоил его Вилин. — Просто делай то, что я велю. Вернувшись в лагерь, Вилин немедленно написал письмо и отправил рыцаря в Сент-Ридж, владение своего кузена Брайана, находившееся в двухстах километрах от них. Спустя несколько дней обмен на границе прошел гладко, без происшествий. Едва оказавшись в своем замке, Брандон велел созвать окрестных дворян для «совета». Вилин же, вернувшись к Озеру Молящихся Звёзд с огромным обозом и толпой людей, принялся за реорганизацию. Первым делом он отобрал из пленных и выкупленных крестьян две сотни самых крепких мужчин. Он передал их под начало одного из своих рыцарей для ускоренного обучения — через несколько дней они должны были стать хоть каким-то подспорьем в бою. Еще триста человек отправились к Юнис, чтобы ускорить возведение стен. Остальных распределили между сельхозугодьями, расчисткой речного русла и лесозаготовками. На следующее утро, едва Вилин успел проснуться, в его палатку вбежал сияющий Орландо. — Господин! — закричал он с порога. — Мастера закончили! Ваше задание выполнено! Сон как рукой сняло. Вилин вскочил на ноги: — Быстрее, веди меня туда!