Глава 12 — Глава 12

**Глава 12. Первый бой (часть 1)** 17 мая 9720 года по Календарю Сияния, как только последняя из шестидесяти телег с зерном и обещанные инструменты оказались в его распоряжении, Верлин приказал выступать. Официальное начало его похода за славой и землёй наконец настало. Прожив у кузена полмесяца на всём готовом, он уже начал чувствовать неловкость, поэтому прощание с Брайаном было быстрым, но тёплым. Отряд покинул земли Горного Хребта и взял курс на Токсик. Брайан стоял на вершине замковой башни, провожая взглядом удаляющуюся колонну. В его груди шевельнулось странное чувство гордости, смешанной с грустью. — Господин, — к нему подошёл дворецкий, — слуги, прибирая в покоях господина Верлина, нашли триста золотых монет. Брайан на мгновение онемел, а затем горько усмехнулся: — Видимо, он побоялся, что я не приму их лично, вот и пошёл на такую хитрость. — Что нам делать, господин? — Оставь их, — Брайан снова посмотрел вдаль, его взгляд стал задумчивым. — И запомни: когда мы в следующий раз будем вести с ним дела, напомни мне об этом. Я не позволю брату остаться в убытке. — Слушаюсь, господин. Дворецкий удалился, оставив барона наедине с ветром и мыслями. Спустя пять дней пути отряд достиг окраин Токсика. Верлин приказал разбивать лагерь, а Берду — немедленно разослать разведчиков для изучения местности. Их появление не осталось незамеченным: за передвижением людей уже вовсю следили из зарослей зоркие глаза представителей одного из крупных племен гоблинов. Два дня спустя в главной палатке Верлин собрал своих двенадцать рыцарей на военный совет. Из-за отсутствия мебели все сидели прямо на земле, образовав круг. — Господа, — Верлин указал на импровизированный стол из пустых ящиков, где лежала набросанная от руки карта, — разведка доложила обстановку. Вот что мы имеем в радиусе сотни километров. Жду ваших предложений. Карта пестрела отметками. На ней было нанесено не менее двадцати гоблинских поселений. Самое крупное насчитывало более трехсот особей, в мелких жило по паре десятков. В общей сложности против них было около двух тысяч зеленокожих тварей. — Господин, я считаю, что нам нужно нанести массированный удар по самому сильному племени, — Берд ткнул пальцем в самую крупную отметку. — Если мы вырвем сердце их обороны, остальные, даже если почуют неладное и попытаются объединиться, не будут представлять угрозы. Скорее всего, они просто перегрызутся между собой за власть. — Хм, резонно, — Верлин кивнул. — Гоблины — существа жадные и подлые, они уважают только силу. Убрав сильнейшего вожака, мы лишим их единого командования. Без лидера они погрязнут в междоусобицах, и мы перещёлкаем их по одному. Он обвёл взглядом остальных рыцарей, надеясь услышать иные идеи. Однако он явно переоценил их стратегические таланты. Одиннадцать рыцарей переглядывались, а затем синхронно уставились на Верлина. В их честных, преданных глазах читалась непроходимая, кристально чистая глупость. «Да уж, — вздохнул про себя Верлин, — похоже, из этой дюжины только Берд годится в командиры. Остальные — в лучшем случае исполнительные вояки». Впрочем, он не жаловался. Как говорится, легко найти тысячи солдат, но трудно найти одного генерала. А настоящий полководец — и вовсе редкость. В этом мире, где всё решала грубая сила, это правило работало безотказно. Будь у Верлина тысяча бронзовых рыцарей, он бы просто прошел по этой земле огнём и мечом, не тратя время на советы. Подождав еще пару минут и не дождавшись ни слова, Верлин подытожил: — Решено. Действуем по плану Берда. Ступайте, готовьте людей. Выступаем завтра на рассвете. — Слушаемся, господин! — хором рявкнули рыцари и покинули палатку. Орландо и Хибер, стоявшие на часах снаружи, вошли внутрь, как только остальные разошлись. — Господин, вас что-то тревожит? — спросил Орландо, заметив усталый вид Верлина. — Пустяки. Просто немного досадно, что среди моих людей так мало светлых голов. Хибер, всегда отличавшийся любопытством, вставил: — Господин, неужели те рыцари настолько глупы? — Замолчи, Хибер! — негромко, но резко осадил его Орландо, после чего поклонился Верлину. — Простите моего брата, господин, он порой не думает, что говорит. — Всё в порядке. При мне можете говорить что угодно, но упаси вас боги ляпнуть такое при людях. — Слушаемся, господин, — Хибер виновато опустил голову. — Ладно, идите тоже готовьтесь. В завтрашней облаве на гоблинов вы тоже примете участие. Пора понюхать пороху. Одними тренировками воина не воспитаешь. Братья откланялись и вышли. Вернувшись в свою палатку, Орландо схватил брата за плечо и затащил в угол. — Хибер, какие шесть слов я велел тебе выучить наизусть? — его лицо было суровым. Хибер, избегая взгляда брата, пробормотал: — Меньше болтай, больше делай. — И что ты сделал сегодня? — Брат, я просто... — Эх, — Орландо безнадежно махнул рукой. — Чтобы это было в последний раз. Господин относится к нам как к родным, но другие — нет. Запомни эти слова раз и навсегда. — Понял я, — Хибер решительно кивнул и принялся точить свой меч. С момента пробуждения боевой ауры прошло всего полтора месяца, а братья уже достигли среднего уровня Бронзы. Такая скорость прогресса заставляла Верлина лишь вздыхать от зависти. По его прикидкам, через год у него под началом будут два серебряных рыцаря-хранителя. Впрочем, благодаря клятве и свидетельству Богини Жизни, он не боялся предательства. Да и причин предавать его у братьев не было. * Племя Валуна. В просторной и на удивление чистой пещере вождь гоблинов, сжимающий в руках корявый посох, выслушивал доклад разведчика. Его морщинистое лицо исказилось от ужаса. — Ты уверен?! Их действительно сотни? — Старейшина, клянусь своей головой! — гоблин-разведчик задрожал. — Их сотни, и каждый закован в железо и вооружен до зубов. — Беда... какая беда... Вождь заметался по пещере. Неужели снова бежать? Тридцать лет назад его племя столкнулось с первыми людьми-первопроходцами, и им пришлось бросить родные места. Десять лет назад — история повторилась. Он забрался в эту глушь, и вот — люди снова здесь! — Великий Бог Гоблинов, дай знак своему ничтожному слуге! — вождь рухнул на колени перед уродливым каменным идолом. Идол хранил безмолвие. Поняв, что помощи свыше не будет, старейшина племени Валуна поднялся. В его глазах вспыхнула отчаянная злоба. Он не мог уйти — не теперь, когда они нашли соляную жилу в этих горах. — Послать гонцов к вождям соседних племен! — прохрипел он. — Скажите им: пришло время объединиться, иначе люди уничтожат нас всех. Мы будем защищать свою землю! Охрана у входа в пещеру сорвалась с места, растворяясь в сумерках леса.