Глава 11 — Глава 11

**Глава 11. Путь определён** На следующее утро Верлин проснулся, когда солнце уже стояло высоко в зените. Неспешно покончив с завтраком, который принесли слуги, он отправился на поиски Брайана и Алика, чтобы обсудить закупку припасов. Однако перед этим он приказал привести одного Чешуйчатого коня — этот благородный зверь должен был стать подарком для барона Алика, залогом их будущей дружбы. Верлин понимал: в будущем ему не раз может понадобиться помощь этого человека. В это время Брайан и Алик сидели в замковом кабинете друг напротив друга. — Алик, что ты думаешь о Верлине? — спросил Брайан, нарушив тишину. — Сложно сказать, — Алик задумался на несколько минут, прежде чем покачать головой. — Вчерашнего вечера недостаточно, чтобы составить полное впечатление. — А по мне, так мой кузен — просто сокровище! — воскликнул Брайан. — Он чтит семейные узы, хоть и малость ленив. Мы не виделись шесть лет, а он с порога дарит мне доспехи отличного качества ценой в двенадцать тысяч золотых! Вот только я теперь голову ломаю — чем ему отплатить? Брайан уставился на Алика выжидающим взглядом. Тот лишь приложил ладонь ко лбу, глядя на этого «большого ребенка». — Ладно, — вздохнул Алик. — Если хочешь отдариться, это просто. Я заметил, что у его людей почти нет защиты. Подари ему сотню комплектов кожаной брони, этого будет достаточно. — Ха-ха-ха! Какой же ты умный! — Брайан громко расхохотался. — Не зря я позвал тебя помочь с перепланировкой деревень в моих владениях. — Господин, господин Верлин просит вас и господина Алика пройти на тренировочную площадку, — донесся из-за двери голос дворецкого, заставив Брайана умолкнуть. — Пойдём посмотрим, зачем мы ему понадобились, — Брайан первым вскочил с места и зашагал к выходу. Алик последовал за ним. По его расчетам, Верлин собирался преподнести ответный дар. По пути Алик уже прикидывал, как отблагодарить кузена так, чтобы подарок был и ценным, и уместным. На тренировочном поле Верлин встретил их с улыбкой. Он указал на статного скакуна, которого держал под узцы конюх. — Кузен Алик, взгляни. Как тебе этот конь? — Крепкий, грудь широкая, — Алик подошёл ближе, профессионально осматривая животное. — В нём чувствуется капля крови красного дракона. У него огромный потенциал роста. На рынке за такого дадут не меньше двадцати тысяч золотых. — У тебя намётанный глаз, кузен! — воскликнул Верлин. — Это мой скромный подарок тебе. Надеюсь, он придётся по душе. Алик ответил спокойно, не теряя самообладания: — Раз это твой дар, я принимаю его с благодарностью. В ответ я пришлю тебе шестьдесят телег с зерном, партию железного сельскохозяйственного инвентаря и, что важнее всего, подробную карту региона Жёлтого Камня на северо-западе Серой Пустоши. Верлин на мгновение замер от удивления. Откуда Алик узнал, что он выберет именно Жёлтый Камень? Встретившись взглядом с проницательными, чуть насмешливыми глазами кузена, Верлин лишь мысленно восхитился его прозорливостью. — Благодарю за помощь, кузен, — искренне произнес он. Тут в разговор вклинился Брайан, выбрав подходящий момент: — Верлин, у меня нет таких изысков, зато мои земли богаты железной рудой. Так что от меня ты получишь двадцать комплектов железных доспехов, сто пятьдесят комплектов кожаной брони и сотню добрых железных мечей. Не сочти за скупость, это мой вклад в твоё дело. — Спасибо, кузен Брайан! Алик снова посмотрел на этого щедрого простака, не зная, смеяться ему или плакать. Но Брайану было плевать на его взгляды — видеть радость родного человека было для него лучшей наградой. Уже к вечеру Брайан исполнил обещание: снаряжение было доставлено Верлину. В лагере за стенами замка Верлин взял один из мечей и несколько раз ударил по тренировочному манекену. Сталь была отменной. Железные и кожаные доспехи тоже оказались добротными, без всякого брака. По ценам провинции Кадро такой груз стоил около пятнадцати тысяч золотых, а в военное время его цена могла взлететь и до тридцати. — Господин, с таким вооружением наше начало будет куда более уверенным! — Берд, капитан гвардии, с восторгом осматривал груды снаряжения. — Теперь тренировка этих двух сотен людей ложится на твои плечи, — Верлин серьезно посмотрел на капитана. — Я хочу, чтобы в первом же бою они показали себя воинами, а не стадом. — Будьте покойны, господин! — глаза Берда азартно блеснули. Он тут же собрал рыцарей и отправился в лагерь за пределами замка, чтобы начать муштру рабов и добровольцев. Верлин же вернулся в свою комнату и разложил на столе карту региона Жёлтого Камня. Доставка зерна и инструментов от Алика должна была занять около двух недель, так что Верлин решил без зазрения совести пожить это время у Брайана, основательно готовясь к походу. Регион Жёлтого Камня занимал огромную площадь в шестьсот тысяч квадратных километров — это как четыре провинции Кадро. Главной артерией здесь была река Жёлтых Песков, текущая с юго-востока на северо-запад. Чем ближе к реке, тем плодороднее была почва, но и количество монстров там зашкаливало. Вдали от воды земля была скудной, но пригодной для земледелия. Урожайность пшеницы здесь составляла около ста пятидесяти фунтов с му. Верлин прикинул в уме: взрослому человеку нужно около четырехсот фунтов зерна в год. Но здесь был другой мир, и большинство его подданных — бесправные рабы. Теоретически, урожая с одного му пшеницы вперемешку с дикими травами и кореньями хватило бы, чтобы раб не протянул ноги. «Нет, слишком жестоко, — Верлин тряхнул головой, отгоняя эти мысли. — У меня есть совесть, и если я начну с такого, то как мне потом смотреть в глаза родным?» Затем он сосредоточился на распределении монстров. Сильнейшие племена — огры, гноллы и минотавры — облюбовали берега реки Жёлтых Песков. Притоки же занимала всякая мелочь: кобольды, гоблины и прочие слабые твари. Хорошая новость заключалась в том, что в Жёлтом Камне почти не было по-настоящему могущественных существ. Сильнейшие вожди имели ранг Золота. Если Верлин не будет лезть на рожон и не попрётся сразу к руслу реки, его безопасности ничто не угрожает. Плохая новость — скудная магическая среда. Развиваться здесь будет трудно, потребуются магические кристаллы для подпитки. В итоге его взгляд остановился на южной части региона, месте под названием Токсик. Две сотни километров по прямой от его текущего местоположения. Площадь около тысячи квадратных километров, а из соседей — только гоблины, чей сильнейший воин едва достигал пика Бронзы. Идеальное место для старта. Приняв решение, Верлин сел за стол и начал составлять опись своих активов: *Один мудрый лорд (он сам), два юных рыцаря-хранителя, двенадцать рыцарей ранга Бронзы (высшая ступень), две сотни тренирующихся рабов и пятьдесят пять рабов-разбойников.* *81 200 золотых монет, 9 магических кристаллов среднего качества, 120 низшего качества.* *17 Чешуйчатых коней, 5 комплектов рыцарских доспехов отличного качества, 6 рыцарских мечей того же качества.* *20 железных доспехов, 150 кожаных, 100 железных мечей. Плюс ожидаемые 60 телег зерна и инструменты.* Этого было более чем достаточно, чтобы заложить фундамент будущего величия.