Вспышка молнии на миг осветила комнату.
Цзе Юй вздрогнула, опомнилась и поспешно опустилась на колени рядом с Ао Жунцзинем. Голос её был тихим, почти шёпотом:
— Господин…
Девушка склонила голову, боясь, что он сейчас отчитает её за излишнюю дерзость перед Су Цинвань.
Перед той она держалась так уверенно, почти нагло… а внутри всё дрожало.
Кажется, я и правда немного переборщила…
Цзе Юй украдкой подумала.
К счастью, Ао Жунцзинь и не думал её упрекать.
— Иди, возьми список тайно взращиваемых гениев рода. Отбери самых подходящих — покажи мне.
— Да…
Цзе Юй выдохнула с облегчением, но тут же на лице её проступила тревога.
Как одна из старейших сил древней святой земли, дом Ао, конечно, втайне растил немало юных талантов.
Вот только… все они, похоже, уступали Е Лину.
О характере Е Лина можно спорить сколько угодно, но сила у него была настоящая.
Ао Жунцзинь это прекрасно знал.
— Не переживай. Просто выбери тех, кто подойдёт.
Он произнёс это мягко, глядя на встревоженное личико девушки, и невольно улыбнулся.
— Цзе Юй, ты мне веришь?
Глаза девушки мгновенно загорелись.
— Верю! Рабыня больше всех верит господину!
В этот миг в её глазах будто зажглось солнце — чистое, сияющее, словно весенняя вода у озера.
Ао Жунцзинь на мгновение потерял нить мыслей.
Цзе Юй всегда смотрела на него именно так. Даже теперь, когда он считался калекой.
Только эти две девочки — с самого начала и до конца — верили в него безоговорочно.
Он смутно помнил: в прошлой жизни, перед тем последним заданием, Цзе Юй смотрела на него точно так же.
А потом… потом её не стало.
Когда он нашёл её — осталась только изуродованная оболочка.
Кровавая картина из прошлого снова всплыла перед глазами — и резко контрастировала с нынешним, живым, сияющим лицом девушки.
Ао Жунцзинь подавил волну нахлынувших чувств, пришёл в себя и нежно ущипнул её за щёку.
Цзе Юй зажмурилась от удовольствия, уголки глаз изогнулись в счастливые полумесяцы.
— Ещё. Подготовь закрытую комнату для уединения. Запаси побольше духовных камней.
— Рабыня слуша…
Цзе Юй всё ещё купалась в счастье от прикосновения и не сразу осознала смысл сказанного. Только когда слово «слушаюсь» уже почти сорвалось с губ, она резко выпрямилась, словно её током ударило.
— Господин… вы имеете в виду?!
Ао Жунцзинь улыбнулся и медленно скинул с плеч плащ.
В комнате будто на миг потемнело.
Духовная энергия двора внезапно взвилась вихрем. Центром бури стал Ао Жунцзинь. Потоки воздуха с ревом ворвались в комнату, распахнули окна. Тончайшая резная бумага на рамах зашелестела, едва сдерживая напор.
Если бы не защитные формации в окнах — их бы разнесло в клочья.
Да и обычный дом, наверное, лишился бы половины крыши.
Ао Жунцзинь же просто сидел — не сдвинулся ни на вершок, поза осталась прежней.
Но аура изменилась.
От полного отсутствия культивации — к стремительному взлёту.
Ступень Натяжения Сухожилий — первая, вторая, третья… вплоть до девятой, полной.
Без малейшего препятствия — Прорыв к Выдергиванию Костей.
Первая, вторая…
Скорость была пугающей.
Всего за несколько вдохов он пересёк грань между смертным и истинным культиватором.
Одежда взвивалась на ветру духовной энергии, лента в волосах развязалась — чёрные пряди хлестали по воздуху. Весь его облик казался то божественным, то демоническим.
Голос Цзе Юй дрожал. Внутри бушевала радость — а глаза уже покраснели от слёз.
— Гос… господин! Я знала! Я всегда знала!
Она всхлипывала, слова путались.
В итоге Ао Жунцзинь остановился на ступени Очищения Костного Мозга — выше Выдергивания Костей.
Не потому, что не мог идти дальше. Просто следующий шаг потребовал бы слишком много энергии — всплеск был бы заметен даже тем, кто не должен замечать.
Натяжение Сухожилий и Выдергивание Костей расходовали немного духовной силы. К тому же двор был укрыт формацией сокрытия ауры и сбора энергии — прорыв прошёл незаметно.
Три ступени — Натяжение Сухожилий, Выдергивание Костей, Очищение Мозга — именовались Тремя Ступенями Закалки Тела, или Тремя Смертными Ступенями. Это основа всего пути.
Достигший совершенства в этих трёх ступенях мог голыми руками усмирять драконов и тигров, перелетать горы, рвать леопардов на части, одним выдохом вспахивать сотню му поля. Ни меч, ни огонь, ни вода не брали такого человека.
Обычно прорывы на этих ступенях проходили тихо — всё-таки это лишь фундамент. Но Ао Жунцзинь никогда не был «обычным».
— Быстрее готовь комнату… И никому ни слова.
Восстановление культивации он пока не хотел афишировать.
Ао Жунцзинь ласково потрепал девушку по щеке.
Многое он ей не расскажет. Но вот то, что он снова стал культиватором… пусть порадуется.
— Да!
Цзе Юй торопливо вытерла слёзы и выбежала из комнаты.
От волнения она даже споткнулась на пороге — спина её мелькнула неровно, почти шатко.
Ао Жунцзинь улыбнулся уголками губ.
Прошло время. Он убрал улыбку, медленно поднялся, заложил руки за спину и вышел из комнаты.
Восстановить культивацию оказалось проще простого.
Всё-таки он когда-то дошёл до конца Великого Пути. Те проблемы, над которыми он бился в юности, теперь решались легко, словно ветер скользил по верхушкам деревьев.
А ведь тогда, чтобы вернуть силу, он умирал десятки раз.
Комнату для уединения особо готовить не требовалось. Главное — разместить духовные камни.
Самый распространённый ресурс для культивации. Валюта мира культиваторов. Делились они на нижний, средний и верхний сорта.
Один средний камень равнялся сотне нижних.
Верхние к средним менялись по курсу от восьмидесяти до ста пятидесяти — в зависимости от дня. На рынке их почти не использовали в повседневных сделках.
Слишком редки. Слишком ценны как коллекционный актив.
Верхние камни — словно золото: вечная ценность, редкость, престиж.
Только в самых элитных местах их иногда использовали как полноценную валюту.
Что до легендарных высших камней — их видели единицы.
Даже Ао Жунцзинь лично ни разу не держал в руках, хотя теоретически один такой у него был.
Причина проста: главная ценность высшего камня — не в культивации и не в торговле.
Это «источник руды».
Помести такой камень в место с обильной духовной энергией — и он сам начнёт притягивать и конденсировать её, порождая жилу духовных камней.
Один высший камень — целая жила.
Великие дома держали свои рудники под контролем. Назначали сильнейших, чтобы те направляли потоки энергии небес и земли, ускоряя рост кристаллов.
Так дома контролировали экономику мира культиваторов. Через экономику — собирали ресурсы. А через ресурсы — косвенно правили всем путём.
Конечно, клановые структуры, скреплённые кровью, неизбежно порождали противоречия.
Среди бродячих культиваторов низкого происхождения всегда находились гении, которые кричали: «Почему императоры, генералы и министры должны рождаться с голубой кровью?»
Чтобы смягчить классовую вражду, дать низам надежду на подъём и удержать их в повиновении — кланы объединились и создали секты.
Так простые культиваторы без родословной могли за счёт таланта получать ресурсы, прорываться в ступенях и подниматься по социальной лестнице.
Разумеется, настоящая суть «подъёма» оставалась прежней: влиться в систему кланов.
Обновлено: 03.02.2026