Большое состязание внешнего двора началось.
Участников собралось больше тысячи — сплошь ученики, жаждущие проявить себя.
Но уже после первого раунда в следующий этап пройдут лишь шестьдесят четыре человека.
Процент выживания — даже близко не десятый.
Правила первого раунда были просты до жестокости.
Всех распределили по восьми зонам: А, Б, В, Г и так далее. В центре каждой зоны возвышалась одинокая арена.
Любой желающий мог подняться и объявить себя защитником. Остальные — вызывать его по очереди. Если защитник продержится три полных столбика благовоний, не проиграв, — он проходит дальше.
Проиграл? Ничего страшного — можешь снова бросить вызов. Если хватит сил.
Но в каждой зоне проходит только восемь человек. Как только восемь арен будут заняты победителями — все остальные в зоне выбывают автоматически.
Правила, вынуждающие рвать друг друга на части. Чтобы выжить — нужно было драться так, будто от этого зависит жизнь.
Е Лин оказался в зоне Б.
Он огляделся — и уголки губ дрогнули в лёгкой усмешке.
Серьёзных противников в его зоне почти не было.
Арена пока пустовала. Никто не спешил становиться первой мишенью.
Все ждали. Пусть первый выскочка и не получает никакого преимущества — зато можно спокойно оценить остальных, прикинуть их уровень.
— Какая у всех вежливость, — тихо усмехнулся Е Лин.
Он легко оттолкнулся носком от земли. Тело взмыло вверх, точно стрела, и мягко опустилось на арену.
— Ну что ж, младший брат начнёт первым. Прошу, господа!
Е Лин не боялся стать «первым дураком».
Он пришёл сюда за полным триумфом. Первая же ступень — не повод осторожничать.
Если даже здесь нет уверенности — о каком полном доминировании можно говорить?
— Хмф! Всего лишь восьмая ступень Очищения Мозга — и уже выскочил! Я тебя проучу!
Снизу тут же взлетел крепкий парень. Девятая ступень Очищения Мозга — не пик, но среди собравшихся вполне серьёзный боец.
Едва приземлившись, он накачал мышцы, шагнул вперёд и обрушил тяжёлый, как молот, кулак.
Е Лин рассмеялся — и вместо того чтобы уклониться, пошёл навстречу.
Восьмая ступень против девятой — и он встретил удар в лоб, вложив в кулак всю силу!
«Бам!»
Кулаки столкнулись с металлическим звоном.
Лицо противника исказилось. Он мгновенно отдёрнул руку, отступил на несколько шагов, разрывая дистанцию.
Е Лин шагнул следом.
— Постой!
Парень вдруг поднял ладонь.
Не дожидаясь ответа, он продолжил громко:
— Младший брат — истинный гений! На восьмой ступени выдержал мой удар в открытую — и ни капли не уступил! Старший брат признаёт поражение! Сила младшего брата — вне сомнений!
С этими словами он ловко спрыгнул с арены, сложил руки за спиной и гордо выпрямился.
«…»
Трибуны разразились дружным освистыванием.
Но парень даже бровью не повёл. Стоял, задрав подбородок, будто одержал великую победу.
Е Лин только хмыкнул. Ни останавливать, ни преследовать не стал.
Он убрал взгляд.
— Благодарю за бой. Следующий!
Один точный удар в начале — и не придётся тратить силы на сотню последующих.
Первый бой должен был показать: он силён. Очень силён. Слишком силён, чтобы его было легко одолеть.
Иначе, едва почуяв слабину, настоящие хищники набросятся стаей.
Е Лин хотел одним своим видом сказать остальным: это место — уже моё.
В остальных семи зонах происходило примерно то же самое.
Свист рассекаемого воздуха, глухие удары плоти о плоть, сдавленные рыки, крики боли — один за другим силуэты взлетали на арену и один за другим падали с неё.
Трибуна парила над всеми восемью зонами. Сидящие наверху казались бессмертными, взирающими с небес на смертных. Они неспешно потягивали чай, пробовали изысканные яства и наблюдали за кровавым представлением внизу.
— Господин, Е Лин и правда не прост.
Цзе Юй стояла за спиной Ао Жунцзиня и говорила тихо.
Она видела: при всём том, что он был всего лишь на восьмой ступени Очищения Мозга, он уже отправил в нокаут нескольких бойцов девятой ступени — быстро, чисто, без лишних движений.
После такой демонстрации многие серьёзные противники просто отказались подниматься. Первый слот был занят. Они решили сохранить силы и бороться за оставшиеся.
Ао Жунцзинь даже не смотрел на арену. Он опустил взгляд в чашку и медленно пил чай.
Но чай, заваренный не Цзе Юй, казался ему пресным. Словно в нём не хватало души.
— Первые два раунда его не остановят. Смотри дальше.
Он произнёс это ровно, без эмоций.
Разделение на зоны в святой земле древних времён проводилось не случайно. Сильнейших старались развести по разным секторам — чтобы таланты не выбивали друг друга слишком рано.
Ао Жунцзинь поставил чашку и перевёл взгляд на Цзе Юй.
Девушка не отрываясь смотрела на Е Лина. В глазах её горела скрытая, но очень густая ненависть.
Если присмотреться — за невинной внешностью Цзе Юй скрывался настоящий убийца.
В прошлой жизни, когда она возглавляла «Тёмную стражу», число тех, кто погиб от её руки — светлой и тёмной — шло на тысячи.
И это было естественно.
Она была одной из главных опор Ао Жунцзиня. Такой человек не мог оставаться просто милой девочкой.
— Цзе Юй.
Ао Жунцзинь произнёс её имя мягко.
Девушка мгновенно опустила взгляд и поклонилась.
— Господин, прикажите.
Он улыбнулся и сказал:
— Всё стоишь? Садись рядом.
Цзе Юй замерла.
Потом всполошилась:
— Рабыня не смеет!
На этом ярусе сидели старейшины внутреннего двора. Слуги стояли. Даже личные ученики большинства старейшин стояли за спиной учителя — сидели лишь единицы.
Ао Жунцзинь замер с чашкой в руке. Потом тихо рассмеялся — не оборачиваясь.
Голос его оставался таким же тёплым.
— Я не люблю повторять дважды. Ты знаешь.
По спине Цзе Юй мгновенно пробежал ледяной холод.
Она давно достигла ступени Очищения Эссенции — тело не боялось ни жары, ни стужи. Но сейчас её пробрало до костей.
— Господин, простите!
Она почти взмолилась, метнулась вперёд и опустилась на колени рядом с ним — голова низко опущена, спина покрыта холодным потом.
Она вдруг поняла: в последнее время слишком расслабилась. Позволила себе забыть, кто она.
Непослушные служанки не живут долго.
Даже если хозяин их очень любит.
Ао Жунцзинь бросил на неё короткий взгляд.
— Ничего страшного.
Разговор был тихим. К тому же Цзе Юй нарочно прикрыла его божественным чувством. Никто не услышал.
Например, Су Цинвань с четвёртого яруса ничего не поняла.
В её глазах Ао Жунцзинь проявлял к этой служанке неприличную милость. Средь бела дня усадил рядом с собой.
«Ао Жунцзинь, ты обвиняешь меня в связях с Е Лином. А сам? Что у тебя с этой девчонкой?»
Су Цинвань стиснула зубы и быстро отвела взгляд.
«Сам не чист, а туда же — судить других?»
Она снова посмотрела вниз — на площадь.
Е Лин как раз поймал её взгляд.
Юноша улыбнулся — открыто, солнечно.
Внутри Су Цинвань мгновенно стало спокойно.
— Господа, состязание вот-вот начнётся. Прошу соблюдать тишину.
Голос её был ровным, холодным.
Разговоры мгновенно стихли.
Все замолчали, удивлённо глядя на неё.
Та девушка, что начала первой, нахмурилась. Долго смотрела на ледяное лицо Су Цинвань — но в итоге промолчала.
«Дон!»
Тяжёлый, низкий удар колокола прокатился над внешним двором.
Один из распорядителей взлетел в воздух и громко объявил:
— Тишина! Большое состязание внешнего двора — официально открыто!
Обновлено: 03.02.2026