Внешний двор святой земли древних времён управлялся тремя старейшинами — все трое были выходцами из великих домов.
Великий старейшина внешнего двора представлял дом Сыкун, второй и третий — дом Ао.
Звание «старейшина внешнего двора» звучало не слишком громко, но это всё-таки старейшина. Пусть и не из тех, кто вершил дела внутренней секты, всё равно далеко не простой человек.
Это сразу бросалось в глаза по расположению мест.
Трибуна для зрителей парила в воздухе, словно гигантская пирамида. Три старейшины внешнего двора занимали второй ярус.
Самый верхний ярус — три пустующих кресла. Их оставили для трёх главных правителей святой земли.
Хотя все понимали: вряд ли кто-то из них явится.
Сыкун Гу и двое его соседей неотрывно смотрели на Ао Жунцзиня.
Тот лишился культивации и не мог летать — поэтому поднимался к трибуне пешком, ступень за ступенью.
Остальные зрители тоже заметили его появление. Взгляды — самые разные — устремились вниз: удивление, радость, насмешка, любопытство…
Ао Жунцзинь не обращал на них внимания. Он вёл Цзе Юй неспешно, спокойно.
Большинство людей искренне удивились: после того как он стал калекой, первый гений Восточной Пустоши почти не показывался на людях.
Сыкун Гу сидел в центре. По обе стороны от него второй и третий старейшины обменялись взглядами — и одновременно поднялись.
Второй старейшина — утончённый мужчина средних лет с мягкими чертами — вдруг громко произнёс:
— Прошу молодого господина Ао подняться на трибуну!
Он взмахнул рукавом — и от трибуны вниз протянулась широкая белоснежная лестница из облаков.
Лестница тянулась на тысячи метров и легла прямо перед Ао Жунцзинем.
— Господин?
Цзе Юй тихо спросила, глядя на облачную тропу.
Ао Жунцзинь поднял голову, улыбнулся второму старейшине — пусть и через огромное расстояние — и кивнул.
Тот ответил такой же мягкой улыбкой.
Цзе Юй мгновенно поняла. Она осторожно поддержала господина под руку — и они ступили на облака.
В следующий миг лестница начала сворачиваться, унося их вверх стремительным потоком света.
Конечно, Цзе Юй могла бы просто взлететь с господином на руках. Но это выглядело бы… не слишком достойно.
Никто не хотел видеть картину, где бывший первый гений Восточной Пустоши вынужден подниматься на трибуну на руках у собственной служанки.
На трибуне второй и третий старейшины сложили ладони в приветствии.
— Давно не виделись, молодой господин Ао.
Великий старейшина остался сидеть, но тоже улыбнулся и кивнул.
— Молодой господин Ао — редкий гость.
Ао Жунцзинь ответил лёгким поклоном и улыбкой:
— Приветствую трёх старейшин.
До начала состязания внешнего двора оставалось ещё немного времени. Участники только-только собрались на площади внизу. Зрители уже заняли места и с нетерпением ждали зрелища.
Появление Ао Жунцзиня мгновенно приковало к себе внимание большинства.
— Кто это? Такой красивый!
Одна из молодых учениц не сдержалась.
— Ты что, с такого расстояния разглядела, красивый он или нет?
— Красота — это аура, поняла? Мне даже лицо не нужно видеть — и так ясно, что он невероятно красив!
— Лицемерка. Просто заметила, что он знаком с тремя старейшинами.
Другая девушка фыркнула.
— Он действительно очень красив.
Рядом с ними вздохнул ученик постарше.
Когда обе повернулись к нему, он продолжил:
— Это молодой господин Ао — Ао Жунцзинь. Когда-то гордость всей нашей святой земли. Первый гений Восточной Пустоши.
— Ао Жунцзинь?!
Кто-то ахнул.
Имя это давно не звучало в разговорах. Но несколько лет назад оно гремело громче всех.
— Тот самый, у кого культивация разрушилась? Он ещё жив?
— Ты что, глупый? Культивация разрушена — это не значит, что человек умер!
— Слышали? Говорят, Су Цинвань — его невеста!
— Су Цинвань? Та самая пятая во внутреннем дворе — Бессмертная Цинвань?
— Эх… жаль, что он стал калекой. Иначе…
Как только личность Ао Жунцзиня узнали — внешний двор буквально взорвался.
Он когда-то сиял слишком ярко. Новички последних двух лет могли его не знать, но старшие ученики почти все своими глазами видели чудеса, которые он творил.
Его имя когда-то было словно гора — тяжёлая, непоколебимая, давящая на сердца всех гениев поколения.
На площади, где собрались участники, Е Лин стоял в стороне, почти незаметный. Он смотрел на Ао Жунцзиня издали — с искренним сожалением.
Он никогда раньше не видел его вживую. Только сейчас — впервые.
«Как жаль, что ты стал калекой. Если бы ты остался прежним… я бы ещё мог посоревноваться с тобой за звание первого гения.»
Е Лин мысленно вздохнул.
Взгляд его вернулся к трибуне.
Места на трибуне распределялись строго по рангу. Пять ярусов.
Первый и второй — уже заняты.
Третий — старейшины внутреннего двора.
По силе и положению они в большинстве превосходили старейшин внешнего двора. Но здесь — территория внешнего двора. Внутренние не могли перетянуть на себя всё внимание, поэтому их разместили ниже.
Четвёртый ярус — ядро внутренних учеников. Обычно они представляли своих учителей. Если замечали талант — могли взять в ученики от имени наставника.
Пятый ярус — обычные внутренние ученики и прочие зрители из внешнего двора.
Ао Жунцзинь занимал особое положение. Пусть культивация разрушена — формальный статус не изменился.
По рангу он должен был сидеть на третьем ярусе — вместе со старейшинами внутреннего двора.
Именно так его и посадили.
Многие старейшины внутреннего двора повернулись к нему, приветливо кивали, улыбались.
Что бы они ни думали на самом деле — внешне все проявляли уважение.
Ао Жунцзинь отвечал на каждый поклон.
Внезапно он почувствовал взгляд — особенный, ничем не прикрытый.
Поднял глаза — и встретился взглядом с Су Цинвань.
Она сидела на четвёртом ярусе — представляла учителя.
Взгляды пересеклись лишь на мгновение. Су Цинвань тут же отвернулась.
— Цинвань, а твой жених зачем пришёл?
Сидевшая рядом подруга весело поддела.
Су Цинвань выдавила улыбку.
— Не знаю.
Та подалась ближе, словно по секрету:
— Наверняка пришёл посмотреть на тебя. Эх, иногда так завидую тебе, Цинвань. Такой идеальный жених…
Су Цинвань молчала.
— Ну ещё бы. Сама Цинвань — как бессмертная фея. Неудивительно, что молодой господин Ао потерял голову.
Другие ученицы тоже подтянулись, хихикая и подтрунивая.
Су Цинвань по-прежнему не отвечала.
Разговоры вокруг неё вились, не умолкая. Всё о ней и Ао Жунцзине.
Почему-то внутри неё нарастало раздражение.
Ао Жунцзинь — калека. Но стоило ему появиться — и снова все взгляды прикованы к нему. Словно он по-прежнему главный герой.
Это было…
Она перевела взгляд вниз — на площадь.
Е Лин как раз смотрел на неё.
Юноша широко улыбнулся — чисто, солнечно, полной жизни.
Внутри Су Цинвань мгновенно воцарился покой.
— Дорогие зрители, состязание вот-вот начнётся. Прошу соблюдать тишину.
Она произнесла это спокойно, ровно.
Разговоры вокруг мгновенно стихли.
Все удивлённо замолчали.
Та девушка, что начала первой, нахмурилась. Долго смотрела на холодное лицо Су Цинвань — но в итоге промолчала.
«Дон!»
Густой, тяжёлый удар колокола разнёсся над внешним двором.
Один из распорядителей внешнего двора взмыл в воздух и громко провозгласил:
— Тишина! Большое состязание внешнего двора — официально начинается!
Обновлено: 03.02.2026