Глава 15 — Глава 15. Справедливость?

Су Цинвань скрипела зубами от злости. Она старалась делать это незаметно, но от Ао Жунцзиня такие вещи не утаить. Впрочем, он даже не обратил внимания. Он давно раскусил её насквозь. Эта женщина мастерски умела находить виноватых везде — только не в себе. Пока все вокруг были не правы — она оставалась кристально чистой ледяной девой. В прошлой жизни, даже когда она уже полностью отдалась Е Лину — и делала всё, что можно и нельзя, — внешне она по-прежнему сияла неприступной святостью. А тогда между ним и Цзе Юй ещё ничего не было. Она обвиняла его в грязных мыслях — мол, оттого и всё вокруг кажется ей запятнанным. Но на самом деле грязной была именно она. И не только мыслями — телом тоже. Когда она впервые легла в постель к Е Лину — официально всё ещё оставалась невестой Ао Жунцзиня. Такие, как Су Цинвань, даже если весь мир будет тыкать в неё пальцем — упрямо решат, что мир ошибается. Так зачем тратить на неё нервы? Когда нож приставят к горлу — она и сама всё поймёт. … Время шло. Первый раунд становился всё кровавее. Когда слотов оставалось всё меньше, даже самые выдержанные «старые лисы», до того сидевшие в кустах, больше не могли сдерживаться — полезли на арену, обнажая клинки. Те же, кто понимал, что не пройдёт, тоже не сдавались. Они лезли на арену с отчаянием обречённых — не столько ради победы, сколько чтобы показать себя. Вдруг заметит кто-то из сильных мира сего? Вдруг возьмёт в младшие братья? Даже если просто в слуги к какому-нибудь отпрыску великого дома — это уже судьба. Е Лин прошёл без вопросов. Он стоял в зоне прошедших дальше и, поймав взгляд Су Цинвань, подмигнул ей, лукаво сморщив нос. На глазах у всех она не могла ответить — лишь бросила тёплый, одобряющий взгляд издалека. — Господин, Линху Ю, Цзян Сююнь и Ао Е тоже прошли. Цзе Юй следила за выражением лица господина и говорила шёпотом. Ао Жунцзинь кивнул: — Если бы их вышибли уже в первом раунде — толку от них было бы ноль. Цзе Юй вздохнула: — Жаль… Если бы хоть у кого-то из них была хотя бы десятая часть вашей силы — этот Е Лин не смел бы так наглеть. Ао Жунцзинь тихо рассмеялся. У него и в лучшие годы не было такой уверенности. Цзе Юй получила нагоняй, но не затаила обиды. Она просто крепко запомнила: слушаться. И теперь вела себя как обычно — болтала, суетилась, была рядом — точно ничего не произошло. Именно за это Ао Жунцзинь её и любил больше всего. Она понимала, где ошиблась. Знала, что нужно делать. Не злилась. Не повторяла ошибок. Вскоре первый раунд подошёл к концу. Кто-то сиял от счастья. Кто-то стоял с пустым взглядом. Когда последний победитель удержал арену — распорядитель взмахнул рукой, и все восемь арен исчезли. — Итоги первого раунда подведены! Проигравшие — покиньте площадь! Голос распорядителя прокатился над ареной, подобно грому. Это был окончательный приговор. Как бы ни было больно — оставшиеся лишь поклонились и ушли. — Прошедшие дальше — подойдите и вытяните жребий. Узнаете соперников во втором раунде. Распорядитель перевёл взгляд на Е Лина и остальных. Голос его оставался холодным. Второй раунд — чистый олимпийский формат. Шестьдесят четыре человека вытягивают жребий, сходятся пара на пару. Из них остаются тридцать два. Жеребьёвка прошла быстро. Бои начались одновременно на тридцати двух аренах — поэтому раунд пролетел молниеносно. Разница в силе стала видна невооружённым глазом. — А этот парнишка с мечом кто? Очень неплохо смотрится. Прямо как я в молодости. Один из старейшин внутреннего двора с интересом наблюдал за Линху Ю. И в первом, и во втором раунде тот решал всех одним ударом. Ни разу не потребовалось второго. — Не припомню такого. Должно быть, кто-то из тихих отпрысков великого дома. — Великого дома? Ха. Он человек дома Ао. Не просто «кто-то». Кто-то узнал Линху Ю и фыркнул. При упоминании «дома Ао» вокруг мгновенно стало тише. Спустя паузу кто-то тихо произнёс: — Дом Ао… Ну тогда понятно. У них свои планы. — А этот парень вон там? Тоже хорош. Восьмая ступень Очищения Мозга — и уже в тридцати двух лучших. Всё время просто размазывал противников. Кто-то указал на Е Лина. — Он? Ха. Не из великих домов. Но у него уже есть учитель. — Учитель? И что — учитель круче, чем у нас всех вместе взятых? — Не-е… Только не говори так при мне. У этого мальчишки наставница — та самая… Говоривший старейшина растопырил пятерню. Остальные разом замолчали. — Так вот оно что… Эх. Первый, кто заговорил о Е Лине, болезненно поморщился. Чёрт возьми. Два потрясающих таланта — и оба уже «застолблены». Тогда зачем они вообще сюда пришли? Вот за что все ругали большое состязание внешнего двора. Те, кто действительно чего-то стоил, почти всегда имели за спиной поддержку — и не нуждались в чужих покровителях. А те, кому покровитель был нужен позарез, обычно оставались без ресурсов, без силы — и вылетали в первом же раунде. Состязание выглядело справедливым. На самом деле справедливость была только для зрителей. — Победители — жеребьёвка! Шестнадцать сильнейших определятся прямо сейчас! Голос распорядителя оставался ледяным. Между вторым и третьим раундом почти не давали передышки. Закончился второй — сразу жеребьёвка — и снова в бой. К счастью, дошедшие сюда уже знали правила. В сумках хранения у всех лежали восстанавливающие пилюли — чтобы хоть немного вернуть силы. Цзе Юй посмотрела на жеребьёвку и тихо вздохнула: — Жаль… У Е Лина опять слабый противник. Она стиснула зубы — так и хотелось самой выскочить на арену и разорвать этого наглеца, посмевшего бросить вызов господину. Ао Жунцзинь улыбнулся — но ничего не сказал. До четвертьфинала Е Лин не встретит никого серьёзного. Он сам это устроил. Пусть культивация разрушена — подтасовать жеребьёвку в мелочах было проще простого. Цзе Юй об этом не знала — он не стал её в это вмешивать. Не потому, что не доверял. И не потому, что она не справилась бы. Просто… вчера она полночи изучала «Гимн Соединения Инь и Ян». Он пожалел её и не стал отвлекать. Изучение парной техники — дело серьёзное. А жеребьёвка — всего лишь мелкая пешка. Расписание сегодня было плотным. Нужно было определить восьмёрку сильнейших — поэтому после шестнадцати лучших перерыв оказался почти символическим. По сравнению с предыдущими раундами бои шестнадцати стали куда напряжённее. Здесь уже собрались настоящие таланты. Кроме нескольких человек — Линху Ю, Е Лина и пары других — все остальные сражались до последнего. — Победители — жеребьёвка! Шестнадцать в восемь — начинаем немедленно! Распорядитель произнёс это без тени эмоций — словно машина. Участники, стиснув зубы, потащились к жеребьёвке. Многие уже еле стояли на ногах. Но правила есть правила. Выдержите или нет — ваши проблемы. Высокомерные старейшины и господа наверху не собирались тратить на них лишнее время. Выделить два дня на просмотр боёв — и без того считалось великой милостью. Состязание шло уже в сумерках. Кроваво-красное солнце село за горы. Холодный закатный свет разлился по земле. — Цзе Юй, уходим. Я устал. Убедившись, что жеребьёвка прошла по плану, Ао Жунцзинь тихо сказал. — Да, господин. Цзе Юй мгновенно подхватила его под руку и помогла подняться.