На следующее утро.
Из Обители Красной Сосны разнеслась новость, потрясшая всех.
Через два дня на горе Красной Сосны даос Юйчэнь проведёт Великий Алхимический Собор и приглашает всех собратьев по пути прийти, чтобы обсудить Дао и отведать пилюли.
Эта новость, словно раскат грома, ошеломила всех практиков, съехавшихся на съезд.
Великий Алхимический Собор?
«Возжигая благовония, зовём бессмертных гостей, вкушая пилюли, рассуждаем о вечной жизни!»
По древним правилам, за день до собора нужно было воскурить особые благовония, чтобы пригласить гостей. А на самом соборе каждый участник должен был получить хотя бы одну духовную пилюлю. Только тогда собрание могло называться Великим Алхимическим Собором.
В противном случае, это была бы лишь скромная «встреча для дегустации», не более.
В древние времена, когда духовной энергии было в избытке, такие мероприятия — будь то диспуты о Дао или празднование дня рождения — были обычным делом. Гости, как правило, приносили с собой в дар духовные травы, плоды или другие ценные вещи.
Но с угасанием духовной энергии в мире такие пышные празднества канули в лету. Даже простые встречи практиков за дегустацией пилюль прекратились.
В наши дни практики ценили духовные пилюли больше собственной жизни, а травы хранили как зеницу ока, никому не показывая. Что уж говорить о том, чтобы делиться ими с другими.
И в такой-то обстановке кто-то вдруг решил устроить Великий Алхимический Собор! Как тут было не изумиться?
Кто-то не верил. Кто-то насмехался.
Но большинство вольных практиков были полны надежды. В конце концов, на обычном съезде их шансы заполучить духовную пилюлю были ничтожно малы.
Почему бы не попытать счастья в Обители Красной Сосны? Авось, удастся выменять что-нибудь ценное.
Провинция Гунь, гора Даньдин.
Среди изящных павильонов с зелёными карнизами и лазурной черепицей, перед алхимической печью стоял даос средних лет с гладким, безбородым лицом. Его взгляд был прикован к нескольким пилюлям, что плавали внутри.
Двое юных послушников по бокам, размахивая веерами из пальмовых листьев, без устали раздували огонь. Они обливались потом, но не смели лениться.
Те, кто смел, уже давно обратились в пепел в этой самой печи.
Безбородый даос сложил печать, и крышка треножника с грохотом отлетела. Изнутри повалил густой чёрный дым, заполнив всю комнату.
Лицо даоса потемнело. Ещё одна партия загублена!
— Два ничтожества! Даже огонь раздуть толком не можете! Зачем вы мне вообще нужны?!
С мрачным лицом он пнул обоих послушников.
В глубине души он знал, что они не виноваты, но им не повезло оказаться на дежурстве именно сегодня.
Впрочем, ему и не нужно было их наказывать. Ядовитый дым от неудавшейся алхимии сделал своё дело. Послушники закашлялись, изо рта пошла пена, и они без сознания рухнули на пол.
Яд от испорченных духовных пилюль был смертельно опасен. Двум юнцам, не достигшим даже стадии Совершенных Каналов, было не выстоять.
Ученики, ждавшие за дверью, услышав шум, тут же вошли, вытащили тела и, прикрыв лица мокрыми тряпками, быстро почистили печь. Видно было, что делают они это не в первый раз.
На смену упавшим тут же привели двух новых несчастных.
Одним из них был Чжао Фань, одетый в робу ученика-слуги.
Глядя на отравленных послушников, его сердце сжалось от страха и сочувствия.
За последние два дня в этой алхимической комнате сменилось уже несколько партий дежурных. Кто-то погиб от взрыва печи, кто-то — от ядовитого дыма. Некоторых просто бросили в огонь.
Он собирался сбежать при первой же возможности, но не успел. Его поймали и отправили раздувать огонь.
Делать было нечего. Он покорно встал у печи и, взяв веер, стал наблюдать, как магистр Ху Шэн готовится к новой плавке.
Ученики один за другим вносили нефритовые подносы с духовными травами. Комнату наполнил их пьянящий аромат.
Ху Шэн нахмурился.
— И это всё? — холодно спросил он.
Ученики, принёсшие травы, в страхе упали на колени.
— Докладываем, глава! За последние два дня вы израсходовали почти все запасы! Это последнее, что осталось!
Брови Ху Шэна сошлись на переносице. Он и не думал, что за два дня непрерывной работы опустошит всю сокровищницу.
Он оглядел принесённые травы. На одну партию хватит, но впритык.
До съезда оставалось четыре дня. Этой партии пилюль как раз должно было хватить, чтобы выменять немало ресурсов.
Если удастся заполучить какие-нибудь материалы пяти элементов — будет просто замечательно. Их можно будет обменять у культа Ушэн на духовные травы или на тайную технику Создания Основы.
Тот Государственный Наставник был личностью таинственной, но щедрой. Даже если ты не был его подчинённым, он не скупился на награды, если ты выполнял для него работу.
— Раз так, — кивнул он, — сделаем последнюю партию.
Лицо Чжао Фаня вытянулось. Он уж было понадеялся, что пронесло.
Тяжело вздохнув, он снова взялся за веер и начал нагнетать холодный воздух в печь.
Жар от треножника был невыносим. Раскалённое оранжевое пламя, казалось, искажало сам воздух.
Махая веером, он внимательно следил за каждым движением Ху Шэна.
Тот брал одну траву за другой, лишь слегка их обрабатывал и тут же бросал в печь, надеясь, что жар сам вытянет из них всю силу.
Хотя Ху Шэн и пытался направлять процесс с помощью печатей, травы с разными свойствами, смешанные так грубо, создавали крайне нестабильную смесь, готовую взорваться в любой момент.
Чжао Фань нахмурился. Хоть он никогда и не занимался алхимией, он инстинктивно чувствовал, что что-то здесь не так. Это было неправильно!
Но кто он такой, ученик-слуга, чтобы вмешиваться?
Ему оставалось лишь молиться всем богам, чтобы Ху Шэн не ошибся. Иначе пострадает он сам.
Однако его молитвы, похоже, не были услышаны. Пламя в печи внезапно задрожало, внутри явно началась бурная реакция.
Лицо Ху Шэна резко изменилось. Его пальцы замелькали ещё быстрее, он вливал в печь всю свою духовную силу, пытаясь стабилизировать процесс.
Но даже приложив все усилия, он не мог исправить ситуацию. Процесс создания пилюли вошёл в финальную, критическую стадию.
Малейшая ошибка — и печь взорвётся.
Сердце Чжао Фаня ушло в пятки. Он слышал, насколько ужасны взрывы алхимических печей. С его-то уровнем он точно не выживет.
Лицо Ху Шэна исказилось от ярости.
Взрыв был неминуем. Недолго думая, он отскочил назад, бросив двух учеников на произвол судьбы.
Другой послушник, увидев дрожащую печь, в ужасе отбросил веер и бросился к двери.
Чжао Фань тоже хотел бежать, но тут мимо него промелькнула тень. Ху Шэн ударом ноги в грудь отправил беглеца обратно. С хрустом костей тот рухнул на пол.
В этот миг Чжао Фаня охватило отчаяние.
Печь вот-вот взорвётся, а бежать некуда. Смерть с обеих сторон.
Он зажмурился, ожидая конца, как вдруг в его голове раздался голос:
— Возьми тыкву с земли! Вылей из неё духовную воду в печь через позицию Сунь!
Обновлено: 03.02.2026