Голос прозвучал так внезапно, будто родился в самой глубине сознания Чжао Фаня. Не успев даже задуматься, он инстинктивно повиновался.
Он быстро схватил с пола жёлтую тыкву-горлянку, выдернул пробку и вылил всю духовную воду внутрь печи через отверстие, соответствующее триграмме ветра — Сунь.
Тш-ш-ш-ш!
Словно ведро холодной воды вылили на раскалённое железо.
Крышка печи с грохотом отлетела в сторону. Изнутри вырвался клуб белого пара, мгновенно окутав всю комнату.
Пар вился, не рассеиваясь. Пьянящий аромат наполнил алхимическую.
Чжао Фань с изумлением поднял голову. В белой дымке, прямо над печью, висело небольшое облачко, переливающееся всеми цветами радуги. Казалось, оно вот-вот растворится в воздухе.
«Вдохни это облако, — снова прозвучал голос в его голове. — Этой энергии хватит, чтобы ты смог породить свою духовную силу!»
Чжао Фань, не колеблясь, широко открыл рот и втянул облако в свой даньтянь. Затем, отступив на несколько шагов, он картинно рухнул на пол.
Снаружи, в отдалении, стоял мрачный Ху Шэн, ожидая взрыва.
Но прошло мгновение, другое, а он услышал лишь глухой стук отлетевшей крышки. Больше — ни звука.
Он был озадачен. Неужели он ошибся в расчётах?
Но он же ясно чувствовал, что энергии в печи было достаточно, чтобы разнести всю комнату!
Охваченный сомнением, Ху Шэн окружил себя защитным барьером из духовной энергии и осторожно приблизился к запечатанной каменной двери.
Как только он её открыл, ему в лицо ударил клуб белого пара, пропитанного густым, насыщенным ароматом. Глаза Ху Шэна загорелись.
Он без колебаний шагнул внутрь.
В центре комнаты стоял бронзовый треножник. Крышка была сорвана, и изнутри непрерывным потоком струился густой целебный аромат.
Ху Шэн подбежал и заглянул внутрь.
На дне лежали пять идеально круглых пилюль.
Они были цвета жёлтого нефрита, и на каждой виднелись три фиолетовых узора. Аромат, исходящий от них, был просто божественным.
При виде этого мрачная тень на лице Ху Шэна сменилась дикой радостью. Мало того, что печь не взорвалась, так ещё и получилось целых пять пилюль за раз!
Впрочем, он понимал: всему есть причина. Успех этой плавки явно был связан с каким-то внешним фактором.
Ху Шэн огляделся и увидел двух учеников-слуг.
Один, тот, что пытался сбежать, лежал бездыханный.
Другой, молодой, тоже лежал на полу, крепко прижимая к груди его тыкву с духовной водой. На лице у него застыл испуг.
— Как тебя зовут? — спросил Ху Шэн. — Что ты только что сделал с печью? Говори быстро!
Чжао Фань был к этому готов. Изображая трепет, он ответил:
— Ученика зовут Чжао Фань. Я… я увидел, что пламя в печи стало слишком сильным, и в панике вылил воду из тыквы, чтобы потушить его. Но из-за этого сорвало крышку… Прошу, накажите меня, глава!
Выслушав его, Ху Шэн странным взглядом уставился на печь.
Мгновение спустя он, казалось, что-то понял и разразился громким смехом.
— Гениально! Просто гениально! Вода и Огонь в гармонии рождают пилюлю! Оказывается, есть и такой способ!
Он посмотрел на лежащего на полу Чжао Фаня, и его взгляд наполнился восхищением.
— Вставай! — кивнул он. — Похоже, удача действительно на твоей стороне. С этого дня будешь моим личным учеником! Будешь помогать мне при создании пилюль!
Ху Шэн когда-то нашёл на этой горе наследие одного из учеников древней Секты Дань. Техники там были, но не самые продвинутые, лишь немного лучше тех, что были известны в миру.
Но даже этого хватило, чтобы он обрёл высокий статус. Даже могущественный культ Ушэн обращался к нему как к равному партнёру.
Секрет его алхимии был прост: во-первых, печати, а во-вторых… удача!
Ху Шэн был убеждён, что удача порой важнее мастерства. И случившееся только что подтвердило его теорию!
Он был в прекрасном настроении. Через четыре дня, на поединке, он, как и велела та важная шишка, как следует прославит своё имя. А заодно приберёт к рукам то странное горькое абрикосовое дерево с горы Красной Сосны.
А что до даоса Юйчэня… об этом ему беспокоиться не нужно. Найдутся те, кто с ним разберётся.
Чжао Фань, видя его самодовольный вид, внутренне застонал.
Этот паршивый титул «личного ученика» ему был совершенно не нужен. Несколько дней назад он, возможно, прыгал бы от счастья.
Но теперь он был единственным наследником Секты Дань, учеником самого даоса Золотой Жабы, могущественного практика древности. Как он мог стать учеником этого Ху Шэна, который едва освоил азы внешнего учения его секты?
Пока он лихорадочно соображал, как бы отказаться, дверь в комнату распахнулась, и внутрь ворвался юноша с высокомерным лицом.
— Учитель, беда!
Не успел Ху Шэн его отругать, как юноша выпалил новость.
Ху Шэн и вправду не стал ругать его за вторжение.
— Что случилось? — нахмурился он. — Чего так паникуешь?
Этот юноша, Ли Сянь, был одним из его личных учеников. Талантливый, способный, почти достигший уровня грандмастера.
Раз уж он так взволнован, значит, случилось что-то серьёзное.
— Обитель Красной Сосны только что передала новость! — выпалил Ли Сянь. — Они сказали, что завтра созывают Великий Алхимический Собор и приглашают всех практиков! И ещё… они сказали, что если вы, учитель, хотите поединка, то они ждут вас завтра на горе Красной Сосны!
— Наглец!
Прекрасное настроение Ху Шэна мгновенно улетучилось.
Он уже объявил, что поединок состоится через четыре дня на съезде. А этот выскочка не только не стал играть по его правилам, так ещё и устроил какой-то собор, чтобы унизить его!
Теперь получалось, что это он, Ху Шэн, должен как какой-то шут явиться к нему на гору и бросить вызов! Какая дерзость со стороны этого Юйчэня!
— Учитель, предшественник Лин Сюй уже знает об этом. Он просил вас прийти, чтобы обсудить, как быть. Он уже ждёт вас в Главном Зале, — почтительно сказал юноша.
— Хм. Раз так, я пойду. А ты тут приберись, — не смея медлить, приказал Ху Шэн. Он быстро собрал пилюли из печи.
О Чжао Фане он уже и думать забыл.
— Да, учитель! — поклонился юноша.
Как только Ху Шэн ушёл, его покорное выражение сменилось злобной усмешкой. Он повернулся к Чжао Фаню.
— Ну-ну! — протянул он. — Не думал, что ты такой везучий щенок. Но титул личного ученика… ты всерьёз думаешь, что можешь на него претендовать? Деревенщина! Советую тебе быть умнее и не зариться на то, что тебе не принадлежит!
Он давно уже считал Школу Даньдин своей будущей вотчиной и не собирался ни с кем её делить.
— Что вы, старший брат, — с лёгким презрением в душе ответил Чжао Фань, сложив руки. — Я никогда и не думал об этом. Можете не беспокоиться.
Этот позёр… всего лишь лягушка на дне колодца. Разве ему понять его, Чжао Фаня, устремления?
Он, Чжао Фань, если и станет чьим-то учеником, то только такого могущественного практика, как его наставник Золотая Жаба. А не будет цепляться за этот тонущий корабль под названием Школа Даньдин.
Эти люди не знали, кто такой даос с горы Красной Сосны. А он, Чжао Фань, знал.
Повелитель Юйчэнь! Существо, перед которым трепетал даже его наставник, древний практик уровня Изначального Зародыша. Вероятно, это был настоящий бессмертный, обретший плод вечной жизни.
Разве такой муравей, как Ху Шэн, который даже не достиг стадии Создания Основы, мог бросить ему вызов?
Высокомерный юноша не знал, о чём думает Чжао Фань. Он решил, что его угрозы подействовали.
— Вот и славно! — удовлетворённо кивнул он.
И, не обращая больше на Чжао Фаня внимания, поспешил вслед за Ху Шэном.
Обновлено: 18.02.2026