Осознав это, старик оказался в крайне затруднительном положении.
Воистину, когда боги дерутся — страдают смертные.
Кому бы он ни решил отдать свою духовную рыбу, он неминуемо навлёк бы на себя гнев другой стороны. А если бы он поставил не на того, разве это не обрубило бы все пути к отступлению для него и его внучки?
Красавица приподняла жемчужную занавеску и снова взглянула на корзину.
Затем она с улыбкой обратилась к старику:
— Что же вы медлите, собрат-даос? Говорят, магистр Ху Шэн из Школы Даньдин — истинный наследник древней Секты Дань, его искусство алхимии просто божественно. А что этот даос Юйчэнь? Среди практиков о нём раньше никто и не слыхивал. Неужели вы верите этим раздутым деревенским слухам?
Она, конечно, слышала истории о том, как некий даос спас город от Демона Чумы. За последние дни эта байка обросла десятками разных версий и разлетелась по всем окрестным провинциям.
Чего только не придумывали: и как он одним талисманом испепелил демона, и как призвал божественных духов, и как одним взмахом руки спас всех жителей города.
Слухи становились всё более нелепыми, обрастая домыслами простых людей.
Если верить этим россказням, то уровень совершенствования этого даоса Юйчэня должен был быть выше стадии Создания Основы!
Но разве такое возможно? Практик уровня Создания Основы — это существо из легенд, тот, кто по-настоящему сбросил оковы смертного и стал бессмертным.
Отказаться от бренной плоти, сотворить тело из чистой энергии.
С этого момента он обрёл бы безграничные способности, его сила воли могла бы соединяться с небом и землёй, позволяя черпать духовную энергию и творить невероятные чудеса.
Разве мог такой человек существовать в нынешнем мире?
Она мысленно усмехнулась. Даже Лин Сюй, сильнейший практик в их союзе, достиг всего лишь седьмого уровня стадии Истинной Природы.
И то лишь потому, что он занял благословенную землю и постоянно получал пилюли от магистра Ху Шэна.
При этой мысли красавица невольно позавидовала. Если бы у неё были духовные пилюли, разве застряла бы она на жалком первом уровне?
Но она заметила колебания духовной энергии в корзине старика. Там могло быть либо духовное растение, либо редкий зверь.
Если бы ей удалось обманом заполучить это сокровище и обменять его у магистра Ху на духовную пилюлю, она смогла бы повысить свой уровень.
Поэтому она решила ковать железо, пока горячо, и выложила ещё один козырь:
— Собрат-даос, вы слышали о предшественнике Лин Сюе, Бессмертном Мече Облаков? Магистр Ху Шэн уже заручился его поддержкой. Через пять дней они устроят алхимический поединок на одной из гор возле Красной Сосны. Уж они-то сотрут этого Юйчэня в порошок!
Услышав это, старик нахмурился ещё сильнее.
Устраивать поединок прямо у чужого порога — чем это отличается от прямого вызова? Он и раньше слышал, что с магистром Ху Шэном из Школы Даньдин лучше не связываться, и теперь убедился, что слухи не врали.
Да он ещё и привлёк на свою сторону могучего мечника седьмого уровня! Похоже, они действительно нацелились на горькое абрикосовое дерево даоса Юйчэня и собираются под предлогом поединка применить силу и угрозы.
Это дерево и его плоды определённо были не так просты, как описывала эта женщина!
Подумав об этом, он принял решение.
Грядущий съезд практиков обещал быть настоящей бурей, и ему не стоило в это ввязываться. Лучше понаблюдать со стороны и сделать свой выбор, когда исход битвы будет ясен.
Приняв решение, он взял внучку за руку.
— Уважаемая, — с напускной простотой сказал он красавице. — Я всего лишь обычный рыбак, привёз внучку мир посмотреть, и ни о чём таком не думал! Не хочу лезть в эту мутную воду, уж простите!
С этими словами он поклонился и собрался уходить.
— Постойте! Я понимаю, что вы мне не доверяете, и не буду настаивать. Но всё же обдумайте моё предложение. Разве может какой-то безродный горный отшельник создавать духовные пилюли?
Сказав это, она протянула девушке нефритовую абрикосовую косточку.
— Вот, держите. Можете оставить её на память. Или пусть эта юная леди поиграет с ней, тоже неплохо!
И она вложила косточку в руку девушки.
Та мгновение колебалась, но всё же спрятала косточку за пазуху.
Затем она поспешила за дедом, и они быстро удалились.
Глядя им вслед, красавица усмехнулась. Её взгляд сверкнул, и она отдала пару распоряжений своим людям.
Хочешь отсидеться в стороне? Посмотрим, хватит ли у тебя на это силёнок!
Старик с внучкой, петляя по улочкам, вошли в город. Лишь убедившись, что за ними нет хвоста, он облегчённо вздохнул.
Хоть он и достиг второго уровня стадии Истинной Природы и считался довольно сильным практиком, его жизненная основа была повреждена. Он был подобен тигру, оказавшемуся на равнине.
Если бы та красавица всерьёз решила на него напасть, у него были бы большие проблемы.
Он вздохнул и посмотрел на духовную рыбу в своей руке.
Если бы не охота за ней, он бы не рискнул спускаться в подводный источник в верховьях реки Цанцзян.
Этот источник, скрытый в самой глубине, был чрезвычайно опасен. Даже более сильные практики могли быть разорваны на куски его течениями.
Но в его окрестностях водилось немало духовной рыбы. За эти годы, питаясь этой рыбой и травами, которые он находил в горах, ему удалось накопить двадцать четыре потока духовной силы и достичь второго уровня.
На этот раз он заметил эту, особенно одухотворённую рыбу, и рискнул спуститься за ней, но чуть не погиб.
Путь бессмертия воистину тернист!
Он покачал головой, отгоняя мрачные мысли, и сказал внучке:
— Девочка моя, Юй, если со мной что-то случится, немедленно возвращайся к реке Цанцзян и прячься. Не выходи в мир, пока не достигнешь второго уровня! Тот подводный источник становится всё более бурным, но если не заплывать слишком глубоко, проблем быть не должно…
Он говорил так, будто прощался.
Сердце девушки сжалось. Она хотела что-то сказать, но, не желая волновать деда, лишь молча кивнула.
Погружённые в свои мысли, они нашли постоялый двор и сняли комнату.
Наступила глубокая ночь.
За окном гостиницы на небе мерцали бесчисленные звёзды.
Серебристый лунный свет проникал в комнату, освещая абрикосовую косточку в руках девушки.
Она вертела её так и этак, пытаясь разглядеть сквозь тонкую скорлупу сокрытые в ней тайны.
Хотя дедушка уже осмотрел её и сказал, что в ней нет ничего особенного — просто чуть больше духовности, чем в обычных косточках, — она чувствовала, что всё не так просто.
Но, не сумев ничего разгадать, она убрала косточку за пазуху.
Ночь была в самом разгаре.
Она прислушалась к звукам из соседней комнаты. Оттуда доносилось лишь тихое, ровное дыхание — долгое и размеренное.
Дедушка медитировал, и, похоже, его сейчас не стоило отвлекать.
Девушка с облегчением вздохнула и бесшумно выскользнула в давно открытое окно.
Она с детства практиковалась под руководством деда. Благодаря духовной рыбе и травам, её уровень уже достиг пика стадии Совершенных Каналов.
Поэтому, выпрыгнув из окна, она не издала ни звука.
Коснувшись ногами мостовой, она, словно лёгкая ласточка, устремилась прочь из города.
Слова той женщины вызвали у неё необъяснимую неприязнь к алхимику из Школы Даньдин.
Напротив, даос Юйчэнь, которого так любил простой народ, вызывал у неё доверие.
Раз уж дедушка не мог решиться, она сама отправится на гору Красной Сосны, чтобы встретиться с даосом Юйчэнем и узнать, сможет ли он спасти её деда
Обновлено: 03.02.2026