При этой мысли старик протяжно вздохнул.
Если бы он раньше узнал имя своего врага, он бы преследовал его хоть десять, хоть двадцать лет, но добился бы справедливости.
Но его тело уже дряхлело, а жизненная основа была истощена до предела. Жить ему оставалось недолго.
Вот уж поистине судьба-злодейка! Он как раз собирался вернуться, чтобы отомстить, и надо же было ему несколько дней назад так серьёзно повредить свою основу.
Пока он предавался скорбным мыслям, его внучка сказала:
— Дедушка, раз этот даос Юйчэнь раздаёт в награду духовные пилюли и лекарства, он, должно быть, и сам великий алхимик. Почему бы нам не подняться на гору Красной Сосны и не попытаться заключить с ним сделку?
Более того, выслушав рассказы о деяниях этого даоса, девушка прониклась к нему глубокой симпатией.
В её воображении рисовался образ мудрого, благородного и всезнающего отшельника.
Именно таким, по её мнению, и должен был быть настоящий человек пути!
Однако старик засомневался.
Он был старым волком, прошедшим через огонь и воду, и не собирался доверять незнакомому практику, основываясь лишь на словах прохожих.
Всё можно подделать. И репутацию — в первую очередь!
— Девочка моя, Юй, — наставительно сказал он внучке. — Никогда не доверяй людям на слово! Являться к кому-то, не зная его истинной натуры, — грубейшая ошибка! Что, если за его благородной маской скрывается лицемер?
Его слова прозвучали весьма весомо.
Но как только он их произнёс, лица стоявших рядом горожан мгновенно изменились.
Все они были жителями этого города. Два дня назад, когда Демон Чумы наслал на них мор, все они были заражены. Если бы не даос Юйчэнь, их бы давно уже не было в живых.
И теперь этот старик смеет сомневаться в их спасителе?
Да будь он хоть трижды грандмастером, они ему этого так не оставят!
К тому же, в городе было немало грандмастеров, облагодетельствованных даосом Юйчэнем!
Лица горожан похолодели.
— О добродетели даоса Юйчэня могут свидетельствовать небеса и земля, а также все сто тысяч жителей Цзиньхуа! — прервали они старика. — Не вам, приезжим, которые ничего не знают о тех событиях, судить о нём!
Голос здоровяка был громоподобен, и даже если он старался говорить тише, его слова разнеслись далеко.
Окружающие, услышав, что кто-то сомневается в даосе Юйчэне, тут же начали сходиться, готовые разорвать наглеца.
Старик не испугался, но был поражён. Он и представить не мог, что авторитет этого даоса среди местных жителей настолько высок!
Эти люди, которые только что робко лебезили перед ним, услышав его сомнения, осмелились открыто возразить.
Это заставило его по-новому взглянуть на влияние этого таинственного мастера.
Он и сам был из простого народа и знал, что у бедняков есть свои весы справедливости.
Заслужить такую любовь народа… похоже, он и впрямь судил по себе.
Он обвёл толпу взглядом и, сложив руки, извиняющимся тоном произнёс:
— Уважаемые отцы города! Я сморозил глупость! Прошу у всех прощения! Как только выдастся свободное время, я непременно поднимусь на гору Красной Сосны и лично извинюсь!
Услышав это, толпа начала расходиться.
Здоровяк рядом с ним тоже смущённо проговорил:
— Простите, предшественник, я тут немного погорячился. Но я готов жизнью поклясться, даос Юйчэнь — истинный человек пути!
Старик махнул рукой и улыбнулся:
— Это я был неправ. Теперь, после ваших слов, мне и вправду захотелось взглянуть на эту гору Красной Сосны!
В конце концов, ему всё равно недолго осталось. Он решил, что поднимется на гору один, а внучку с духовной рыбой оставит ждать у подножия.
Но не успел он договорить, как неподалёку раздался лёгкий женский смех.
— Я бы посоветовала вам, собрат-даос, держаться от горы Красной Сосны подальше!
Старик обернулся на голос. У городских ворот, неизвестно откуда, появился изящный паланкин, украшенный жемчугом и нефритом. От него исходил приторный аромат пудры. Четверо дюжих носильщиков с голыми торсами несли его вперёд.
Горожане рядом со стариком пришли в ярость и уже хотели было высказать всё, что думают, как вдруг порыв ветра приподнял занавеску паланкина, и оттуда показалось лицо прекрасной женщины. Миндалевидные глаза, персиковые щёчки, томный и соблазнительный вид.
В её взгляде, казалось, плескалась весенняя вода, а улыбка могла похитить душу.
Мужчины, стоявшие рядом со стариком, мгновенно застыли, вытаращив глаза.
Увидев их взгляды, красавица прикрыла рот веером и тихо хихикнула, явно наслаждаясь всеобщим вниманием.
От этой улыбки даже у старика на миг перехватило дыхание.
Взгляды остальных мужчин стали ещё более заворожёнными. Они прожили полжизни, но никогда не видели такой красавицы! Им казалось, что женщина в паланкине прекраснее, чем любая первая красавица из весёлых кварталов.
Эта мысль прочно засела у них в головах. Впрочем, если бы красавица узнала, что её сравнивают с куртизанкой, ей, вероятно, было бы не до смеха.
Пока все стояли в оцепенении, паланкин подъехал ближе. Женщина взглянула на корзину в руках старика и с лёгкой усмешкой спросила:
— А вы, собрат-даос, ценитель изящного. Что за улов у вас там?
Хоть старик и был в летах, от её кокетливого взгляда его сердце дрогнуло, и он едва не показал ей духовную рыбу.
Но внучка, заметив неладное, тут же дёрнула его за рукав.
Старик вздрогнул. Остатки духовной силы в его теле пришли в движение, словно на него вылили ушат ледяной воды, и его разум мгновенно прояснился.
Теперь, глядя на женщину, он видел, что она хоть и красива, но уже не обладала той гипнотической притягательностью.
Лишь остальные мужчины всё ещё стояли как вкопанные, готовые пасть к её ногам.
Взгляд старика похолодел. Он опустил руку, державшую корзину, и холодно хмыкнул.
Этот звук мгновенно вывел заворожённых мужчин из транса. В ужасе они бросились врассыпную.
Они почувствовали что-то зловещее. Ещё немного, и они бы стали рабами этой красавицы, причём по собственной воле.
Женщина, увидев это, ничуть не рассердилась.
Её глаза сверкнули, и она пропела сладостным голоском:
— Я всего лишь хотела по-доброму вас предупредить. Если не верите, можете сами отправиться на гору Красной Сосны!
Старик нахмурился.
— Что вы имеете в виду?
Он уже понял, что эта красавица тоже была практиком. Иначе как бы он, даже на мгновение, поддался её чарам и чуть не выдал свою тайну?
Хотя, скорее всего, она не применяла какую-то особую технику, это было свойством её метода совершенствования. Но так или иначе, симпатии к ней он не испытывал.
Красавица покачала головой и усмехнулась:
— Неужели вы не знаете? Этот так называемый даос Юйчэнь во всеуслышание объявил о своём «пути заслуг» и пообещал в награду духовные лекарства и пилюли. Но магистр Ху Шэн из Школы Даньдин уже исследовал эти абрикосовые косточки и не нашёл в них ничего особенного!
Сделав паузу, она посмотрела на реакцию старика.
Видя, что он молчит, она продолжила:
— Духовные пилюли и лекарства — редчайшие сокровища! Даже нам, практикам, их нелегко достать. Поэтому магистр Ху Шэн, чтобы разоблачить этого самозванца, уже объявил, что на съезде практиков вызовет его на поединок алхимиков! Если тот проиграет, ему придётся отдать своё горькое абрикосовое дерево!
Старик нахмурился.
Но, поразмыслив, он всё понял.
Даже в миру говорят, что коллеги по ремеслу — злейшие враги. Этот магистр Ху Шэн из Школы Даньдин, должно быть, испугался, что даос Юйчэнь отберёт у него клиентов и лишит дохода, вот и затеял всё это.
Иначе и быть не могло. Ведь если духовные лекарства можно будет получить, просто творя добро, то зачем тогда нужен будет магистр Ху Шэн? Он же станет посмешищем
Обновлено: 03.02.2026