Старик был ошеломлён. Он смерил детину недоверчивым взглядом с ног до головы.
Широченные плечи, бычья шея, зверская рожа — типичный портрет бандита, всё сходится. Так в чём же подвох?
Он бросил взгляд на внучку. «А не на неё ли этот хмырь глаз положил? — пронеслось у него в голове. — Нацепил маску добряка, чтобы заманить нас в ловушку, а где-нибудь в тихом переулке покажет своё истинное лицо?»
При этой мысли он внутренне усмехнулся.
Десять лет назад он, может, и попался бы на такую уловку. Но сейчас он, старик Цзинь, был уже не тем простым рыбаком, а настоящим практиком!
Эти ребята решили связаться с ним? Да они, видно, совсем жить устали!
Уверенность в своих силах придавала ему спокойствия. Он невозмутимо спросил:
— Вы и вправду готовы купить мою рыбу за двойную цену?
Здоровяк расхохотался.
— Моё слово — кремень! Раз уж мне сегодня подвернулся такой случай, я просто обязан совершить доброе дело! Выпустить рыбу на волю — поступок, конечно, невеликий, но из малого складывается большое!
С этими словами он достал из-за пазухи обрубок серебра и бросил старику.
— Здесь одна цянь серебра. Хватит, чтобы купить три-четыре таких корзины, как у тебя. И если есть какие трудности, нужна помощь — говори, не стесняйся! — снова хохотнул он.
Он сегодня целый день бродил по городу, и ему никак не подворачивался случай совершить доброе дело. А тут, наконец, двое приезжих. Такую возможность упускать нельзя!
Старик смотрел на серебро в своей руке и на мгновение растерялся.
Этот парень и вправду хотел купить его рыбу?
Да ещё и так щедро заплатил. Неужели нравы в городе так изменились?
Стоявшая рядом девушка тоже была удивлена. Дедушка всегда говорил ей, что мир жесток и опасен, но пока всё выглядело совсем иначе.
Когда здоровяк протянул руку к корзине, старик поспешно остановил его:
— Постойте! Я передумал, не продаю!
Детина нахмурился.
— Денег мало? Если рыба стоящая, я добавлю!
Старик замотал головой и с любопытством спросил:
— Скажи, добрый человек, зачем тебе моя рыба за такие деньги?
— Как зачем? На волю выпустить! Не уху же из неё варить! — здоровяк уже начинал терять терпение.
Если бы перед ним не стояли старик и ребёнок, он бы давно уже не сдержался.
Услышав это, дед и внучка переглянулись, совершенно сбитые с толку.
В этот момент к ним подошли остальные из той компании. Один из них, поклонившись, пояснил:
— Уважаемый, вы, должно быть, нездешний? У нас в Цзиньхуа сейчас почти все творят добро. Вот мы и подумали, увидев вас с корзиной, выкупить вашу рыбу и выпустить её. Не обижайтесь, пожалуйста!
— Что? Выпустить рыбу ради доброго дела? Это ещё почему? — старик решил, что ослышался.
— Вы не знаете, уважаемый, — продолжил объяснять горожанин. — С тех пор как даос Юйчэнь из Обители Красной Сосны установил «путь заслуг», прошло всего два дня, а нравы в городе уже изменились до неузнаваемости. Теперь каждый считает своим долгом творить добро и копить заслуги. Выпустить рыбу — дело, конечно, пустяковое, но раз уж подвернулся случай, почему бы не сделать!
Само собой, если бы кто-то намеренно ловил живность, чтобы продавать её таким вот «благодетелям», его бы наверняка схватили и как следует «перевоспитали».
Тюремщики, надо полагать, тоже были бы рады «наставить заблудшую душу на путь истинный».
Выслушав их сбивчивые объяснения, старик примерно понял, в чём дело.
Он с трудом мог поверить. Неужели на свете бывают такие люди?
А вот его внучка ухватилась за другую, более важную деталь.
— Значит, это правда, что за добрые дела и заслуги можно получить в награду духовные пилюли и лекарства? — поспешно спросила она. — Кто-нибудь уже получал?
При этом вопросе лица горожан оживились.
— На восточной окраине живёт один добряк, господин Ван, — с жаром начал один из них. — Он всегда был щедрым и помогал людям. Так вот, он тоже получил абрикосовую косточку и посадил её у себя во дворе. А когда приютил у себя несколько семей беженцев из Цзянчжоу, абрикосовое деревце за одну ночь выросло на три чи! А у его старой матери болезнь лёгких прошла, как и не было!
И это был не единичный случай.
У всех, кто посадил косточку и совершал добрые дела, она прорастала и превращалась в маленький саженец.
У кого-то в несколько цуней, у кого-то — в несколько чи.
И как только саженец появлялся, люди чувствовали, как меняется атмосфера в доме, будто некий божественный дух брал их жилище под свою защиту.
В итоге всего за два дня город Цзиньхуа преобразился. Двери перестали запирать на ночь, оброненное на дороге никто не подбирал. А всех местных смутьянов и преступников кто-то уже успел прибрать к рукам.
Выслушав всё это, дед и внучка ошарашенно смотрели друг на друга.
Внезапно в глазах девушки блеснула догадка.
— Дедушка, — сказала она. — А давай мы тоже попробуем совершить какое-нибудь доброе дело! Мы как раз можем разделаться с теми речными пиратами! Может, за это нам и дадут духовное лекарство!
Но не успел старик ответить, как окружающие дружно замотали головами.
— Речные пираты? — сказал один из них. — Так их уже давно поймали люди из Обители Красной Сосны, привезли в город на суд и в тот же день казнили на площади!
— Что ты сказал?!
При этих словах в глазах старика вспыхнул ослепительный свет.
Могучая аура вырвалась из него, и он больше не мог её контролировать. Окружающие побледнели от давления.
Судя по этой мощи, он что, грандмастер?
Горожане мысленно перекрестились, радуясь, что не обидели этого невзрачного на вид старика.
В последние дни грандмастеров в Цзиньхуа развелось, как капусты на грядке. Особенно после появления «пути заслуг».
Некоторые из них притворялись немощными стариками, чтобы выманить и перебить всех разбойников в окрестных горах.
Похоже, и этот старик был из тех, кто любил притворяться овечкой, будучи тигром.
Сплюнув в душе, один из горожан всё же ответил:
— Вся банда речных пиратов до последнего человека казнена. Об этом уже весь город знает, спросите у любого!
Услышав это, старик почувствовал странную пустоту. Он столько лет готовился к мести, а врагов уже нет?
Воистину, «обнажив клинок, я растерянно озираюсь»!
«Стоп! — внезапно понял он. — Ведь был ещё и закулисный кукловод!»
Ту фигуру в алом чиновничьем халате он не забудет до самой смерти!
— Скажите, — спросил он у горожан. — Есть ли в Цзиньхуа чиновник, который носит алый халат? И лицом похож на учёного мужа?
— Так вы, наверное, о правителе Цзиньхуа, Чжан Чэнцзуне, говорите? — удивился здоровяк. — Только у него в городе алый халат.
Глаза старика сверкнули.
— Где он живёт?
— Опоздали вы, уважаемый. Этот мерзавец несколько дней назад бесследно исчез. Сам наместник провинции вёл расследование и выяснил, что те речные пираты были его переодетыми подчинёнными! Ну и жестокий же он человек… — сплюнул здоровяк.
За одну ночь уничтожить всех своих людей, чтобы замести следы.
На такую безжалостность способен не каждый.
— Чжан Чэнцзун… — прошептал старик, и в его глазах вспыхнула лютая, выстраданная ненависть.
Десять лет. Только сегодня он узнал имя своего врага.
И, к несчастью, опоздал.
Иначе, с его нынешним вторым уровнем стадии Истинной Природы, он бы непременно зарубил его, отомстив за сына и невестку!
Обновлено: 03.02.2026