Глава 9. Встреча с Кошмаром
Мелина лежала в своей кровати в гостинице «У Камина» и наблюдала, как медленно истекает время действия <Регенерации>. Две другие булочки, которые дал ей Гилберт — сладкая с изюмом и сахарной глазурью и маленькое пирожное с яблочным джемом, — не дали ей никаких особых эффектов. Тем не менее, она не знала, что делать дальше.
«Если Мастер Гилберт действительно пользователь Системы, то это будет лишь вопросом времени, когда он обнаружит, что я тоже. Могу ли я пойти на такой риск? Выдаст ли он меня Церкви? Я не знаю».
Мелина взъерошила волосы и поднялась с кровати, глядя в окно на тёмные улицы Санглоу. С приходом темноты жизнь в городе затихла, и патрульные группы охранников заняли место. Их факелы пробирались по улицам, как прилежные муравьи, задерживаясь на дальней стороне города, где стояла каменная стена.
«Почему пользователь Системы оказался здесь — так далеко от Церкви, насколько это возможно? Скорее всего, Мастер Гилберт здесь уже много лет. Может быть, он скрывается? Но он явно кто-то знаменитый, так что Церковь должна знать о нём. Позволят ли они ему просто жить здесь мирно, делая выпечку? Нет, это невозможно. Если его выпечка даёт положительные эффекты, то они, без сомнения, держали бы его поблизости. Однако он здесь».
Мелина упала обратно в постель и закрыла глаза. Чем больше она думала об этом, тем меньше смысла это имело. Ей нужно было узнать больше о человеке, прежде чем она решится стать его ученицей. Потому что если он отправит её в Церковь на обязательное обучение, то… Она даже не хотела думать о том, что последует, и вместо этого решила закрыть глаза и уснуть.
***
На следующее утро Мелина поспешила в пекарню. Солнце едва взошло, когда она добралась до пекарни, но на втором этаже уже виднелся свет. Однако, когда она попыталась открыть входную дверь, та оказалась заперта.
«Я пришла слишком рано? Может быть, он ещё не открыл входную дверь».
В магазине было темно, поэтому она решила заглянуть в сад позади. Вероятно, ей тоже придётся его убирать. Когда она обошла пекарню, она увидела, что Мастер Гилберт уже возится с упряжью телеги.
— Доброе утро? — вопросительно сказала она, глядя на старика.
— О, ты уже здесь? Вовремя, — Гилберт посмотрел и кивнул Мелине. — Сегодня я еду за ингредиентами. Было бы прекрасно, если бы пока меня не будет, ты убралась в кладовке.
«Чёрт, вот тебе и возможность узнать о нём побольше. Ничего не спросишь, если его нет. Хотя… подожди… Если его нет, то, возможно, я смогу немного порыться у него дома и найти какие-нибудь подсказки. Это идеально».
— Конечно, — кивнула она с улыбкой. Гилберт поднял брови, затем медленно направился в дом, войдя через заднюю дверь. Старая дверь еле держалась, и она чувствовала, что если схватится не за ту часть двери, она просто развалится. Она осторожно закрыла её за собой и последовала за пекарем.
К удивлению, кладовка оказалась гораздо больше, чем она ожидала. Она была забита ящиками и коробками, некоторые пустые, некоторые всё ещё наполненные старыми ингредиентами, в то время как на нижних полках лежали горшки и садовые принадлежности. В целом, это можно было описать как бардак.
— Я не убирал это место как следует годами. К сожалению, годы взяли своё, — признался мужчина, и Мелина кивнула.
— Не волнуйтесь, я об этом позабочусь, — решительно сказала она.
«Даже если я не стану его ученицей, я приберу здесь до того, как уйду. Может быть, устрою всё так, чтобы ему было легче. Должен быть местный плотник, который мог бы в этом помочь. Потому что это место нужно привести в порядок».
— Хорошо. Тогда я оставлю это на тебя и отправлюсь за припасами, — сказал Гилберт, а затем направился на улицу. Наблюдая за его нетвёрдой походкой, Мелина забеспокоилась и последовала за ним.
— Вы же не собираетесь тащить эту телегу сами? — осторожно спросила она.
— Конечно, нет! Как бы я вообще смог тащить телегу, наполненную продуктами, этими старыми руками? — он свирепо посмотрел на неё.
— Тогда как?
— Мне, конечно же, поможет Рыцарь, — ответил он с улыбкой. Было несколько странно видеть этого, казалось бы, сварливого человека улыбающимся.
«Подумать только, в этом маленьком городке есть рыцарь. Возможно, это его друг на пенсии, который просто в лучшей форме, чем он».
Мелина последовала за ним на улицу, оглядываясь по сторонам и ища этого человека.
— Когда придёт этот рыцарь? Вы договорились о времени встречи? — спросила она.
— Он придёт, когда я позову его, — ответил Гилберт, поднеся два пальца ко рту и громко свистнув. Через мгновение на свист ответило громкое ржание. Мелина только сейчас заметила, что на дальней стороне сада была конюшня. Сначала она приняла её за сарай, так как она была не в лучшем состоянии.
«О, это конь. Это логично. Удивительно, как он обучил его откликаться на свист».
Однако, когда из конюшни выскочил огромный чёрный зверь, Мелина чуть не упала от шока. Чёрный жеребец был абсолютно огромным, легко возвышаясь над Мелиной, а его чёрная, почти эфирная грива развевалась на ветру, как туман. Это был не обычный конь.
— Кошмар… — прошептала Мелина, с ужасом наблюдая, как существо спешит к старику. Он улыбнулся и погладил его по лбу с нежностью.
— Как спалось, старый друг? — спросил Гилберт, на что кошмар нежно пощипал его пальцы. — Хорошо, хорошо.
Затем зверь заметил Мелину, его красные глаза уставились на неё, как у кошки, когда она находит свою добычу. Она уставилась на него в ответ, свирепо глядя на этот кошмар, даже не дрогнув. Очевидно, у неё не было шансов против него, но её магические инстинкты заставляли её стоять на своём.
— О, ты, должно быть, первая, кто на самом деле не убегает от Рыцаря, — заметил Гилберт, кивая Мелине. — Он может выглядеть свирепым, но он верный друг. Не знаю, что бы я без него делал.
Мелина расслабилась, увидев, как кошмар послушно занял позицию перед телегой, позволяя Гилберту закрепить необходимые упряжи.
«Но единственный способ, чтобы монстр повиновался человеку так, это если он его фамильяр. Как у пекаря может быть кошмар в качестве фамильяра? Они довольно свирепы и не любят приручаться. Само по себе быть пользователем Системы недостаточно, чтобы обеспечить лояльность. Кто же этот старик?»
Она наблюдала, как он карабкался на телегу, оценивая каждое его движение, как будто могла найти там ответ. Но всё, что она видела, был хрупкий старик — даже Система не может спасти людей от старения. Кем бы он ни был в прошлом, теперь это явно было в прошлом. Точно так же, как и магия Мелины. Она покачала головой, посмеиваясь над собственной глупостью.
«Посмотрите на меня — пытаюсь копаться в прошлом старика из-за паранойи. Ты выше этого, Мелина. Тебе просто нужно выяснить, связан ли он с Церковью и сочувствует ли он им».
— Удачи в вашей поездке за припасами, — сказала Мелина. Гилберт кивнул в ответ.
— Пошли, Рыцарь, — скомандовал он кошмару, который начал идти, словно его ничего не тяготило. Она представила, что даже если бы он тянул пять таких телег, до краёв наполненных продуктами, он всё равно не чувствовал бы себя обеспокоенным. Это было поистины тревожное зрелище для Мелины, [Архимаг] внутри неё кричал от паники.
«Успокойся. Это фамильяр, он здесь уже много лет и явно не собирается причинять вред Мастеру Гилберту. Просто зайди внутрь и займись уборкой».
Она схватилась за дверную ручку, однако дверь не поддалась сразу, поэтому она потянула ещё раз, и, надо признать, с немного большим усилием, чем требовалось. Дверная ручка оторвалась. На мгновение она просто моргнула, глядя на сломанную ручку в своей руке, а затем посмотрела на дыру в двери, где она была раньше.
— Чёрт! — Мелина застонала и попыталась поставить ручку на место. К сожалению, она не собиралась возвращаться в исходное положение и просто упала на пол. Она подняла её, затем ухватилась за дыру, пытаясь открыть дверь. К счастью, та не слишком сопротивлялась, и она без проблем вошла внутрь.
— Отлично, теперь любой может просто вломиться сюда, когда захочет… Хотя… с такой дверью они могли это сделать и раньше. Надеюсь, этот кошмар также служит сторожевой собакой, — пробормотала Мелина, направляясь в кладовку. Она положила сломанную ручку на одну из полок, а затем пошла за необходимыми чистящими средствами на кухню.
По пути она обнаружила лестницу, ведущую на второй этаж. Она остановилась и на мгновение уставилась вверх, гадая, хорошее ли сейчас время для поиска информации. В конце концов, её совесть взяла верх, и она решила сделать это после того, как закончит с кладовкой. Но Мелина не дооценила объема предстоящей ей задачи.
Она начала с того, что вынесла все коробки из кладовки, оставляя те, в которых были пригодные для использования ингредиенты, в коридоре, а пустые и сломанные вынося наружу. Большинство из них были действительно сломаны, некоторые просто рассыпались в опилки, как только она к ним прикасалась.
Убрав коробки, она занялась горшками на нижних полках, вытаскивая их, а также любые садовые инструменты на улицу. Наконец, она разобрала пакеты с семенами. Некоторые были покрыты странной слизью, а некоторые выглядели так, будто их наполовину съели, однако, как ни странно, большинство семян выглядели в порядке и были готовы к посадке. Вырастет ли что-то из них, был другой вопрос.
Когда всё было убрано с полок, пришло время убираться. Сначала она смела всю паутину из углов и с потолка, затем уничтожила пыльных кроликов, которые роились на полках своими бесконечными колониями. Последним был пол, который дважды отмывали чистой шваброй и водой, чтобы убедиться, что всё безупречно, и никакие насекомые не захотят занять свои старые жилища в углах.
Убрав кладовку, она приступила к чистке всех целых коробок и горшков, сортировке ингредиентов и семян и медленно расставляла всё, что ещё было пригодно для использования, обратно в кладовку. Все сломанные вещи были разделены на две кучи — сжигаемые и несжигаемые, а садовые инструменты, которые не заржавели, были очищены и сложены в отдельную коробку.
— А теперь что мне делать с этим? — сказала Мелина себе, глядя на две кучи мусора. Но прежде чем она смогла придумать какое-либо решение, она услышала стук копыт и увидела, как Мастер Гилберт и его кошмарный конь возвращаются домой с телегой, полной овощей, фруктов и других кулинарных ингредиентов.
— С возвращением, — поприветствовала она его, пока кошмар злобно смотрел на неё. Она уставилась на него в ответ, гадая, чувствует ли зверь её враждебность.
— Что случилось с дверью? — проворчал Мастер Гилберт, указывая на дыру в ней.
— Ручка сломалась, когда я потянула за неё, — смущённо призналась Мелина и вытащила сломанную ручку из кучи мусора. Он осмотрел её и вздохнул.
— Ещё одна сломанная вещь. Честно говоря, чудо, что она так долго продержалась. Как прошла уборка? — спросил он, проходя внутрь.
— Думаю, достаточно хорошо, — сказала она и с облегчением вздохнула, что мужчина не злился из-за ручки.
«У меня не было возможности порыться в его вещах. Ну, ничего, мне, скорее всего, всё равно придётся убирать второй этаж — тогда у меня будет шанс».
Когда Мастер Гилберт осматривал убранную кладовку, он заглядыывал в каждый уголок. Однако в конце концов он удовлетворённо кивнул:
— Очень хорошо. Я не ожидал, что ты так аккуратно всё рассортируешь.
— Я подумала, что лучше сразу всё рассортировать, чем откладывать. Многие коробки и горшки были слишком сломаны, а инструменты заржавели до такой степени, что рассыпались. Я сложила их в две кучи снаружи, — объяснила она.
— Это хорошо. Я давно хотел избавиться от всех этих старых вещей. Но сегодня сосредоточимся на том, чтобы занести ингредиенты внутрь.
— Я занесу их внутрь, — поспешно сказала Мелина, беспокоясь, что гордый мужчина сам понесёт их. Он, должно быть, делал это и раньше, но мысль о том, что старик несёт что-то тяжёлое, заставила её вздрогнуть. Неужели в этом городе нет никого, кто мог бы прийти и помочь ему?
— Ты уже много сделала сегодня. Я сам их понесу, — сказал Гилберт, но Мелина покачала головой.
— Вы, должно быть, устали гораздо больше меня, разъезжая из магазина в магазин. Просто идите и отдохните, пока я об этом позабочусь. Для меня это не проблема. — Мелина поспешно вышла наружу, прежде чем он успел возразить. Она бы сразу приступила к задаче, но остановилась, когда столкнулась лицом к лицу с кошмаром, который сердито фыркнул на неё.
— Я просто собираюсь занести вещи внутрь, — сказала она зверю, прекрасно осознавая, что кошмары гораздо умнее обычных лошадей. Если этот действительно был фамильяром Гилберта, то он, вероятно, очень хорошо понимал человеческий язык. Тем не менее, кошмар скребнул копытом по грязи перед собой, призывая Мелину подойти ближе.
— Всё в порядке, Рыцарь. Можешь пропустить её, — сказал Мастер Гилберт и нежно погладил кошмара по шее. Он недоверчиво посмотрел на Мелину, но в конце концов уступил и отступил в сторону.
«Серьёзно, как он его вообще приручил? Клянусь, он просто хочет затоптать меня в землю».
Она не стала ждать, пока монстр перестанет смотреть, и вместо этого схватила мешок муки и начала затаскивать его внутрь. Он был тяжёлым — очень тяжёлым. С сожалением она посмотрела на оставшиеся мешки и ящики, набитые до отказа.
«Как он вообще мог всё это сам нести? Я даже не уверена, что смогу это сделать».
Но если бы она сдалась, то Гилберт, без сомнения, сам начал бы всё таскать, поэтому она собрала свои силы и по одному мешку за раз перенесла всё в теперь уже чистую кладовку. Когда пекарь не смотрел, Мелина делала короткие перерывы, давая отдых свои слабые руки, но как только он приходил проверить её, она делала всё возможное, чтобы выглядеть невозмутимой перед тяжёлым весом.
«Мне действительно нужно вложить очки в характеристику <Сила>. Это моё молодое тело слишком слабо».
На полпути она уже чувствовала, что её руки вот-вот отвалятся, и каждый раз, когда она брала новый ящик, он казался тяжелее предыдущего. Кошмар наблюдал за ней всё это время, и она была убеждена, что зверь знал о её трудностях и безмерно наслаждался ими. Мелина свирепо смотрела на него каждый раз, когда проходила мимо, но он выглядел всё более и более весёлым.
— Ты уверена, что сможешь это сделать? — спросил Мастер Гилберт, заметив, как она борется с тяжёлым ящиком, наполненным яблоками.
— Это вообще не проблема! Я сильнее, чем кажусь, — ответила она с натянутой улыбкой.
«Я не такая, но я ни за что не позволю старому, хилому человеку заниматься этим».
— Вот как? — Он выглядел скептически, но оставил её в покое и направился на кухню. Мелина продолжала выполнять задачу, но после того, как каждый мешок или ящик был занесён внутрь, её силы иссякали ещё больше. Их всё ещё оставалось так много.
— Остальное я сделаю сам, — внезапно сказал Мастер Гилберт, пока Мелина пыталась отдышаться снаружи. Она тут же вскочила на ноги, пытаясь скрыть свою усталость.
— Я могу это сделать! Я просто сделала короткую передышку, — возразила она.
— Ты делала короткую передышку после каждого ящика, который несла. Тебе нет нужды нести их все, девочка. Я не так хил, как ты думаешь, — сказал он, а затем без усилий взял один из тяжёлых мешков с мукой и перекинул его через плечо. Хотя его руки дрожали, а походка была немного нетвёрдой, мешок, казалось, совсем не тяготил его.
«Ох, какая же я дура. Он может быть старым, но я не сомневаюсь, что его уровень довольно высок. Его характеристика <Сила> должна быть намного выше моей. Вот почему он мог делать это раньше без каких-либо проблем».
Она со стыдом наблюдала, как Мастер Гилберт закончил работу, а затем вернулся на кухню. По крайней мере, ей удалось перетащить большинство мешков, но её тело чувствовало последствия. Всё болело, а на руках были мозоли.
«Это будет больно… Всё в порядке, Мелина. Ты пережила и гораздо худшее, чем несколько мозолей. Это пустяки».
Как только они вошли на кухню, воздух наполнился приятным запахом. На небольшой кирпичной печи в углу стоял горшок, из которого доносилось приятное бульканье. Желудок Мелины заурчал.
— Садись, скоро будет готово, — сказал мужчина.
— Вы меня покормите? — с удивлением спросила она.
— За кого ты меня принимаешь, девочка? Ты убрала мою кладовку и занесла больше половины всего внутрь. Конечно, я собираюсь тебя накормить, — сердито проворчал он. Мелина села за маленький столик и ждала в приятной тишине. Это было приятное чувство — ждать еду после тяжёлой работы. На самом деле, она не чувствовала себя такой расслабленной годами.
«Я бы хотела остаться здесь. Мастер Гилберт кажется добрым человеком, хотя и немного грубоватым. Но тот факт, что он пользователь Системы, заставляет меня волноваться. Стоит ли мне всё равно стать его ученицей и попытаться скрыть тот факт, что я тоже? Это, несомненно, рано или поздно выйдет наружу. Но, возможно, я могла бы рискнуть и попытаться построить с ним дружеские отношения. Может быть, если мы будем достаточно хорошо ладить, он не сообщит обо мне в Церковь».
«А если худшее случится, я всегда могу убежать…»
Обновлено: 20.01.2026