Глава 22. Пеки до последнего
— У нас есть четыре участника, и вот правила. Я считаю, они довольно просты, — объявил Оден толпе, собравшейся на рыночной площади. — Вы должны приготовить выпечку и представить её мне в течение полутора часов.
— Полтора часа? Но этого едва ли хватит, чтобы что-то приготовить, — пожаловался Фелипе, владелец пекарни.
— А это часть испытания. Я бы не хотел отдавать эти прекрасные ингредиенты без каких-либо усилий с вашей стороны, — подмигнул Оден, и Мелина была уверена, что видела, как некоторые женщины в толпе млели от него.
«Этот мужчина действительно так привлекателен? Алистер, по-моему, гораздо красивее. Стоп, о чём это я? Сосредоточься. Я здесь не для того, чтобы сравнивать привлекательность мужчин».
— Легко! Настоящий повар без труда справится с готовкой в условиях ограниченного времени, — сказал Курт, владелец уличного ларька. Мелина не удивилась, что его не беспокоило ограничение по времени. В конце концов, если ты не можешь быстро готовить еду в ларьке, то потеряешь клиентов.
— Посмотрим, — Фелипе злобно посмотрел на него. Тем временем Мелина и Рокси стояли в стороне — очевидно, эти двое мужчин не считали их серьёзными соперницами.
— Немного соревновательного духа никому не повредит, не так ли, друзья? — Оден обратился к толпе, которая в ответ зааплодировала, наслаждаясь представлением. — Однако, дорогие участники, ограничение по времени — не единственное ваше ограничение. Вы также будете ограничены в ингредиентах, которые можете использовать. У каждого из вас будет доступ к муке, сахару, яйцам, сливочному маслу, дрожжам, молоку и двум загадочным ингредиентам.
— Загадочные ингредиенты? — по толпе пробежала волна ропота.
— Верно. Теперь пусть каждый из наших участников выберет своё рабочее место.
Фелипе и Курт поспешили вперёд, оба злобно поглядывая друг на друга, когда подошли к первому рабочему столу. Казалось, что вот-вот вспыхнет драка, но затем уличный торговец фыркнул и пошёл к другой станции, на другой стороне. В конечном итоге, они оказались как можно дальше друг от друга.
— Выбирай первой, — предложила Мелина Рокси, которая дрожала, как лист.
— О-о! С-спасибо, — пробормотала девушка и выбрала вторую рабочую станцию, рядом с Фелипе. Это оставило Мелине третью рабочую станцию между Рокси и Куртом.
— Замечательно. Теперь, если вы заглянете на полку внутри, вы найдёте свои загадочные ингредиенты. Давайте раскрывать их по одному, хорошо? — сказал Оден, и Фелипе потянулся вниз, доставая деревянный ящик. Он открыл его, и его губы изогнулись вверх.
— Лимон и мёд, — объявил он, показывая аудитории банку с красивым золотистым мёдом и идеально спелые лимоны.
— Классическое сочетание. Интересно, что вы из них сделаете. Мисс Рокси, покажете нам свои ингредиенты?
Девушка немного споткнулась, поднимая ящик, а затем залезла внутрь. Внутри были крупные жёлтые яблоки и пакет неочищенных грецких орехов.
— Яблоки и грецкие орехи — знакомые вкусы для жителей Пертии. Теперь, мисс Мелина, если бы вы… — подсказал Оден.
Мелина потянулась вниз и взяла свой ящик. Сняв крышку, она заглянула внутрь и увидела все основные ингредиенты, а также несколько более необычных.
— Это груши и имбирь, — она показала загадочные ингредиенты толпе.
«Интересно, как они дают нам один фрукт, а затем редкий ингредиент в придачу».
— Что-то немного более экзотическое. Теперь, мистер Курт, если бы вы показали нам последний набор загадочных ингредиентов.
— Бананы и патока, — уличный торговец широко улыбнулся, показывая свои ингредиенты. Они были, безусловно, самыми редкими и труднодоступными, и Мелина увидела, как Фелипе стиснул зубы. Без сомнения, шеф-повар сам хотел поработать с более редкими ингредиентами.
«Но что мне делать с грушами и имбирём? Что я могу сделать, чтобы произвести достаточное впечатление на судей, чтобы выиграть? Если бы я сделала это на месяц позже, то Мастер Гилберт наверняка научил бы меня многим своим рецептам, и я могла бы сделать что-то достойное показа. Но я умею делать только хлеб».
— Теперь, дорогие участники, сейчас 2:26. Как только часы пробьют 2:30, вы начнёте готовить, а как только рыночные часы пробьют 4:00, ваше время истечёт. Блюда должны быть поданы к этому времени, и всё, что не будет на тарелке, не будет засчитано. Это ясно?
Все участники кивнули.
— Замечательно! У вас есть немного времени, чтобы подумать, что приготовить, так что воспользуйтесь этой возможностью. Дегустация будет проводиться мной, а также несколькими людьми, которых я выберу из аудитории, пока вы будете заняты готовкой. Обязательно приготовьте достаточно как минимум для четырёх человек, — объяснил Оден. Мелина слушала его лишь вполуха.
«Что мне приготовить? Любой вид хлеба займёт слишком много времени, так как ему потребуется время на расстойку. Полчаса — это абсолютный минимум, если я сделаю хлеб достаточно маленьким. Но кого впечатлит обычный хлеб? Это должно быть что-то глобальнее».
Мелина посмотрела на груши и корень имбиря, лежащие на её рабочем столе. Ей нужно было как-то их использовать. Но как? Как использовать их в какой-нибудь выпечке?
«Подожди… Это так очевидно. Нет нужды изобретать велосипед, когда ответы, которые я ищу, так просты. Ты не сделаешь лучшее целебное зелье, используя более дорогое оборудование».
— Итак, участники. Пришло время. Я надеюсь, вы придумали что-то хорошее, потому что ваше время начинается… СЕЙЧАС! — объявил Оден, и толпа закричала и зааплодировала от волнения.
Мелина не колебалась, хватая большую миску, которая лежала внутри её рабочего стола, и бутылку молока. На бутылке было написано один литр, поэтому она отмерила половину в миску, а затем осторожно отнесла её к печи, поставив у отверстия.
— О, похоже, у мисс Мелины уже есть чёткое представление о том, что она приготовит, подогревая молоко в печи. Хорошая стратегия. Курт тоже приступает к работе, а Фелипе и Рокси всё ещё просматривают свои ингредиенты, — прокомментировал Оден, вероятно, чтобы люди подальше тоже знали, что происходит.
Было, конечно, странно готовить, пока все смотрят, но для Мелины это не было уникальным опытом. Будучи [Архимагом], ей иногда приходилось проводить уроки по приготовлению зелий в Магической Академии Алемахрии. Ей не очень нравилось быть в центре внимания вот так, но это не замедлит её.
Маленькая Рокси, с другой стороны, выглядела совершенно парализованной, неспособной ничего делать, кроме как таращиться на ингредиенты перед собой. Мелине было жаль ребёнка — она набралась храбрости выйти на сцену, но внимание стольких людей оказалось для неё слишком сильным.
— Не думай о них, — сказала Мелина, положив руку на плечо Рокси. Та вздрогнула и посмотрела на Мелину, как испуганный воробушек. — Просто представь, что на тебя смотрят куча картошек, и это перестанет быть страшным.
— Картошек? — спросила Рокси, в то время как её маленькие плечи расслабились.
— Да. Неважно, что они делают сейчас. Важно то, что делаешь ты, — сказала Мелина, указывая на ингредиенты перед ней. Рокси взглянула на них, затем посмотрела на публику и кивнула.
— Я-я думаю, теперь я в порядке. Спасибо, — девушка склонила голову к Мелине. Она всё ещё выглядела напряжённой, но по крайней мере теперь Рокси выглядела так, будто могла что-то делать. Мелина вернулась к печи и достала миску с молоком. Оно было слегка тёплым, но не горячим — именно таким, каким ей было нужно.
Она добавила четыре чайные ложки сухих дрожжей и перемешала, наблюдая, как они растворяются. Как только это было сделано, она взяла другую большую миску и высыпала в неё полтора пакета муки, половину стакана сахара и щепотку соли. После этого она растопила небольшой кусочек сливочного масла и шесть больших яиц.
Последним шагом было смешивание всех ингредиентов вместе, наблюдая, как они медленно формируют знакомую текстуру хлебного теста.
«Я слишком много сделала? Я уменьшила пропорции, но, полагаю, это всё равно много, тем более что булочки, которые я собираюсь сделать, довольно маленькие. Ну что ж, лучше иметь немного больше, чем недостаточно».
«Я бы с удовольствием использовала сейчас <Ритмичный Замес> , но вокруг слишком много людей. Я не могу рисковать. Я сделаю всё возможное без него».
Мелина посыпала рабочую поверхность мукой и переложила на неё тесто. Быстро она вошла в ритм замешивания теста, движение стало одновременно привычным и терапевтическим. Она не замечала мира вокруг себя и не слышала восторженного комментария Одена. Пять минут она была наедине с тестом.
«В идеале, я бы хотела месить дольше, но каждая минута драгоценна. Я оставлю его отдыхать для расстойки как можно дольше, а тем временем займусь грушами и имбирём».
Она переложила большой шар теста обратно в миску и накрыла его полотенцем. Затем Мелина обратила внимание на груши, взяла овощечистку и очистила их, затем удалила сердцевину и нарезала их на мелкие кубики.
Она быстро разделалась с грушами, а также с имбирём, который измельчила как можно мельче. Она бросила их вместе с щедрым количеством сахара в сотейник и нагрела его на плите, стоявшей рядом с печью.
К счастью, другие участники были заняты на своих рабочих местах, и Мелине не пришлось беспокоиться о совместном использовании пространства. Часть её задавалась вопросом, что они готовят, но её глаза не смели отрываться от сотейника.
«Я никогда раньше не готовила джем, так что надеюсь, что делаю это правильно».
Она заглянула в сковороду и увидела, как сок из груш и сахар смешиваются, образуя густую консистенцию. Это пахло чудесно, сладость груш смешивалась с приятной остротой имбиря. Мелина взяла чайную ложку и попробовала — это было так же вкусно, как и пахло.
Она продолжала готовить джем на медленном огне ещё некоторое время, пока он не достиг приятной густой консистенции.
— Дорогие участники, мы на половине пути. Осталось 45 минут, — объявил Оден. Мелина взяла сотейник и переложила джем в другую миску, чтобы он остыл. Её тесто тем временем хорошо поднялось, но ему явно требовалось больше времени.
«Если я сделаю булочки достаточно маленькими, то 20 минут должно хватить, чтобы их приготовить. Я оставлю 5 минут на сервировку, и, вероятно, мне понадобится около 10 минут, чтобы придать тесту правильную форму, так что это означает, что я могу дать ему постоять ещё 10 минут».
Не имея ничего делать, Мелина решила с любопытством взглянуть на то, что делают её конкуренты.
— Я закончил! — внезапно объявил Курт, вызвав удивлённые вздохи у публики. Перед ним стояло… Что это было? Мелина не могла понять. Это выглядело как шарики из теста с какой-то патокой.
— Вы уверены? Ещё много времени. Возможно, вы можете придумать что-нибудь, чтобы улучшить блюдо, — подсказал Оден.
— Нет, я уверен в нем, — Курт выдвинул тарелку с тестом вперёд, подчёркивая свою точку зрения.
— Что ж, если вы уверены, то мы можем попробовать, пока оно ещё тёплое, — сказал мужчина и жестом позвал нескольких стоящих за ним людей. Среди них были маленький мальчик, пожилой мужчина и дама средних лет.
— Это банановые оладьи с паточным соусом. В идеале я бы хотел обжарить их во фритюре, но запечённые они тоже вкусные. Приятного аппетита! — сказал Курт, когда каждый из них взял вилку и воткнул её в один из шариков теста.
Послышался отчётливый хруст, когда они откусили. Маленький мальчик, казалось, был очень доволен угощением, с аппетитом уплетая его. Тем временем дама и старик не выглядели столь же восторженными. Оден сохранял своё приятно профессиональное выражение лица, не выдавая своих мыслей.
— Почему бы вам не рассказать нам, что вы думаете об этом блюде? — спросил Оден судей.
— Это очень сладко и вкусно. Мне нравится! — воскликнул мальчик.
— Это немного слишком сладко для моего вкуса, но в целом неплохо, — сказала дама.
— Это слишком трудно есть. Обсыпка вокруг бананов постоянно застревает в зубах, — пожаловался старик.
— Спасибо за ваши мысли. Я считаю, что вкус этого блюда приятный, возможно, немного слишком сладкий для тех, кто не любит сладкое. Паточный соус — приятное дополнение к оладьям, но, к сожалению, сама подача оставляет желать лучшего. Это не очень аппетитное на вид блюдо. Оно также довольно просто в исполнении — нужно признать, что не требуется много усилий, чтобы поджарить банан в какой-нибудь панировке, — сказал Оден. Курт, однако, казалось, не был смущён его суждением, всё ещё выглядя гордым, как павлин.
Оден повернулся обратно к аудитории.
— Планка установлена — посмотрим, смогут ли другие участники соответствовать ей.
— Ни за что, — уверенно пробормотал Курт.
— Банановые оладьи — как примитивно. Но чего ещё ожидать от того, кто продаёт еду на улице, — презрительно фыркнул Фелипе, скрестив руки на груди. Его рабочее место было очищено, кроме четырёх тарелок. Казалось, что всё, что он приготовил, сейчас готовится в печи.
— О, мне очень хочется увидеть, что ты можешь сделать такого великого, — Курт прищурился.
— О, я покажу тебе. На самом деле… — Фелипе посмотрел на свои серебряные наручные часы, не стесняясь выставлять напоказ своё богатство, — полагаю, все готово.
Он схватил прихватки, а затем поспешил забрать своё блюдо. Мелина вместе с остальной публикой с любопытством смотрела, что он представит. Вскоре он принёс на рабочее место четыре идеально выглядящих суфле.
— О, боже мой, Фелипе, конечно, пытается произвести впечатление своим блюдом высокой сложности. Для тех из вас, кто не знаком с суфле, это очень технически сложное блюдо. Одно неверное движение, и вы получите не более чем свернувшийся суп, — объяснил Оден и позвал трёх приглашённых судей присоединиться к нему.
— Пожалуйста, наслаждайтесь! — уверенно сказал Фелипе. Судьи каждый потянулись к десерту, но затем поднявшийся купол нежного суфле начал опадать.
— Нет, нет, нет!
— О, боже мой. Похоже, вы вынули суфле немного слишком рано, — прокомментировал Оден, и Курт удовлетворённо фыркнул.
— Вот тебе и победа надо мной. Похоже, я всё-таки заберу эти редкие ингредиенты, — насмешливо сказал уличный торговец, и Фелипе злобно посмотрел на него.
— Ну, ну. Хотя оно не идеально, я считаю, это суфле всё ещё стоит попробовать, — сказал Оден, откусив кусочек. Трое судей сделали то же самое, не выглядя обеспокоенными опавшим десертом.
— Оно немного кисловатое и немного сладкое, и кажется, что оно тает во рту. Мне нравится, — объявил маленький мальчик.
— Жаль, что оно опало, потому что лимонный вкус просто чудесен, — дама с жадностью ела десерт.
— Я мало что чувствую на вкус. Полагаю, всё в порядке, — старик пожал плечами.
— Хотя это суфле, к сожалению, опало, что уменьшает его привлекательность, вкусы присутствуют, поскольку цитрусовый вкус лимона творит чудеса вместе со сладостью мёда, — сказал Оден.
— Спасибо, — Фелипе вежливо склонил голову, однако было очевидно, что он был расстроен результатом.
«Хорошо, это максимально долгое время, на которое я могла оставить тесто. Время делать эти булочки!»
Обновлено: 20.01.2026