Глава 144 — 1.115 [Указ Цезаря]

— Молодая дева ищет себе еды в лесу одной слепой ночью. Она примерно твоего возраста и, ох, примерно твоего размера. С глазами и разумом, чистыми, как лунный свет. Она слишком добра, чтобы охотиться, видишь ли, но её голод не будет утолён одной добротой. И пока она ищет и борется за любые плоды, что оставила ей земля, она находит себе волка. — Или, что более вероятно, волк находит себе деву. — Это огромный зверь с жестокими клыками и когтями длиной с кинжалы. Но эти клыки запачканы кровью волка, а эти когти сколоты и сломаны. И из его спины торчат стрелы. И хотя он нашёл себе вероятную добычу, у него нет сил поймать её. — Волк голодает. ________________________________________ Незамужние Амазонки-людоедки. Это название было недобрым, но очень распространённым в своём отношении. Женщины-воительницы с восточных берегов Эгейского Моря были неприятной постоянной в историях Свободного Средиземноморья, прозванные так же любительницами лошадей, разжигателями войн и убийцами королей. Их жестокие Королевы и бродячие банды боевых сестёр были частыми гостьями в великом цикле эпосов, постоянной угрозой для просвещённых цивилизаций по другую сторону Эгеи. До того как Завоеватель нашёл великую тайну Культа Рассеянной Пены и заставил Свободное Средиземноморье принять свой Жемчужный Город, город Амазонок Нкри считался самым чуждым из свободных полисов. Город Амазонок презирался своими собратьями по тем же причинам, по которым они презирали Александрию Завоевателя – Амазонки нашли великую тайну, истоки которой нельзя было отрицать, и они окопались в землях вокруг неё так глубоко, что усилия, необходимые чтобы выбить их, погубят любого из их соперников. Они отказываются следовать нормам и не дают себя игнорировать, и их ненавидели за это. Культ Слепой Девы был назван по причинам, которые лишь немногие мужчины когда-либо узнают, но это было подходящее название, вне зависимости от глубоких тайн, стоящих за ним. Независимо от того, была ли печально известная ненависть к мужчинам, которую так часто приписывали Амазонкам, правдой или нет, то, что можно было сказать наверняка, это то, что они не брали мужей и отказывались терпеть короля. Они были матриархатом в самом чистом смысле. Равные любому мужчине в ловкости, силе и росте ещё до того, как вопрос культивации был поднят, Амазонки были нависшим присутствием над восточным фронтом просвещённой цивилизации. От лугов Скифии до песчаных дюн Египта, они путешествовали и воевали так часто, как и любая имперская нация задолго до рождения Завоевателя. Они терпели мужчин ради одной, и только одной цели. Двойная культивация. ________________________________________ — Волк преследует молодую деву. Но она лишь голодна, а он ранен и истощён. Он не может поймать её, как бы сильно он ни пытался. Она никогда не была слишком медленной, чтобы охотиться, эта девчонка, не слишком слабой или слепой – только всегда слишком доброй. Дева танцевала через лес, всегда лишь едва за пределами досягаемости волка. — И, в конце концов, его раны и пустой желудок свалили его у её ног. Он лежит в грязи с мутными глазами, тяжело дыша и истекая кровью, пока стрелы делают свою работу. — Вопреки всему здравому смыслу, дева возвращается к нему. ________________________________________ Внутри храма Слепой Девы, где сёстры Амазонской веры собираются в ночи мёртвой луны, чтобы выразить своё уважение и почтить природное явление, что определяет их путешествие, есть тёмная чаща, в которой находятся два пруда. В одном пруде находится сильный яд, способный убить любого, кроме самых стойких посвящённых, за секунды. В другом находится противоядие. И хотя расположение этих прудов никогда не меняется, то же не относится к их содержимому. Вопросы "почему" и "как" являются частью тайны, что озадачивает всех, кто следует вере Слепой Девы. Эта дихотомия является основополагающей. Встроенные в тени чащи, вырезанные в коре деревьев и отражённые от поверхности прудов, можно заметить намёки на божество, что когда-то охотилось и танцевало в серебряном свете луны. Охотница и акушерка. Отравитель и целитель – одновременно и болезнь, и лекарство. Неважно как сильно мужчина презирает женщину, и независимо от того, как сильно женщина презирает мужчину в ответ, факт остаётся фактом, что ни один не может существовать без другого. Жизнь берёт начало из соединения двух прудов. Смешения отца и матери, этот изначальный обмен является первой и наиболее распространённой основой для явления, известного как "двойная культивация". Хотя, разумеется, она была далеко не единственной. Двойная культивация была обменом на каждом уровне. Обменом гуморальными жидкостями тела и, да, зачастую обменом жизненными эссенциями, которые смешиваются, чтобы создать ребёнка. Но за пределами этого это был обмен принципов разума и высших идеалов. Обмен страстями сердца, его радостей и печалей. И, разумеется, обмен ненасытных желаний души. Была причина, почему это называлось "двойная культивация". Это было больше, чем просто акт создания жизни. Это было больше, чем просто проявление желаний. Это была форма совершенствования сама по себе. Однако, хотя двойная культивация была по определению обменом, она не обязательно была равноценным обменом. У Амазонок было много имён, и немногие из них были добрыми. Их первым и самым ненавистным титулом было "Людоедки". И этот титул не был ложным. ________________________________________ — Дева голодна, и даже в своём жалком состоянии волк был достаточно большим, чтобы прокормить её в течение месяца. Но она и добра, тоже, и она боится забирать жизнь. — Так что, хотя он кусается и машет когтями, когда она подходит, хотя он рычит в ответ на её мягкие слова, она ждёт за пределами его досягаемости, пока он не потеряет энергию сражаться с ней. И тогда, пока его тусклые глаза наблюдают за ней, она вынимает стрелы из его спины и обрабатывает гноящиеся раны травами и мёдом. — Дева голодна, но она также и добра, поэтому она отдаёт то немногое, что она смогла собрать волку. Это едва ли можно назвать кусочком еды – лишь горсть ягод. Этого достаточно. — Когда она возвращается на следующий день с голодом в руке, волк уже исчез. ________________________________________ Двойная культивация – это, очень уместно, обоюдоострый меч. Было возможно взять больше, чем ты отдаёшь, глубоко испить из пруда совершенствования другого и отдать лишь каплю себя, но это не обязательно было благом. Плоды совершенствования сладки, и в то же время они горьки. Культиватор несёт в себе и яд, и противоядие, и невозможно испить одного не выпивая другого. Было слишком легко начать поглощать, пожирать, другого, когда эта первая сладкая капля жизненной силы коснётся языка. Но было так же легко переусердствовать и быть поглощённым тем, что таится глубоко в крови. Амазонки Культа Слепой Девы, и только Амазонки, смогли найти решение этой проблемы. Они нашли его в двойных прудах этой тёмной чащи. Один пруд с ядом и один пруд с лекарством. Когда Амазонка находит себе мужчину, достойного дать ей дочь, она обменивается с ним рассуждениями более глубокого рода, и пьёт столько, сколько захочет. И когда ребёнок укореняется в её животе, а плоды её совершенствования укореняются в её душе, она возвращается в храм её предков и погружается в один из этих прудов по своему выбору. Яд или панацея. В обоих случаях результат одинаков. Горькие примеси мужчины удаляются и всё, что остаётся, это сладкие плоды души сестры. Не было случайностью, что Амазонки всегда дают рождение дочерям, и никогда не сыновьям. Это не было ошибкой, что каждое новое поколение женщин-воительниц было выше, сильнее и яростнее предыдущего. Это было слепым дизайном. Это то, как Амазонки совершенствовались в течение столетий. Это была их чистая линия наследования, каждая новая ветвь была лучше, чем предыдущая. Это была основа, на которой они построили свою культурную идентичность. И это было лишь естественно, что их королевская линия наследования будет воплощением этой священной тенденции. Ожидалось, что их Королева будет самой высокой, сильной и дикой из них всех. И требовалось, чтобы её дочь была ещё выше, сильнее и свирепее её. По этой причине, помимо других, Королевы Амазонок были наиболее придирчивы в выборе своих партнёров из всех своих сестёр, когда дело касалось двойной культивации. Их линия крови была настолько чистой, что только сущность короля могла подойти. Отец должен превзойти деда, если дочь хочет превзойти мать. Это было тяжёлым ожиданием, и с каждым поколением оно становилось только тяжелее. К тому времени, как Королева Минития была готова взять эту устрашающую задачу на себя, в мире остался лишь один мужчина, что мог подтолкнуть её народ вперёд. Греки не произносят его имени, предпочитая называть его Завоевателем. Королева собрала три сотни сестёр и отправилась в Гирканию, чтобы навестить Завоевателя в его лагере. Когда она покинула его тринадцатью днями позже, она была беременна девочкой. ________________________________________ — Время идёт. Дева продолжает упорствовать в своей доброте, находя и собирая лишь достаточно еды, чтобы оставаться голодной, а не умирающей. Это был хрупкий баланс, и однажды болезнь ломает его. Никогда не зная изобилия, у неё нет излишков, на которые она могла бы положиться. Не имея еды, чтобы подпитать её, болезнь вонзает свои клыки в неё и не отпускает. — Именно в этом состоянии, пока она находиться в милости мира вокруг неё, волк снова находит деву. ________________________________________ Дочь Минитии родилась здоровой и целой, и она унаследовала все лучшие черты своей матери. Оловянный город Амазонок праздновал в течение тринадцати дней и ночей, объявляя её Королевой Королев, воплощение единства крови Завоевателя и Амазонок. Слухи и домыслы о её будущем циркулировали по городу годами после её рождения. Самым популярным предположением было, что она превзойдёт свою мать на целый фут в свой полный рост. Тринадцать футов в высоту – по одному за каждый день, что потребовался, чтобы зачать её. К тому времени, как дочери Минитии исполняется тринадцать лет, её рост составляет всего пять футов, в том же возрасте рост Королевы составлял почти семь. Каждый год, в течение которого её дочь не росла, был ещё одним знаком против Королевы. Каждый год был ещё одной каплей яда. Гордый титул, что был дан ей при рождении, Королева Королев, кровь Завоевателя, полностью вышел из употребления. Пока однажды, годы спустя, он не вернулся как оскорбление. Королева Королев, кровь Завоевателя. Слова не изменились, но значение за ними стало гораздо уродливей. Когда дочь Минитии достигла расцвета своего естественного роста, подкреплённая всеми сокровищами Амазонок и их Культа Слепой Девы, её рост составил всего шесть футов. Королева Амазонок стояла выше, чем все её сёстры, во всех смыслах, и ожидания, возложенные на неё, становились лишь тяжелее в результате. Ожидалось, что её дочь превзойдёт её, потому что её дочь – это живой символ следующего поколения. Если наследница стоит выше, то и остальная молодая кровь тоже будет выше. Но по крайней мере, по самой крайней мере, они должны стоять как равные. Если дочь не может стоять лицом к лицу со своей матерью, то они никогда не будут развиваться как народ. Они никогда не вернут себе славные высоты Амазономахии. Никогда не смогут снова стать собой за пределами ночных историй. Дочь Минитии была не просто меньше своей матери. Она была меньше своих сестёр в городе Амазонок. В кристальном пруде этой чистой и королевской крови, она была, несомненно, другой. Пятном, которое нельзя было игнорировать. Одной каплей яда. Когда Тиран Бунт пришёл в Нкри и забрал себе Королеву, это было почти облегчением. Сёстры-воительницы прошлых веков сражались не на жизнь, а на смерть каждый раз, когда мужчина смел считать себя равным одной из них. Амазонки вели ужасные, кровавые войны, потому что мужчина осмеливался иметь наглость забрать одну из их сестёр из её дома. Но когда Тиран Бунт взял Минитию в свою руку, они отвернулись от неё. Они позволили ему уйти. Она не была Минитией, Королевой Амазонок, к этому времени. Она не была ей уже годами. Её сёстры дали ей новое имя за своими закрытыми дверями и в тишине своих тёмных чащ, они шептали его достаточно громко, чтобы она могла услышать его. Фалестрида, Разорительница. Пока он уходил, таща Королеву за волосы по земле, словно она не была вдвое больше его, Тиран Бунт заметил молодую девушку лишь едва меньше его самого и был поражён её низкорослостью. Он спрашивает Разорённую Королеву кто она такая, и Фалестрида выплёвывает ответ. — Она – ничто. Она – никто. Тиран Бунт сочувственно смотрит на молодую деву. — Матери, эх? И затем он исчезает, и Разорённая Королева исчезает с ним. ________________________________________ — Волк выходит из леса точно так же, как и в тот раз, но теперь это совсем другой зверь. Он здоров и цел, его раны зажили, а его голод утолён. Он силён. Дева знает, что у неё нет шансов сбежать от него. У неё нет сил даже стоять, не говоря уже о том, чтобы бежать. Она больна и она голодна. Ей нужна еда. — Волк подходит ближе и, о чудо, он держит в пасти половину кролика. ________________________________________ Когда её мать исчезает, оставляя после себя лишь одну наследницу, Королевство достаётся Айви. У её тётушек другие планы. Они делают быстрое и жестокое заявление против неё – они предъявляют дюжину стандартов против неё, и Айви не соответствует ни одному из них. Они обращают её молодость против неё, её неопытность, её отсутствие мудрости или устремления. Они обращают её ровесников против неё, работа, что уже была наполовину сделана. И, в конце концов, это всё ненужная работа, потому что самое важное было доказано с самого начала. Доспехи ей не подходят. Старшая сестра Фалестриды, старшая из королевского рода, берёт на себя роль Королевы вместо неё. У неё уже есть три дочери, каждая из которых на пути к тому, чтобы стать более великими, чем она – возможно, даже более великими, чем Разорительница до её падения. Айви было позволено сохранить свой королевский статус, но она чужак в собственном городе. Они обращаются с ней, словно она яд, потому что насколько они понимали, она действительно является ядом, и каждый проходящий день её сердце становиться чуть более ядовитым, чтобы соответствовать их взгляду на неё. Она начинает презирать их. Она почти начинает ненавидеть их. Но, в конце концов, её стыд перевешивает её обиду. Неважно как сильно она пытается ненавидеть чужаков, что должны были быть её сёстрами, она обнаруживает, что она только сильнее ненавидит себя. Это был не её выбор – родиться такой, но это вряд ли что-то меняет. Ветвь всё равно мертва. Линия наследования была сломана, и она была сломана ею. Мужчина, что даёт Айви дочь, не был королём, но опять же, и она не была королевой. До тех пор, пока её дочь может стоять с ней лицом к лицу, она будет довольна. И даже если она не сможет, Айви обещает растущей шишке на её животе, что она никогда не будет обращаться с ней так же, как собственная мать Айви обращалась с ней. Но даже так, она не может остановить себя от надежды, что её дочь будет больше неё. Она не может не надеяться, что её дочь станет выше и исправит несправедливость, что существование Айви принесло их линии. Внучка Разорительницы родилась здоровой и целой, и она унаследовала все лучшие черты своей матери. Её звали Анастасия. Где-то в своём ядовитом сердце Айви смогла найти материнскую любовь к своей дочери. Она вырастила её так, чтобы она смогла стать всем, чем она сама не могла, чтобы она могла стать ещё больше, чем даже её бабушка, и когда Анастасия впервые встаёт с ней лицом к лицу, она едва не взрывается от гордости. И хотя она никогда не вырастает выше этого, Айви никогда не начинает любить её меньше. Она стоит больше, чем её бабушка и все её двоюродные бабушки вместе взятые. Но, в конце концов, даже она не смогла излечить Айви от её обиды. Как бы она ни старалась, молодая целительница так и не смогла найти лекарство от их общей болезни. И даже если бы она и смогла, это только сильнее укрепило бы корень ядовитой решимости её матери. Неважно, что сказала Фалестрида, и независимо от того, что ей сказали её тёти, Айви желает титул Королевы. Это был её невозможный голод. Её мраморная высота, к которой она стремится каждый день, как бы далеко за пределами её досягаемости она ни была. Каждый день она напрягается до своих пределов, и каждый последующий день она стремится выйти за эти пределы. Каждый день она становится сильнее. Каждый день она голодает. Пока однажды возможность не приходит к ней – маршируя под каденцию к её городу, и гордо развивая орлиный штандарт Рима. ________________________________________ — Дева узнаёт волка, которому она помогла раньше, и затем она видит кролика в его пасти. Она оплакивает смерть маленького существа, но она так голодна, что она не может остановить свою слюну при его виде. Она поняла, что волк пришёл отплатить за её доброту. ________________________________________ Мужчины Республики были не впечатляющими по росту, практически миниатюрными в сравнении с воительницами Нкри, и по этой причине Королева отнеслась к их легионам легкомысленно. Это была ошибка. Римляне сражались как упрямые мулы. Они объединялись, каждый из них был либо одного уровня, либо ниже, чем их противники из города Амазонок, но вместе их сила разбила сестринские отряды. Это было настолько же озадачивающим, насколько и ужасающим. Но хуже того, они были информированы. Они знали об Айви, и они искали её. И хотя она намеревалась использовать их с того момента, как они маршем пришли из Египта, это едва ли ощущалось её планом, когда она присоединилась к капитану легиона в его палатке и услышала его предложение. Возможное будущее. Айви, Королева Амазонок и Друг Республики. Римляне разделяли и они стремились властвовать. Это было просто то, что они делают. Айви усвоила этот урок и многие другие в последующие месяцы. Когда она впервые вышла на поле боя против своих тёть под Римские скандирования "Королева! Королева! Королева!", ненависть, которую они чувствовали к ней всё это время, наконец выплеснулась наружу. Айви не была удивлена этому. Айви была удивлена, когда некоторые из её сестёр встали на её сторону. Пока лето сменялось осенью, легионы вели войну трёх типов против города Нкри – они проливали их кровь на поле боя, используя мечи, копья и стены щитов. Они морили их голодом в их домах, окружив их город и перехватывая любые призывы о помощи, используя тренированных орлов. И, возможно, самый эффективный тип, они отравляли их сердца, натравливая их друг на друга. Пропаганда, проинформировал её капитан одной ночью, пока они делили койку, самый чистый вид яда из всех. Неотслеживаемый. Неизлечимый. И, если применить его правильно, тебе нужна только одна капля, чтобы он сделал свою работу. Путь на небеса предстал перед Едкой Королевой, путь вперёд для Айви и её Анастасии. Римляне атаковали войска тёть Айви тремя разными способами, и каждая сестра, что переходила под её знамя, была очередным доказательством. Очередной исправленной обидой. Бальзамом для её души. Когда стало очевидно, что Римляне победят, и она вместе с ними, Айви предложила руку Анастасии в браке с сыном капитана. Он был сильным молодым юношей, для Римлянина, и они ладили достаточно хорошо. Это было невыразимым отклонением от традиций, но что значит ещё одно после всего этого? Айви вышла в поле на следующий день в самом приподнятом настроении, в каком она была с момента рождения своей дочери. Она встретила взгляд её третьей старшей тёти по другую сторону окровавленного поля, что когда-то было прекрасными лесными чащами, и увидела свою победу в ненавистном взгляде женщины. Она знала, что победа наступит скоро. Она может наступить даже сейчас. Амазонка скрестила клинки с Амазонкой в громовом столкновении. Легионы Рима хлынули вперёд, чтобы поддержать Едкую Королеву, уверенные в своём успехе. И затем гром зарычал над их головами, и молния расколола небо. ________________________________________ — Больная дева благодарно протянулась к подарку еды, что волк принёс ей, – и закричала, когда волк запрокинул голову, и проглотил остатки кролика. — Зачем? — отчаянно спрашивает она. — Зачем ты пришёл сюда, если не для того, чтобы помочь мне? — И затем она заметила других волков, что подкрадываются к ней со всех сторон. И тогда, за мгновение до того, как они разорвали её на куски, она поняла что-то, что она должна была знать с самого начала. Животное – это животное, и это были псы самого Актеона, что в итоге съели его. Уважай диких хищников этой земли, но никогда не доверяй им. Не трать свою доброту на них. — И никогда не корми голодного волка. ________________________________________ — МОИ ДОРОГИЕ СОЛДАТЫ. Этот звук был оглушительным, действительно оглушительным. Каждый слог был раскатом грома, и одно только давление ошеломило Героических Амазонок. Каждая смертная женщина без огня в глазах упала на землю, неспособная устоять на ногах. Айви упала на одно колено ещё до того, как она поняла, что происходит, её тёте напротив неё было не лучше. Оба их оружия лежат забытые в грязи. Уши её тёти кровоточат, с запозданием она поняла, что её уши тоже кровоточат. Когда Айви оглянулась вокруг, оценивая свои войска, она обнаружила, что солдаты Рима не лежат лицом в грязи, как она ожидала от них. Каждый Римский солдат стоит в полный рост, прижав правый кулак к груди, и все они смотрят на небо. Это было чудовищным усилием, но Айви сожгла кровь своего сердца и подняла голову, чтобы проследить за их взглядом. — МЕНЯ ЗОВУТ ГАЙ ЮЛИЙ ЦЕЗАРЬ. УСЛЫШЬТЕ МЕНЯ СЕЙЧАС И ЗНАЙТЕ, ЧТО РИМ БЫЛ ПРЕДАН. Колосс из штормовых облаков и бурлящего света в форме человека навис над городом Амазонок Нкри – нет, он навис на Римскими легионами, что сражаются за контроль над ним. Сузившиеся глаза сверкающих молний оценили людей Республики с такой интенсивностью, что поразила даже капитана до глубины души. Человек, который на её глазах вывернул её город наизнанку с такой твёрдой, сводящей с ума уверенностью, теперь смотрел на небеса, стиснув зубы и вдавливая побелевшие костяшки в нагрудник. — КАРФАГЕН ВОССТАЛ ИЗ ПЕПЛА, И ВО ТЬМЕ СКРЫВАЮТСЯ КИНЖАЛЫ. НИ ОДНА ПРОВИНЦИЯ НЕ В БЕЗОПАСНОСТИ, НИ ОДИН ЛЕГИОН НЕ ДОСТАТОЧНО СИЛЁН В ОДИНОЧКУ. НОЧЬ ОПУСТИЛАСЬ НА ГОРОД РИМА. Ещё один оглушающий раскат грома атаковал её уши, но этот пришёл с земли, когда легионеры Рима завыли в недоверии и ярости. Штормовой колосс оскалил зубы в яростной симпатии, его глаза-молнии сверкнули, и затем он поднял руку. Айви заметила усики чего-то похожего на чернила между его пальцев – воро́ны. С такого расстояния их должно быть тысячи. Тысячи тысяч каркающих воро́н. — ИДИТЕ, — приказала колоссальная проекция Гая Юлия Цезаря, и его рука из штормовых облаков сжалась в кулак, словно сжимая в себе сами небеса. Словно ища брешь. Раздался звук, который был не шумом, но чистым молниеносным ощущением, что началось у основания её позвоночника и заканчивалось на кончиках её пальцев, сжигая её ногти до черноты. Айви с тихим ужасом смотрела вместе со своей тётей, как рваная линия появляется на небесах, разорванных кулаком Цезаря. — ИЩИТЕ БЕЗОПАСНЫЕ БЕРЕГА. Тиран Запада проделал дыру в небесах, и легионы Рима начали падать в небо, словно оси самого мира сместились. Пока они падали, крича и тщетно борясь против воли Цезаря, колосс обратился к ним в последний раз. — ИЗГОНИТЕ ПРЕДАТЕЛЕЙ ИЗ СВОИХ РЯДОВ. БУДЬТЕ ГОТОВЫ, КОГДА КАПИТАН ПРИЗОВЁТ ВАС. И ЗНАЙТЕ, ЧТО ЭТО ВОЛЯ ГАЯ ЮЛИЯ ЦЕЗАРЯ, ЧТО ИЗГНАЛА ВАС, И ЭТА ЖЕ ВОЛЯ ВОЗМЁТ ВАС ОБРАТНО. Колосс из штормовых облаков мрачно улыбнулся. — СТОЙТЕ ГОРДО И ЗНАЙТЕ, ЧТО СОЛНЦЕ РИМА ВОССТАНЕТ ВНОВЬ... Из тёмных небес вокруг него, сотни клинков из палящих молний пронзили проекцию Цезаря. Со звуком, словно сами небеса и земля кричат в агонии, колосс из штормовых облаков взорвался в финальной какофонии из света и грома. В следующее мгновение сияющая дыра в небесах захлопнулась и забрала солдат Рима с собой. Солдат, их слуг, их орудия и зверей. Всё исчезло в небесах. Всё, кроме одинокого орлиного штандарта, прочно воткнутого в землю там, где в последний раз стоял капитан. В течение короткой и бесконечной вечности, ни одна Амазонка не двигалась. Затем Айви развернулась и побежала за своей дочерью, её тётя не пыталась остановить её. ________________________________________ — Моя маленькая Айви, ты выглядишь недовольной. Ты думала, эта история закончится по-другому?