Едкая Королева
Римлянина звали Солус. Она никогда не видела его до похорон кириоса, потому что он никогда не ступал в Город Полу-Шага до того дня. Он привёл с собой ученика, молодого Философа, такого же молодого, как и он сам, который звал себя Грифоном. Они оба носили алые одежды Культа Розовой Зари.
В городе Олимпии не было места агентам Дэймона Этоса, не говоря уже о Римлянине. Немногие заметят их исчезновение, и никто не будет их оплакивать. На самом деле, Пылающий Закат скорее всего поблагодарит её за усилия. Благодарность Полизалоса была даром, ценность которого не сможет отрицать даже её королева, особенно сейчас после кончины кириоса.
Это будет быстро. Этот человек, этот мальчишка, застал её врасплох в хаосе похоронных обрядов. Этого не случится снова. В следующий раз, когда они встретятся, он будет тем, кто будет лежать в грязи. Смотря вверх на неё в жалком, бессильном страхе и гневе. Опозоренный, как были опозорены все его сородичи. Бессильный, как и все остальные Римлянине.
Или так она планировала.
С того дня, как он прибыл, чужак окутал себя значимыми мужчинами и женщинами Бушующего Неба, словно плащом. Он держал любимых Героев покойного кириоса в своей ладони с жуткой уверенностью, словно это было лишь естественно, что они будут танцевать под дудку мелкого Софического культиватора из земель варварских завоевателей. Но они танцевали. И это делало сложным достать его с какой-либо степенью незаметности, особенно с катамитом в его хватке – молодой гений Культа Воющего Ветра всегда слушал.
Но "сложно" не означает "невозможно". Солус не всегда был в компании, и он не скрывал своё присутствие, когда он был в одиночестве. Столетия научили Едкую Королеву терпению. Она наблюдала и ждала. Оценивая свою силу против его причудливой смеси его улучшения, и находя его недостойным в своём разуме.
Когда неизбежная возможность, наконец, показала себя, она ударила без сомнений.
________________________________________
— И ты потерпела неудачу. Он отбил твоё нападение, снова.
Фалестрида смотрела на свою дочь с таким отвращением, что сама тёмная чаща отреагировала. Деревья согнулись и отошли от стоящей на коленях Воро́ны с отвращением, словно она могла запятнать их своим позором. Яркие глаза хищников злобно смотрели на неё из теней, оценивая её, как добычу.
Дочь Разорённой Королевы молча смотрела вперёд. Её мысли были почти такими же неподвижными, как и её тело. Внутри владений Королевы, всё принадлежало ей.
Если её дочь подумает о правде слишком громко, даже в своих мыслях, Фалестрида вполне может услышать их.
Поэтому она очень осторожно не вспоминала правду о событиях той ночи. Ночи, когда Римлянин отправился в храм Отца и помазал себя и своего ученика в звёздном костном мозге.
Ночи, когда Во́рон расправил свои крылья.
________________________________________
Она была не единственной, кто заметил Римлянина. И она была не единственной, кто хотел его смерти тоже.
Если бы она была более молодой женщиной, она могла бы вмешаться в момент, когда пара меньших убийц выпрыгнула из пруда оливкового масла под ногами статуи Отца. Последовавшая драка была короткой и ужасно односторонней, но в эти короткие моменты Римлянин был отвлечён. Она почти наверняка могла бы ударить его до того, как любой из четырёх заметит. Капли яда было бы достаточно.
Римлянин презрительно усмехнулся своему товарищу, и она почувствовала его презрение, как удар по своему лицу: «Я отказываюсь красться вокруг как Воро́на, ковыряясь в трупах и отбросах».
И, ох, искушение было сильным.
Но даже так она ждала. И в конце концов, она была вознаграждена за своё терпение.
Долголетие было гарантировано после определённого момента улучшения – выживание, с другой стороны, не было. Самые старые культиваторы всегда были самыми мудрыми, потому что глупцы умирают молодыми. Кронос преподавал новый урок каждый день. Те, кто учился, выживали. Осторожность была королевой.
Она установила истинный возраст Римлянина в момент, когда её духовный яд вошёл в его вены. Двадцать лет отроду. Вопрос был не в том "если" он совершит глупую ошибку, но "когда".
Римлянин и Молодой Грифон свободно говорили, пока они обыскивали тела своих потенциальных убийц, явно показывая своё невежество, когда они ощупывали самые основные знания о царстве, в котором они находились. Новоиспечённые Философы, каждый из них.
Она была избита как собака и брошена через каменную стену новоиспечённым Философом.
Едкая Королева прикусила губу, пока у неё не пошла кровь, но она контролировала свои уродливые позывы и ждала своего момента. И вскоре, он пришёл. Она наблюдала с равной степенью предвкушения и недоверия, как Римлянин расколол чернильно-чёрные кости воро́ньей конструкции и высосал костный мозг из его центра.
Молодой, невежественный и глупый.
Она не колебалась. Когда двое молодых мужчин пали под нападением костного мозга Тирана, она выпрыгнула из теней арок, которыми был обставлен храм, с одним ржавым клинком в руке. Сначала Римлянина, а затем и Алого Сына...
В самый последний момент она услышала свист падающего клинка и резко изогнулась в воздухе, чтобы увернуться от него. Он отрезал прядь её блестящих черных волос, и она ударила своим кинжалом и всей коррозийной мощью своей пневмы по внезапному противнику.
Кулак врезался ей в лицо, и весь её мир внезапно стал белым. Она ударилась о землю снаружи храма и отскочила от неё три раза, прежде чем упасть в Ионию.
Когда она снова всплыла со дна моря, достаточно далеко от волнолома, чтобы каменные волосы великой горгоны казались лишь отдалёнными полосками на горизонте, она была настолько яростной, что она могла чувствовать вкус крови. Хотя, возможно, это были последствия удара в лицо. Она с ненавистью посмотрела через море, на отдалённую фигуру мужчины, что помешал ей. Он отбросил её достаточно далеко, чтобы даже Героическому культиватору её положения было трудно увидеть его с такого расстояния, но зрение охотниц Культа Слепой Девы всегда было лучше, чем у других.
Он сидел, скрестив ноги, на кончике волоса горгоны, что был дальше всего от берега, огни за его глазами горели как факелы в ночи. Наконечник его меча был вонзён в камень, а его правая рука лежала на рукояти. Его глаза блуждали то влево, то вправо, ища её, но прежде чем она смогла нырнуть обратно под волны и воспользоваться его незнанием, её собственное пламя предало её. Его глаза встретились с её, и она с опозданием поняла, что её падение сорвало полуночную вуаль с её лица, открывая миру её глаза.
Противоположный Герой поднял левую руку, чтобы лениво помахать ей. Он был красивым, несмотря на еле заметное несовершенство в виде шрама, тянущегося от угла его правого глаза и до основания его квадратного подбородка. Она смотрела на него, желая, чтобы он умер.
И затем она заметила цвет ткани под его плащом. Она была красной, хотя и слегка темнее, чем культовые одежды, что носили Римлянин и его спутник. Оттенок алого, что был братом заре.
Мясник Пылающего Заката показал большим пальцем себе за спину, в направлении далёкого храма, в котором они оба были мгновениями назад. Его глаза никогда не отрывались от её, пока его губы беззвучно двигались. Он знал, что она могла прочитать их.
Не трогай. Ты отравила уже достаточно колодцев.
Он позволил своей истиной силе показаться, лишь на мгновение, и пар поднялся из Ионического Моря вокруг неё, когда жар его пневмы пронёсся над ней. Она сделала двадцать три шага по божественной лестнице ещё до того, как Мясник стал даже шишкой в животе его матери. Она была его старшим во всём, что имеет значение, кроме одного.
Пылающая слава Героя Восьмого Ранга вскипятила Ионическое Море вокруг Едкой Королевы, угрожая сварить её, как рыбу в супе. Слухи о его недавней слабости, похоже, были лишь слухами.
С долголетием приходит расчётливость. Едкая Королева нырнула обратно под тёмные волны Ионии и поплыла на север, пока пылающая жара пневмы Мясника не ослабла. Её сердце извивалось и корчилось в течение всего пути. Она потеряла свою возможность, но она не потерпела полную неудачу. Она обнаружила нечто важное этой ночью, и всё, что ей пришлось за это заплатить – это пару глотков крови и несколько синяков.
Отступление было самым мудрым решением. Она знала это.
Но долголетие не излечило её от её гордости. Едкая Королева добавила ещё одну каплю яда в своё сердце, и эта была для Мясника.
________________________________________
— Меня опередили, — прошептала Воро́на в свою защиту, и это было правдой. Она добросовестно рассказала о своей неудаче Старейшине фракции Культа Слепой Девы, зная, что её будут презирать за её слабость, и из всех позорных подробностей она утаила лишь одну – истинную личность Мясника.
Это упущение было ложью, но маленькой. Лишь одной каплей.
— На тебя охотились, — исправила её Фалестрида. Сузившиеся зелёные глаза пронзили её, лишили её анонимности и обнажили её перед Королевой. — Ты думала, что ты была охотницей, но ты была слепа.
[Молодой мужчина преследует деву, не подозревая об охотнице в тени.]
Она прикусила свой язык и держала его. Гнев Тирана заставлял её молчать, заставлял её зубы сомкнуться, но с усилием, и со злобой, она заставила их разомкнуться.
— На меня охотились, да, но ситуация изменилась.
Давление удвоилось и снова захлопнуло её рот, порезав её язык о зубы. Фалестрида наклонила голову в признании, длинные волосы Тирана шевельнулись вместе с ней. Её волосы были блестяще чёрными, такими же, как и у Воро́ны, и в большинстве ночей они ловили свет луны, создавая иллюзию сияния по краям. Этой ночью, однако, небо было слепым.
— Это правда. Раньше этот ребёнок был неприятностью для всех нас. Теперь он угроза для меня.
Вопреки всему здравому смыслу, падальщик, известный как Солус, сделал больше, чем просто кусал и царапал влияние своих лучших. Он каким-то невозможным образом привлёк их на свою сторону. Используя неизвестные способы, он ступил в логово льва не один раз, не два, и даже не три, но четыре раза, и каждый раз он выходил невредимым.
Двери фракции Воющего Ветра были осквернены первыми. Ураганный Иерофант, Алеуас Пиррос, дал Во́рону свою благосклонность.
Второй была Рассеянная Пена. Полый Сатрап, Птолемей Спаситель, дал Во́рону свою благосклонность.
Третьим был Разбитый Прилив. Законодатель, Дракон, что был наименее добр к падальщикам его рода, однако всё равно дал Во́рону свою благосклонность.
Четвёртым и последним – пока что – были Алебастровые Острова. Во́рон ступил в золотые владения Короля без сомнений, и он покинул их с благосклонностью Мидаса.
На горе было восемь Старейшин, но только одно место на индиговом троне. В их борьбе был баланс, восемь линий было проведено и восемь фракций создано. Теперь Во́рон провёл свою собственную линию, и четыре из восемь стояло за ней. Насколько далеко заходила их благосклонность было вопросом, который никто не смел задавать, но для каждого Старейшины, что всё ещё стоял один, даже предположение союза против них было недопустимым.
И в особенности для Фалестриды, текущие обстоятельства были особенно плохи. Она была единственной женщиной среди восьми, единственной Королевой, которая претендовала на индиговый трон. Её подъём был особенно скользким с самого начала.
И теперь ученик Сократа очаровал четырёх из её соперников на свою сторону. Шансы были мрачнее, чем когда-либо раньше.
— Но это не то, что ты имеешь в виду, не так ли? — продолжила Фалестрида. Разорённая Королева наклонилась на своём троне из костей и нависла над своей дочерью. — Скажи мне тогда, что изменилось? Что ты можешь сделать для меня, если ты хоть что-то можешь? Чего ты стоишь?
Того же, чего она всегда стоила, конечно.
Одной капли яда.
________________________________________
В эту ночь мёртвой луны охотница прокралась в гнездо Во́рона. В ночи подобной этой, под пеленой [Закрытого Глаза], она была подобна призраку. Полностью невидима, всегда идущая против ветра, охотница с отравленным ножом. Пока она не нанесёт удар, никто не узнает, что она здесь. Разумеется, если и когда эта вуаль будет сломана, она окажется в милости Овода или Мясника или любого другого ужаса, что Римлянин очаровал на свою сторону.
Она не пришла сюда умереть, поэтому она держала свою пневму близко, и в тишине ночи она потянулась своей душой к теплу сестры.
Терпсихора, взмолила она, только чтобы понять, что Танцующая Муза уже рядом с ней. Эфемерная женщина подтянула свои полупрозрачные шелка к лодыжкам, словно они могли издать какой-либо звук, что мог выдать их. Глаза Музы весело танцевали от взгляда, который Едкая Королева бросила на неё.
Айви, прошептала Муза своё приветствие. Снова, как если бы кто-то мог услышать их без её разрешения. Стоит ли мне задать настрой?
Пожалуйста.
С восторгом Муза проявила лиру из эфира и плавно провела пальцами по её струнам. Аккорд, что они произвели, вызвал слёзы в её глазах.
Во́рон резко отвернулся от своей алхимической печи и схватил охотницу за горло. Он не призвал свою пневму, но даже так его хватка была в разы сильнее, чем в ночь похорон.
Она не сопротивлялась. Она продолжала молчать, когда он потребовал узнать, кто она такая. Терпсихора сыграла ещё один аккорд, тихо напевая про себя, и Во́рон, известный как Солус, резко повернул голову, ища источник. Он не мог видеть её, разумеется. То, что он вообще услышал первый аккорд Музы, было намеренным – он был включён в эту третью вуаль, та, что стояла над вуалями Воро́ны и Слепой Девы.
Когда ему надоело её молчание, Солус сорвал вуаль с её лица. Буря исчезла из его глаз.
— Анастасия?
Айви улыбнулась.
Обновлено: 13.02.2026