Ветерок долины, несущий запах травы и сырой земли, нежно ласкал щеки Линь Мо. Солнечный свет просачивался сквозь густую листву древних деревьев, отбрасывая на землю пятнистый, качающийся свет. Все казалось таким мирным и безмятежным, что резко контрастировало с мертвой тишиной «Коридора Старого Мира» и резней на поле боя «Земли Углей». Эта чрезмерная красота, по иронии судьбы, обострила бдительность Линь Мо до предела. Каждый ее шаг бесшумно приземлялся на мягкую траву, но с осторожностью хищника.
NPC под деревом, известный как «Старая Трубка», казалось, совершенно не замечал ее приближения, продолжая неспешно пускать кольца дыма, глядя на мерцающую реку. Он выглядел как любой другой красиво нарисованный фоновый персонаж, погруженный в свой собственный мир.
Но Линь Мо знала, что это не так. Су Ли намеренно отметила его.
Она остановилась примерно в пяти метрах от старика — расстояние, позволяющее ей наступать или отступать по мере необходимости. Вместо того чтобы опрометчиво заговорить, она тонко скорректировала ритм своего дыхания в соответствии с протоколом «Глубокая Тень», пытаясь синхронизироваться со скрытыми паттернами в окружающих звуках, чтобы передать сообщение: «Прибыла, запрашиваю контакт».
Звук ветра, казалось, на мгновение едва уловимо изменился, а интервалы между звуками капающей воды на короткое время стали регулярными. Ответ пришел: «Подтверждено. Осторожность».
В этот момент «Старая Трубка» медленно повернул голову, открывая морщинистое лицо со странным румяным оттенком под соломенной шляпой. В отличие от обычных NPC, в его глазах не было застывшего выражения или тупости; вместо этого они выдавали мудрость, пережившую множество невзгод, и... некую неописуемую ясность.
— Чужеземка, — сказал он хриплым, прокуренным голосом, растягивая слова, — эта долина давно не чувствовала твоего запаха.
Сердце Линь Мо екнуло. Запах? Имелась ли в виду «пыль данных», которую она подцепила, выбравшись из заброшенного подземелья, или ее кровавое прошлое как «призрака»?
— Я просто заблудившаяся путница. — Линь Мо использовала стандартный режим диалога игрока, ее тон был ровным.
— Заблудившаяся? — Старая Трубка усмехнулся, легонько постукивая трубкой по камню. — Не так уж много заблудших душ способны пройти через «Забытый Коридор». Это место давно объявлено «ими» запретной зоной.
Он знал! Он знал, откуда она пришла!
Глаза Линь Мо слегка сузились, и она больше не скрывала своих намерений:
— Вы знаете об этом месте? И знаете о «них»?
Старая Трубка глубоко затянулся и медленно выдохнул; дым на солнце приобрел неестественный, едва уловимый радужный оттенок.
— Я знаю немного. Например, когда рыба в этой реке поплывет вверх по течению, или когда облака над горами принесут дождь. Некоторые вещи понимаешь естественным образом, если наблюдаешь за ними достаточно долго.
Его слова были полны метафор, но содержали массу информации. Он не только знал о существовании заброшенных подземелий, но и знал, что «процесс очистки» может включать даже «Смотрителей Бездны», и намекал, что обладает некой способностью долгосрочного «наблюдения», выходящей за рамки полномочий обычных NPC.
— Почему это запретная зона? — надавила Линь Мо.
— Потому что «прошлое» оставило там слишком много... эха. — Взгляд Старой Трубки стал несколько отрешенным. — А «нынешний» владелец не любит шумное эхо. Особенно то... эхо, окрашенное кровью и огнем.
Кровь и огонь... Это почти прямая отсылка к флэшбэку памяти, который она только что пережила!
— Кто нынешний владелец? Корпорация «Новая Эра»?
— Имя — это просто ярлык. — «Старая Трубка» говорил туманно, указывая трубкой на окрестности долины. — Посмотри сюда, разве не красиво? Разве не мирно? Но чем мы заплатили за эту красоту и покой? Все данные, все правила тщательно организованы, как бонсай, подстриженный садовником. Любые ветви, растущие за пределы рамки, любой шум, не соответствующий «гармонии»... — Он сделал паузу, постучав трубкой о край камня; искра упала в траву и мгновенно погасла, — ...будут отсечены.
Он описывает механизмы контроля «Виртуального Царства»! Он использует садоводство как метафору операции очистки компании!
— Так куда делись эти «отсеченные» игроки? — голос Линь Мо понизился, когда она вспомнила безмолвных, воющих призраков на платформе и игрока, которого поглотили данные прямо перед ней.
Старая Трубка помолчал мгновение, его мутные глаза смотрели на Линь Мо с оттенком жалости и вопросом:
— Их «форма» была разложена и возвращена в поток данных. Но некоторые особо сильные «намерения»... или, скорее, остаточные нервные импульсы, как упрямые пятна, прилипают к складкам мира, становясь тем самым «эхом», которое ты видишь. А большинство из них засасывает и отправляет в... «глубины».
В глубины! Это слово напомнило Линь Мо о проекте «Глубинный ныряльщик», о котором упоминала Су Ли!
— Где находятся глубины? И кто такой «глубинный ныряльщик»?
Услышав слово «Глубинный ныряльщик», рука «Старой Трубки», державшая трубку, едва заметно дрогнула. Он снова посмотрел на Линь Мо, его взгляд стал более сложным:
— Ты знаешь больше, чем я предполагал, и ты вовлечена глубже. Дитя, послушай моего совета: некоторые истины — чем больше узнаешь, тем ближе подходишь к бездне.
— Я уже в бездне, — спокойно ответила Линь Мо. — Скажите мне, как найти «самую глубину», или как бороться с «ними»?
— Противостояние? Хех... — «Старая Трубка» покачал головой, словно услышал детскую шутку. — Ты даже не до конца понимаешь, кто такие «они». Это патрулирующие «гончие псы»? Невидимые «ножницы»? Или... сам «садовник», устанавливающий правила для этого бонсая?
Он поднял трубку и указал на величественную, окутанную облаками заснеженную гору на другой стороне долины:
— Видишь ту «Безмолвную Священную Гору»? Это один из источников потока данных в этой долине и место, где правила наиболее стабильны. Но у подножия горы есть древняя «шахта». Давным-давно, какие-то непокорные «маленькие жучки» пытались докопаться там до «фундамента» мира, надеясь найти исходный код, неподвластный «Садовнику». Позже... шахту запечатали, а «маленькие жучки» исчезли.
Шахта? Копать исходный код?
Это звучит как скрытая миссия, или... уязвимая зона, которую компания не полностью контролирует?
— Где находится шахта? — Линь Мо сразу ухватила суть.
Старый курильщик трубки не ответил прямо, а сменил тему:
— Чужеземка, какая мне польза помогать тебе? Я старик, который хочет погреться на солнышке в этом бонсае еще пару дней.
Линь Мо поняла. Это требовало запуска миссии или... платы.
Что у нее есть? У нее нет ничего, кроме этого виртуального тела и фрагментарной памяти.
Она посмотрела в глаза «Старой Трубке», которые, казалось, видели людей насквозь, и медленно произнесла:
— Возможно, я ничего не могу вам дать. Но если вы действительно наблюдали так долго, как говорите, то вы должны понимать, что я, выползшая из «запретной зоны» и несущая в своем теле «эхо крови и огня», могу быть самой нестандартной переменной, которую вы увидите в своих монотонных днях «бонсая».
Она сделала паузу, затем тщательно произнесла каждое слово, называя кодовое имя, которое только что возродилось и несло тяжелый груз:
— Меня зовут Линь Мо. Или вы можете называть меня... «Призрак».
Пальцы старика, державшие трубку, внезапно замерли. Морщины на его лице, казалось, углубились в этот момент. Он пристально уставился на Линь Мо, в его мутных глазах вспыхнул острый огонек. Исчезла манера отстраненного наблюдателя; вместо этого его взгляд наполнился шоком и... каким-то неописуемым волнением?
— Призрак...? — повторил он почти беззвучно, его голос слегка дрожал. — «Призрак» из Отряда Призраков? Ты все еще... жива?
Он тоже знал об «Отряде Призраков»!
Сердце Линь Мо сжалось:
— Вы знаете нас?
«Старая Трубка» не ответил сразу. Он внезапно встал, двигаясь с необычной для старика проворностью. Он настороженно огляделся, словно боясь быть подслушанным. Долина оставалась спокойной; олени мирно пили воду, ветер шевелил верхушки травы.
Он понизил голос и заговорил очень быстро:
— Шахта находится на северо-западном склоне Священной Горы, скрытая иллюзорными лозами. У входа лежат три черных камня, расположенные в форме иероглифа «品» (треугольником). Используй свою «кровь» — высококонцентрированный боевой дух — чтобы атаковать зону в центре этих трех камней, и ты сможешь временно открыть вход. Но что внутри, я не знаю. Никто не был там очень давно.
Он предоставил конкретную информацию! Более того, он упомянул «боевой дух», что явно не является чем-то, чем обладают обычные игроки!
— Почему вы рассказываете мне все это? Кто вы на самом деле? — настаивала Линь Мо.
— Я старик, который должен был умереть давным-давно, — «Старая Трубка» сел обратно, взял свою трубку, но на этот раз не закурил, а просто потер ее. — Из-за какой-то случайности я застрял в трещине этого мира, став... «избыточными данными», которых не должно существовать. А что касается того, почему я помог тебе...
Он поднял глаза на Линь Мо, в них читалась невероятно сложная смесь надежды, страха и глубокой печали:
— Просто считай это... крошечной ставкой на возможную вероятность того, что этот проклятый бонсай будет разбит. Поторопись и уходи. Ты задержалась здесь слишком долго. Смотрители «гармонии» скоро заметят диссонирующий «шум» в этой долине.
Он перестал смотреть на Линь Мо и перевел взгляд обратно на реку, вернувшись к своей отстраненной и неземной манере, как будто ничего не произошло.
Линь Мо знала, что больше информации она не получит. Она бросила на «Старую Трубку» глубокий взгляд, запоминая ключевые слова: «Безмолвная Священная Гора», «шахта», «треугольный черный камень» и «боевая воля».
— Спасибо, — прошептала она, затем без колебаний развернулась и быстро пошла вдоль края долины к священной горе.
Позади нее «Старая Трубка» все еще сидел под деревом. Только когда фигура Линь Мо исчезла в далекой линии деревьев, он медленно поднял слегка дрожащую руку, пытаясь поднести трубку к губам, но несколько раз промахнулся.
— Призрак... вернулась... — пробормотал он себе под нос голосом, который слышал только он. — Неужели этот застойный пруд наконец-то всколыхнется? Мне просто интересно... будет ли перевернут бонсай или... вся теплица...
В итоге он так и не раскурил трубку, а просто сгорбился, глядя на реку, словно каменная скульптура, постаревшая за одно мгновение на сто лет.
Штаб-квартира компании «Новая Эра», Центр мониторинга глубинных данных.
Кончики пальцев Су Ли скользили по виртуальной клавиатуре со скоростью, настолько высокой, что это было почти призрачно. Бесчисленные окна данных на ее умных очки открывались и закрывались слоями. Она отслеживала чрезвычайно скрытый поток данных — записи доступа к устройству флэшбэка памяти на ретрансляционной станции, запущенному Линь Мо.
Подозрение Чэнь Линя висело над ее головой как дамоклов меч; ей приходилось быть еще осторожнее, и каждый шаг должен был совершаться через множество слоев маскировки и промежуточных звеньев. Но она не могла остановиться. Линь Мо уже вступила в контакт со «Старой Трубкой» и двигалась к «Безмолвной Горе», и ей нужно было обеспечить как можно большую поддержку в реальном мире.
Внезапно ее внимание привлекла запись в базе данных, помеченная как «журнал операций с низким приоритетом». Эта запись показывала, что в течение нескольких минут после того, как Линь Мо запустила флэшбэк памяти, был сделан чрезвычайно короткий анонимный запрос с высокими привилегиями, нацеленный на «Отряд Призраков» и связанные с ним архивы под кодовым названием «Призрак». Этот запрос не оставил информации об ID пользователя, обойдя все обычные процессы аудита, словно призрачный шпион.
«Чистильщик»!
Они действительно зашевелились! И их цель была ясна: прошлое Линь Мо!
Сердце Су Ли упало. Это означало, что люди внутри компании не только знали о существовании Линь Мо, но и чрезвычайно интересовались ее личностью «призрака». Это было гораздо больше, чем просто работа с аномальным игроком!
Она немедленно попыталась отследить источник анонимного запроса, но противник был высококвалифицирован и подчистил все следы, оставив только эту одну запись в журнале, которая была почти незаметна и намеренно выглядела как «небрежность».
Это предупреждение? Или демонстрация силы?
В этот момент ее личный зашифрованный терминал снова завибрировал. Это был все тот же неизвестный ID от «Теневого Челнока».
Содержание было короче и тревожнее, чем в прошлый раз:
«'Чистильщик' активирован. Уровень: Охота. Цель зафиксирована: аномалии, связанные с 'Глубинным ныряльщиком' (включая реальный и виртуальный миры). Рекомендация: Отключиться, Глубокое погружение (залечь на дно)».
Уровень охоты! Цели включают как реальный, так и виртуальный мир! Это значит, что не только Линь Мо, но и сама Су Ли официально стали мишенями «чистильщика»!
«Отключиться, залечь на дно» — вот что советует ей «Теневой Челнок»: немедленно прекратить все расследования и полностью скрыться.
Ее ладони вспотели. Волна огромного страха окатила ее, как ледяная вода. Она почти чувствовала пару холодных глаз, наблюдающих за ней из тени, готовых в любой момент обнажить смертоносные клыки.
Она взглянула на неуклонно движущуюся точку сигнала Линь Мо на главном экране; теперь они вошли в зону «Безмолвной Священной Горы». Солдат с амнезией, не подозревая об этом, продолжал свою неустанную борьбу за выживание и истину.
Связь прервана? Стоит ли сдаваться?
Образ бледного, неподвижного лица Сьюзи, лежащей в медицинской капсуле, снова всплыл перед мысленным взором.
Нет.
Она глубоко вздохнула, подавляя страх, который заставлял ее дрожать, и ее пальцы вернулись к клавиатуре, становясь более решительными, даже с оттенком решительного безумия.
Она быстро написала новую программу маскировки, глубоко привязывая все свои последующие операционные следы к нескольким текущим, незначительным задачам по обслуживанию сервера, пытаясь скрыть свою маленькую лодку под ежедневными потоками данных огромной компании.
Затем она начала использовать все свои полномочия и знания, больше не просто помогая Линь Мо, но активно и рискованно погружаясь в ядро проекта «Глубинный ныряльщик». Ей нужно было знать, что это за проект на самом деле, что компания намеревалась делать с биологическими данными и воспоминаниями игроков и что случилось с ее сестрой!
Клыки реального мира обнажились, в то время как туманы в глубинах виртуального царства еще не рассеялись. Она и Су Ли, две женщины из разных миров, одна на свету, другая в тени, обе втянуты в центр этого все более опасного водоворота.
Су Ли знала, что с этого момента каждый шаг может стать последним. Но пути назад у нее не было.
На самой глубокой, самой зашифрованной странице своего личного дневника она написала всего одну строку:
«Охота началась. Но я не добыча, на которую охотятся».
Обновлено: 22.01.2026