Таохуа и не подозревала, что несколько обычных для северян её прошлой жизни сельскохозяйственных орудий привели мужчин в такое возбуждение. Не знала она и о том, какая трагическая судьба постигла прежнего хозяина дома, в котором она теперь жила.
Вернувшись от семьи Ли домой, она застала четырёх братьев, сидящих на корточках у очага и грызущих печёный картофель — лица и руки у всех были перепачканы сажей.
— Чья это идея?
Таохуа смотрела на них с досадой и умилением одновременно. Неужели они не понимают, что от такой еды желудок может расстроиться?
Почти три месяца в пути они голодали и мёрзли, а теперь все четверо были живы и полны сил — это само по себе казалось ей чудом. Нельзя было допустить, чтобы, едва обретя покой, они снова навлекли на себя беду.
Второй брат, Чжоу Фэнфу, поднялся и робко пробормотал:
— Это я.
— Разве гэдатана не хватило?
— Хватило. Мы втроём съели пампушки, старший брат съел больше всех, сестричка — меньше всех. Хотели испечь для сестрички картошку, а потом... уж очень вкусно пахло...
Таохуа, тронутая до глубины души, прикрыла лицо рукой. Да, они всё ещё дети. Четверо поделили одну картофелину — это не так уж много. Ладно, пусть едят.
— Чтобы больше такого не было. Сами возьмите горячую воду из котла, вымойте руки и лица — вы все как котята перемазанные.
Старший брат, Чжоу Фэнцан, встал и протянул Таохуа половинку печёной, золотисто-румяной картофелины, которую держал в руке:
— Сестричка, это тебе.
У Таохуа защипало в носу. Она, единственный ребёнок в семье, никогда не ходила в детский сад. В раннем детстве рядом никого не было: когда у родителей находилось время, они брали её с собой, когда не было — запирали дома одну.
Она не знала, как отвечать на заботу братьев. Приняв картофелину, Таохуа потрепала старшего брата по голове и откусила кусочек.
— Правда вкусно испекли.
Затем улыбнулась им:
— Я не боюсь, что вы съедите слишком много, я боюсь, что у вас заболят животы.
Увидев улыбку сестры, братья тоже обрадовались. Они так боялись, что эта сестра снова покинет их.
Кан и печь уже просохли, огонь в очаге давно погас. Разбавив воду горячей из котла, пятеро братьев и сестёр привели себя в порядок, расстелили на кане циновку, вытерли его досуха, а ту часть, что у изголовья, оставили свободной, не застилая тюфяком — боялись, что подстилка загорится от жара.
Таохуа уселась на кане, поджав ноги, и принялась разбирать два узла, снятых с ручной тележки, чтобы посмотреть, что ещё можно использовать.
Маленькая шкатулка, внутри — одна серебряная шпилька и серебряный браслет. Должно быть, это приданое матери.
В другой, большой шкатулке лежали ножницы, прямое и загнутое шило, иглы разных размеров, напёрсток, нитки всевозможных цветов и линейка с отметкой в один чи. Таохуа не знала, что это тоже часть приданого.
Нижние рубашки из тонкой хлопчатой ткани — судя по всему, у каждого был свой комплект, включая родителей. Верхней повседневной одежды, кроме младшего брата, у всех было по комплекту.
Ещё был отрез грубой ткани индигово-синего цвета, довольно толстой — не меньше одного чжана.
И три пары готовых стелек — по размеру выходило, что для старшего брата.
Сначала все молча смотрели на содержимое узлов. Затем близнецы обняли одежду родителей и заплакали. Старший брат тоже взял стельки и что-то бормотал. Младший братишка схватил шпилку и попытался воткнуть её Таохуа в волосы:
— Матушке было красиво, и сестричке будет красиво.
Таохуа обняла малыша. Вот он-то и был самым несчастным из всех.
Отпустив младшего брата, она достала деньги, полученные сегодня, и пересчитала: одна банкнота на двадцать лян серебра — та, что мать Чжоу положила изначальной Таохуа, да ещё серебро, взятое взаймы в уездной управе. Из тридцати лян осталось всего пятнадцать.
И это ещё без учёта сельхозорудий у Хромого Ли. Если считать по деньгам, то и пятидесяти лян могло бы не хватить — ведь это было чистое железо, которое при повторной ковке могло превратиться в сталь. При правильном обращении такие орудия передавались из поколения в поколение.
Старший брат Чжоу Фэншоу посмотрел на рассыпанное по тюфяку серебро, задумался и, указав на него, сказал:
— У меня тоже есть. Отец дал.
Он вытащил откуда-то из одежды несколько кусочков серебра — без взвешивания Таохуа прикинула, что около трёх лян. Для семьи из восьми человек иметь такие сбережения было уже немало.
Потрогав кан — он всё ещё был тёплым, — она приподняла тюфяк. Ну что же, раз есть чистое нижнее бельё, а заснуть всё равно не получится, то хоть вымыться как следует нельзя, но можно хотя бы обтереться и переодеться.
В это же самое время брат и сестра Цзян, остановившиеся у Ли Эрчжу, препирались из-за денег.
Цзян Ясю сидела на кане и беспрерывно утирала слёзы.
Цзян Хунцай же сидел под керосиновой лампой с книгой. Услышав голоса Ли Эрчжу, который помогал его старшему брату войти в дом, он понял, что время позднее. Не взглянув на сестру ни разу, он умылся, лёг, не раздеваясь, и повернулся к ней спиной.
— Цзян Хунцай, неужели ты не понимаешь, как я пеклась о тебе?! Отец и мать оставили нам всего двести лян серебра, больше ничего!
— Ты ведь видел сегодня, как дорого здесь стоят бумага, тушь, книги и зерно. Да, ты хорошо учишься, и, возможно, тебя освободят от платы за обучение, но как быть с подношениями на три праздника и пять церемоний? А арендная плата? Дрова, рис, масло, соль — что из этого не требует денег?
— У нас нет земли. Я умею только вышивать цветочки, и ещё неизвестно, смогу ли продать их здесь. Придётся нанять помощницу для готовки и уборки. А ты ещё хочешь отдать сто лян семье Чжоу Таохуа! Как же тогда нам с тобой жить? Как нам выживать?!
Договорив, Цзян Ясю тоже повернулась спиной к брату.
— Сестра, есть ли у тебя совесть?! Если бы не забота дяди Чжоу и тётушки Чжоу, смогли бы мы с тобой добраться сюда живыми? Смогли бы сохранить это серебро?
— Я могу переписывать книги, писать письма за деньги! Я могу научиться готовить и не нанимать помощницу!
— А как же семья Таохуа? Старший брат у неё никуда не годится, всё держится на Таохуа. А ещё трое младших братьев. Да ещё долг уездной управе в пятьдесят лян. Как им жить? — Цзян Хунцай в гневе приподнялся.
— Если не сможет вернуть, пусть её тупой старший брат идёт на барщину! — не поворачивая головы, выпалила Цзян Ясю.
Цзян Хунцай с разочарованием уставился на спину сестры и резко бросил:
— Цзян Ясю! Следи за языком!
— Как учил нас отец?! Если бы не дядя Чжоу, мы бы давно лишились отца. Ты думаешь, не будь у нас отца, у тебя остались бы эти деньги?! Когда тебе было семь лет, отец хотел обручить тебя со старшим братом из семьи Чжоу. Неужели ты и вправду думаешь, что одних только материнских протестов хватило бы, чтобы помолвка не состоялась?
Разгневанный Цзян Хунцай слез с кана и принялся ходить кругами по полу. Глядя на сестру, которая уже перестала плакать, он продолжил:
— Это тётушка Чжоу была против. Не хотела губить тебе жизнь. Разве стали бы по-настоящему благодарные люди возражать?
— Я знаю, что мать рассказывала тебе, каким когда-то был род нашего деда по материнской линии — роскошь, шёлка и атлас, изысканные яства, толпы слуг. Но что от всего этого осталось теперь?
— Если бы не отец, который повсюду занимал деньги и пожертвовал своей карьерой, думаешь, мать смогла бы просто так выкупить себя из рук казённых маклеров?
Цзян Ясю повернулась и опустилась на колени на кане, пристально глядя на брата.
— Что плохого в том, чтобы хотеть хорошо есть и хорошо одеваться? Мать с детства учила меня игре на цине, игре в облавные шашки, каллиграфии и живописи — неужели ты не понимаешь, сколько сил она на это потратила?
— Неужели ты и вправду думаешь, что мать мечтала только о возвращении к прежней жизни? Она надеялась выдать меня в хорошую семью, чтобы я могла поддержать тебя!
Цзян Ясю закрыла лицо руками, слёзы текли не переставая. Родители сейчас неизвестно где — живы ли, мертвы ли. Брат не может её понять. А семья Таохуа — это же бездонная бочка!
Цзян Хунцай не понимал, как их разговор дошёл до такого. Таохуа — его невеста. Семья Чжоу спасла их семью от гибели. Что плохого в том, чтобы отдать половину серебра?
Ли Эрчжу с женой, слышавшие весь разговор, не могли не вздохнуть. Жена Эрчжу похлопывала по разбуженному сыну:
— Завтра я поговорю с Ясю и Таохуа насчёт шитья обуви. Это хоть какой-то заработок, правда, она слишком юна, боюсь, не справится.
Ли Эрчжу повернулся на бок и обнял жену:
— Когда бедные супруги — горе на каждом шагу, а они ещё даже не женаты. Эту работу Таохуа, думаю, возьмёт. Ты не знаешь, что было сегодня у Хромого Ли — у девчонки голова светлая. А вот та, из соседней комнаты, вряд ли справится. Она ещё реальность не осознала.
— Тогда...
— Хватит «тогда». Ты что, не устала? Если не устала, давай потренируемся...
Жена Эрчжу толкнула его локтем:
— Совсем стыд потерял! Какие тренировки посреди ночи?
— Хочешь днём тренироваться? Тоже можно. Как-нибудь попробуем, — сказал он, ещё крепче прижимая её к себе.
— Катись, катись отсюда! Там же люди в соседней комнате! Чепуху несёшь, быстро спать!
Обновлено: 20.02.2026